בשנים האחרונות הולכים ומתרבים ספרים המתארים את החיים בצפון קוריאה. הדיקטטורה האכזרית והמסוגרת מסקרנת את הקוראים ברחבי העולם, כשריד אחרון וכמעט בלתי נתפס לעולם רודני שיש בו מחנות ריכוז, ניתוק כמעט מוחלט מתקשורת חיצונית וקביעת גורל האדם על פי ייחוסו המשפחתי. אלא שלפחות הספרים שתורגמו עד כה לעברית היו תיעודיים היסטוריים ("הבריחה ממחנה 14") ספרות גבוהה יחסית ולא נגישה לטעם העממי ("בנו של אדון היתומים", "האשמים") או פשוט לא מספיק טובים ("האביב שבלב"). "כוכב הצפון" משנה את התמונה. מדובר בספר מתח יעיל ומרתק, ויחד עם זאת הוא מתאר באופן אמין ולפרטי־פרטים את החיים בצפון קוריאה, זו של בני המעמד העליון וזו של המעמד הנמוך ביותר.
גיבורות הספר, שעלילתו מתרחשת עם פרוץ העשור שנחתם בימים אלה ממש, הן שתי אחיות אמריקניות – סו־מין וג'נה ויליאמס. הראשונה נחטפת מחוף ים בקוריאה הדרומית ונעלמת לשנים ארוכות ללא כל ידיעה על מקום הימצאה. השנייה משלימה דוקטורט על צפון קוריאה, ומוצאת את עצמה בצוות מיוחד של ה־CIA שמנסה לבדוק מהי מטרתו האמיתית של שיגור טיל צפון־קוריאני שמסוגל להגיע לארצות־הברית.
את הציר הצפון־קוריאני של העלילה מניעים שניים. האחד הוא צ'ו באנג־הו, בכיר בממשלו של קים ג'ונג־איל, והשנייה היא איכרה ענייה שמצליחה לשרוד למרות הקשיים. דרכי השניים יצטלבו כאשר יתגלה כי סבו של הגנרל היה מרגל אמריקני, ומעמדו יצנח באחת מהשחקים לתהום. ג'נה תגיע לפיונגיאנג במסגרת משלחת אמריקנית שתנסה לפתור את המשבר הדיפלומטי־צבאי שנוצר, ותעשה הכול כדי לפגוש את אחותה. השעון יתקתק והסוף יהיה מפתיע – כולל פתרון אפשרי לחידת מותו של הרודן ברכבת.
כמיטב המסורת מבית מדרשם של סופרי מתח פופולריים, גם "כוכב הצפון" נראה פעמים רבות מדי כמו תסריט לסרט הוליוודי. המשפטים קצרים וחד־משמעיים, הפרקים מסתיימים תמיד במפנה כלשהו שמושך את הקורא לעבור לפרק הבא, ובשלב מסוים הדבר נעשה קצת סינתטי ומהונדס מדי. גם תיאורי הנוף והאווירה מוגזמים ועושים הכול בניסיון לפנות לליבו של הקורא: הכוכבים לא סתם זוהרים, הם זוהרים כקריסטלים; העננים שטים במהירות או מסתחררים; הפחד משתלט בגלים חזקים של סחרחורת. כל הרגשות מועצמים, הכול בווליום רגשי גבוה ביותר.
הסגנון הזה מאפיין את הז'אנר, ובמקרה של "כוכב הצפון" חבל שכך. המחבר, ד"ב ג'ון, שהיה תייר בצפון קוריאה ואז החליט לכתוב את הספר, עשה תחקיר מקיף ויוצא דופן על החיים בצפון קוריאה. הוא מתאר הן את הבירה, הן את האזורים העניים והנחשלים והן את מחנות הריכוז האימתניים בדיוק כה רב, עד שאין צורך בניפוח מלאכותי של הדרמה האנושית הבוקעת מהספר דרך מילים גדולות ולעיתים חלולות.
אם מתעלמים מהחיסרון הזה, נותרים עם ספר משובח. הוכחה לכך שאפשר לקחת את אחת מהסוגיות העולמיות הרגישות, המסובכות והבלתי פתירות בעולם, ולהפוך אותה לספר מתח מצוין שלא רק יודעי ח"ן יכולים להתחבר אליו.
