בשיא הקיץ, החלה נדידת הסתיו, ולהקות של אלפי חסידות לבנות, כבר נצפו בנחל צין שבערבה התיכונה, בדרכן מאירופה לארצות החמות באפריקה, שם תשהינה בחודשי החורף. לקראת המסע במדבריות של אפריקה, הן עוצרות בלב המדבר, באחת מהנקודות בהן הן יכולות לנוח, לגמוע מים ולאכול.
Video: להקות ראשונות של חסידות בערבה התיכונה. צילום- רז יהושע, הערבה התיכונה
בכל שנה בסתיו, חולפות מעל ישראל מעל – 600 אלף חסידות, הבוגרות בצבעי הלבן והשחור, והגוזלים שבקעו בעונת האביב ואך למדו לעוף, בצבעים כהים יותר.
החסידות הן עוף גדול, בעלות צוואר ורגליים ארוכות. אורך גופה החסידה כ-100 ס"מ, מוטת כנפיים עד 180 ס"מ, ומשקל בין 2.5-4.5 ק"ג. בעונת הרבייה שלה היא נפוצה בין מזרח אירופה לצפון אפריקה ובחורף היא נודדת למרכז אפריקה, לדרום אפריקה ולהודו.
לחסידה הלבנה שלושה תת-מינים. תת-המין החולף בישראל, C. c. ciconia, דוגר בצפון אפריקה, במזרח התיכון ובעיקר ברחבי אירופה. תחומי קינונה של החסידה הלבנה אינם כוללים את צפון אירופה ואת מזרחה, כנראה בגלל רגישותה לקור ולגשם. גשם עז מרטיב את נוצותיה ופוגם בכושר מעופה. למרות זאת ניכרת בשנים האחרונות מגמת התפשטות לצפון ולמזרח, אולי בעקבות התחממות שחלה באקלים האירופי.
רועי גלילי, חקלאי וארכיאולוג ממושב עידן, הערבה התיכונה: "בעיצומה של עונת הנדידה, החסידות נודדות מרחקים של מאות קילומטרים ביום, ומגיעות אלינו כשהן לאחר שהן מתעייפות מהמסע. אנו שמחים שהן בוחרות מדי שנה לעצור דווקא בערבה התיכונה, שמהווה עבורן מקום מקלט ומנוחה ממסען הארוך. לחסידות חוש ניווט מופלא המאפשר להן לשוב בדיוק לאותם המקומות משנה לשנה".
החסידות יוצרות בצעירותן זוגות מונוגמיים הנשארים יחד שנים. הזוג נפגש מדי שנה בעונת הרבייה לטובת העמדת צאצאים. החסידה מקננת במקומות גבוהים ושטופי שמש כמו צמרות עצים, ארובות ועמודי חשמל, בכך היא מעלה את סיכויי צאצאיה לשרוד ומגינה עליהם מפני טורפים. הקן מגיע ברוחבו לכדי מטר, והוא עשוי בעיקר מזרדים וענפים דקים. לחסידה יש השקעה הורית במשך כ-4 חודשים. הדגירה של החסידה מתחילה מיד עם הטלת הביצה הראשונה. בהטלה אחת מוטלות בין 3-5 ביצים והדגירה נמשכת כ-34 ימים שלאחריהם בוקע הגוזל, כאשר עיניו עצומות. ההורים מגנים על הגוזלים ומאכילים אותם בקן למשך כ-60 יום עד שהם מפתחים יכולת תעופה. לאחר עזיבת הקן ההורים מלווים את הגוזלים כחודש נוסף מחוץ לקן עד לעצמאות וליכולת למצוא מזון.
