לא משנה כיצד תסתיים אליפות ארצות הברית הפתוחה בטניס שתצא לדרך בשבוע הבא, כבר עכשיו ברור שמדובר באירוע שייכנס עמוק אל תוך דפי ההיסטוריה של הספורט העולמי. הסיבה לכך היא שטורניר הגרנד סלאם האחרון של השנה יהיה גם האחרון בקריירה המפוארת של האמריקנית סרינה ויליאמס, הטניסאית הטובה והמצליחה ביותר בכל הזמנים. רגע לפני יום הולדתה ה־41 תרד ויליאמס בפעם האחרונה ממגרש טניס ותתלה את המחבט לתמיד, מה שייתן את אות הסיום לאחד הפרקים המיוחדים והמרתקים בתולדות הספורט האמריקני.
סיפור האגדה של ויליאמס החל באמצע שנות ה־80 בקומפטון, פרוור עוני בלוס־אנג'לס, שם גדלה כבת זקונים במשפחה בת חמש אחיות, שלוש מהן מנישואיה הראשונים של אמה, ואחות שגדולה ממנה בשנה בשם ונוס, שלימים כבשה איתה את פסגות הטניס העולמי. הוריה, ריצ'רד ולאורסין, היו מאמני טניס, וכאשר האחיות עוד היו תינוקות החל האב לרקום תוכנית במטרה להפוך אותן לכוכבות החדשות של הענף או לפחות את אחת מהן. הוא בנה עבורן תוכנית אימונים בת 85 עמודים. במקביל, הוא אסף כדורים ישנים ממועדוני טניס בלוס־אנג'לס, אותם היה מוביל בעגלת קניות למגרשים הציבוריים, שם החל לאמן אותן, יחד עם אשתו, כאשר היו בנות 4 ו־5 בהתאמה. ההורים גם העניקו לבנותיהם חינוך ביתי והן לא נשלחו לבתי ספר.
האחיות הצעירות הראו ניצוצות של כישרון כבר מהרגע הראשון, אבל ונוס נחשבה באותן שנים לתקווה הגדולה להגשים את חלומו של האב. כאשר מלאו לסרינה תשע שנים עברה המשפחה לווסט פאלם ביץ' בפלורידה, שם הצטרפו השתיים לאקדמיה של ריץ' מאצ'י, שחקן־עבר שהקים אקדמיה מצליחה שבה התאמנו לאורך השנים כמה כישרונות שהפכו לשמות גדולים בענף, כגון אנדי רודיק, מריה שראפובה וג'ניפר קפריאטי. מאצ'י לא תמיד ראה עין בעין את הדרך שבה בחר ריצ'רד לפתח מקצועית את בנותיו, אך השניים מצאו את הדרך לעבוד בצורה מכבדת ופורייה. "לזכותו של ריצ'רד ייאמר שהוא התייחס אל סרינה ואל ונוס כילדות ונתן להן גם להיות כאלה", אמר מאצ'י.
"תחושת הניצחון היא תחושה שהתמכרתי אליה וחייתי עבורה במשך שנים. בסיטואציה שלי, ניצחון שלי הוא הדבר הצפוי ומה שכולם מצפים ממני לעשות. הלחץ הוא גבוה מאוד, ואם אני מפסידה אז הסיפור הופך לכותרת הגדולה"
באותן שנים החלו ונוס וסרינה להופיע בהצלחה בטורנירי ג'וניור ארציים, אך כשסרינה הייתה בת עשר החליט ריצ'רד להפסיק את הפעילות הזו, בשל רצונו שהבנות ימשיכו להתפתח מקצועית בקצב איטי ונכון ובמקביל יתמקדו בלימודי הבית שלהן. סיבה נוספת לכך קשורה בכך שרצה להגן על בנותיו מהערות גזעניות אותן שמע מהורים במהלך משחקים. סרינה חדלה לשחק בסבב הג'וניור כאשר דורגה רביעית לגילה בפלורידה, עם מאזן של 46 ניצחונות מול 3 הפסדים בלבד.
ב־1995, כאשר הייתה בת 14, החליט האב להוציא את בנותיו מהאקדמיה ולחזור לאמן אותן בעצמו. העובדה שוונוס הייתה זו שסומנה לגדולה, בעוד סרינה נחשבה לבעייתית יותר וממושמעת פחות, פיתחה אצלה מוטיבציה אדירה להוכיח לכולם שגם היא בדרך המקצועית הנכונה. הוריה רצו שתחל את דרכה בסבב העולמי רק בגיל 16 אך כבר באותה שנה, בעקשנות שהפכה לחלק מהאופי המנצח שלה, ביקשה – בלי ליידע אותם – כרטיס חופשי להשתתפות בטורניר באוקלנד, בקשה שנדחתה. את הופעת הבכורה שלה בטור העולמי רשמה באוקטובר באותה שנה, אז נוצחה בסיבוב הראשון בטורניר בקוויבק, קנדה.
שנה לאחר מכן היא לא השתתפה בסבב וכאשר חזרה אליו ב־1997, סרינה הדהימה את עולם הטניס כאשר הפכה לטניסאית הראשונה בעידן המודרני שהעפילה משלב המוקדמות והצליחה לנצח שתי טניסאיות המדורגות בעשירייה הראשונה בעולם. מסע הקסם הזה, שהתקיים במסגרת טורניר בשיקגו, הסתיים בהדחה בחצי הגמר בידי המדורגת חמישית דאז, לינדזי דבנפורט, הישג שסייע לסרינה לסיים את העונה במקום ה־99 בסבב העולמי ולראשונה בין מאה הגדולות.
במקביל באותה עונה, ביצעה ונוס את הפריצה המקצועית שלה, לאחר שהעפילה לראשונה לגמר גרנד סלאם, בארצות הברית, שם נוצחה בידי מרטינה הינגיס וסיימה את העונה במקום ה־22 בטור. את הופעת הבכורה שלה בגרנד סלאם רשמה סרינה עונה לאחר מכן, באליפות אוסטרליה, שם נוצחה בידי אחותה בסיבוב השני. עוד עונה אחר כך זכתה בתואר מקצועני ראשון, יחד עם אחותה בטורניר זוגות במסגרת אליפות ארצות הברית באולמות, הישג שהחל דרך ארוכה ומופלאה שבה זכו האחיות ב־23 תארים יחד 14 מהם בטורנירי גרנד סלאם. בנוסף זכתה סרינה בשנת 1998 בשני תוארי גרנד סלאם בזוגות מעורבים, יחד עם מקס מירני הרוסי וסיימה את העונה מדורגת 20 בסבב היחידות.
בעונת 1999 הפכה סרינה רשמית לשחקנית מובילה בטניס העולמי. באותה עונה היא רשמה זכייה ראשונה בטורניר יחידות בצרפת, זכייה נוספת יוקרתית בטורניר בקליפורניה, שם גברה בגמר על שטפי גראף וצברה רצף מרשים של 16 ניצחונות רצופים, שהסתיימו בהפסד לוונוס בגמר טורניס במאסטרס במיאמי. מדובר היה בגמר הראשון אי פעם שהתקיים בין שתי אחיות בסבב, אירוע שמשך תשומת לב גדולה, שודר בשעת צפיית שיא בטלוויזיה האמריקנית והפך לאחת הכותרות הגדולות של השנה.
הריצה המרשימה של סרינה הכניסה אותה לראשונה לרשימת עשר הטובות בעולם, אבל זו הייתה רק יריית הפתיחה, ולאחר שזכתה יחד עם ונוס בגרנד סלאם ראשון לזוגות בפריז ובעוד טורניר יחידות בלוס־אנגל'ס, הפכה לאפרו־אמריקנית הראשונה שזכתה בתואר גרנד סלאם ליחידות מאז אלתיאה גיבסון ב־1958, לאחר שגברה על מרטינה הינגיס בגמר אליפות ארצות הברית, בנוסף לזכייה נוספת עם ונוס בתואר הזוגות. את העונה סיימו האחיות במקומות 3 (ונוס) ו־4 (סרינה) בעולם והפכו רשמית לכוכבות החדשות של הטניס העולמי. עונה לאחר מכן החלה גם ונוס לממש את הפוטנציאל הענק שלה, עם שני תוארי גרנד סלאם ראשונים בווימבלדון ובאליפות ארצות הברית, בנוסף לתואר זוגות נוסף עם סרינה בווימבלדון וזהב אולימפי ראשון משותף במשחקי סידני, 2000.
"ונוס היא החברה הכי טובה שלי והאדם הכי קרוב אליי מאז ומעולם, אבל כשהיינו עולות לשחק זו מול זו, הייתי מצליחה לנתק את המחשבה שהיא אחותי ולהגיד לעצמי שאני עומדת לשחק מול טניסאית ברמה הכי גבוהה, ושאעשה הכול כדי לנצח אותה"
עם ההצלחה הפנומנלית, הפרסום האדיר והכסף הגדול החלו להתעורר גם בעיות. אביהן ריצ'רד, בהחלט דמות צבעונית ושונה בענף שנחשב לבן באופן מסורתי, משך הרבה מאוד תשומת בשל התבטאויות שונות, כאשר במשחקים עצמם עסק בעיקר בהסתתרות מאחורי הקלעים, בשל הלחץ הרב שבו היה נתון או בצילום בנותיו לארכיון המשפחתי. בנוסף, החלו לצוץ שלל תיאוריות קונספירציה, שטענו שהוא זה שמחליט איזו אחות תנצח במפגשים הישירים ביניהן, שהחלו להתקיים באופן תדיר.
ב־2001 העפילו השתיים למפגש ראש בראש, בחצי גמר טורניר אינדיאן וולס היוקרתי, אך זמן קצר לפני המשחק, כשהקהל כבר ישב באצטדיון, פרשה ונוס בשל פציעה מה שהפך את הדיון באשר ליושר הספורטיבי של השתיים לקולני במיוחד. התוצאה הישירה הייתה שסרינה סבלה מקריאות בוז מהקהל האמריקני, במהלך משחק הגמר שבו ניצחה, מה שהוביל להחרמת הטורניר מצד השתיים במשך 14 שנה.
עד היום נפגשו האחיות בסבב 31 פעמים, כאשר סרינה ניצחה ב־19 מפגשים, כולל בשמונה מתשעה מעמדי גמר גרנד סלאם. "ונוס היא החברה הכי טובה שלי והאדם הכי קרוב אליי מאז ומעולם, אבל כשהיינו עולות לשחק זו מול זו, הייתי מצליחה לנתק את המחשבה שהיא אחותי ולהגיד לעצמי שאני עומדת לשחק מול טניסאית ברמה הכי גבוהה, ושאעשה הכול כדי לנצח אותה", נזכרת סרינה בתחושה שהציפה אותה כששיחקה מול אחותה הגדולה, "ברגע שהמשחק הסתיים, שם זה היה נגמר והיינו מתחבקות וחוזרות להיות כמו תמיד, בטח אם אני ניצחתי. כשוונוס ניצחה לקח לי איזה יום לחזור לעצמי, כי זה פשוט האופי שלי".
עונת 2002/3 הפכה עבור סרינה לעונה היסטורית. בחודש פברואר באותה השנה הייתה זו ונוס שהעפילה ראשונה לפסגת הדירוג העולמי, אך עם זכייה בשלושה תוארי גרנד סלאם בצרפת, וימבלדון וארצות הברית, בנוסף לזכייה בכמה טורנירי מאסטרס יוקרתיים, החליפה סרינה את אחותה בפסגת הדירוג העולמי. היא הפכה רשמית לאימת השחקניות בסבב עם משחק כוחני ואגרסיבי, חבטות הגשה אימתניות, מהירות נדירה, אתלטיות וחוסן מנטלי יוצא דופן וסגנון ביצוע שמעולם לא נראו לפניה בסבב טניס הנשים. בינואר 2003 זכתה סרינה באליפות אוסטרליה והפכה לרביעית בהיסטוריה שמחזיקה בכל ארבעת תוארי הגרנד סלאם בו־זמנית. בסיום השנה זכתה לחוזה החסות הגדול ביותר בספורט הנשים, ובמסגרתו קיבלה 40 מיליון דולר.
לצד ההצלחה הגדולה נאלצה סרינה להתמודד לא פעם עם פציעות, בעיות בריאות וקשיים מנטליים. את חציה השני של עונת 2003 נאלצה לבלות בחדרי הטיפולים בשל פציעת ברך, שמנעה ממנה לשחק במשך שמונה חודשים והקשתה עליה לשחזר את הישגיה ב־2004. את עונת 2005 החלה אומנם עם זכייה שנייה באליפות אוסטרליה, אבל בהמשך נאלצה להתמודד עם בעיות קרסול, ובמהלך עונת 2006 הכריזה כי היא סובלת מדיכאון ולקחה חצי שנת הפסקה, שבה החלה בטיפול פסיכולוגי יומיומי, כאשר במקביל התדרדרה למקום ה־97 בדירוג העולמי.
בשלב הזה התגלה צד נוסף באופי שלה, כשהוכיחה את יכולתה לקום ממשברים וללעוג לכל מבקריה ולכל מי שמיהר להספיד את הקריירה שלה. את עונת 2007 היא החלה עם משקל עודף, כשהיא מגיעה לא מדורגת לאליפות אוסטרליה, וברקע נציגי נייקי כבר רמזו שהחוזה עמה יבוטל לאלתר אם היא לא תחזור לעצמה. מול כל הלחץ הזה מצד התקשורת והקהל, הציגה סרינה יכולת יוצאת דופן, שרדה כמה מותחנים כשהיא כבר עם רגל מחוץ לתחרות, וסיימה עם הופעה הרואית בגמר, שבו הביסה את מריה שראפובה וחגגה זכייה בגרנד סלאם שמיני.
בסיום עונת 2008 סרינה כבר טיפסה שוב לפסגת הדירוג העולמי, שם שהתה לאורך הקריירה 319 שבועות, 186 מהם ברציפות, הישג שרק שטפי גראף רשמה בעבר. היא המשיכה לרשום הישגים גדולים, עד שב־2011 שוב התהפך הגלגל, ופציעה שגרמה לקריש דם ותסחיף ריאתי, הובילה לאשפוז ארוך ושוב להתדרדרות מקצועית, עד המקום ה־175. הקריסה הזו לא מנעה מסרינה לעשות קאמבק הרואי נוסף, כולל זכייה בגרנד סלאם ה־15 וסיום עונת 2012 במקום השלישי בדירוג. ב־2015 זכתה בפעם השנייה בקריירה בכל ארבעת תוארי הגרנד סלאם בעונה אחת וכבשה מחדש את הפסגה העולמית.
סרינה הפכה עם השנים למותג משגשג ולסמל של העצמה נשית חוצה גבולות ומגדרים. ב־2017, בגיל 36 לאחר שזכתה באליפות אוסטרליה ובגרנד סלאם מספר 23, שיא בעידן המודרני, הודיעה כי זכתה בתואר כשהיא בחודשים הראשונים להריונה והודיעה על אירוסיה לאלכסיס אוהאניאן, מולטי מיליונר ואחד ממייסדי אתר Reddit.
בספטמבר באותה השנה היא ילדה את בתם הבכורה, אלקסיס אולימפיה, וחודשיים לאחר מכן נישאו השניים בניו־אורלינס. סרינה חזרה למגרשים במהלך 2018 במטרה אחת – להשוות ולנסות לעקוף את מרגרט הרברט, טניסאית אוסטרלית שפרשה בשנת 1977, כאשר באמתחתה 24 תוארי גרנד סלאם ליחידות, אחד יותר מהגברת ויליאמס. היא הייתה קרובה מאוד לעשות את זה, כאשר העפילה לארבעה מעמדי גמר, שניים בווימבלדון ושניים בארצות הברית, אך נוצחה בכולם. בתחילת 2020 היא זכתה בטורניר ראשון כאם, באוקלנד ניו־זילנד, ולמרות שהפכה לראשונה שמגיעה למעמדי חצי גמר בגרנד סלאם בארבעה עשורים שונים, היא לא הצליחה להגשים את מטרתה הגדולה. במקביל הגיל החל לתת את אותותיו, הפציעות וההיעדרויות הלכו והתגברו, עד שהתגבשה ההחלטה שהגיע הזמן להמשיך הלאה.
לצד ההישגים המרשימים, צץ לו מדי פעם על המגרש גם הצד האפל של ויליאמס, בעיקר ברגעים שידה הייתה על התחתונה. אחד הרגעים המביכים בקריירה שלה התרחש בגמר ארצות הברית 2018, שבו הפסידה לנאומי אוסקה היפנית. במהלך המשחק הוזהרה ויליאמס על ידי השופט על כך שקיבלה עזרה ממאמנה בניגוד לתקנות, מה שהוביל אותה לשבירת המחבט ולהתפרצות כלפי השופט, שם בין השאר כינתה אותו שקרן וגנב וטענה שגבר לא היה זוכה ליחס משפיל שכזה. ההתנהגות של ויליאמס הובילה לעונש נדיר, שבו הפסידה טכנית משחקון שלם.
"להפסיד זה הדבר השנוא עליי ביותר וכנראה גם במקרה הזה הצלחתי להיות המפסידה הכי גרועה בעולם", מסבירה ויליאמס את ההתנהלות שלה, "תחושת הניצחון היא תחושה שהתמכרתי אליה וחייתי עבורה במשך שנים. בסיטואציה שלי, ניצחון שלי הוא הדבר הצפוי ומה שכולם מצפים ממני לעשות. הלחץ הוא גבוה מאוד, ואם אני מפסידה אז הסיפור הופך לכותרת הגדולה".
ויליאמס היא הספורטאית המרוויחה ביותר בכל הזמנים והרביעית בעולם הטניס, בקרב גברים ונשים. רשומים על שמה יותר מ־94 מיליון דולר הכנסות מזכייה בטורנירים, עשרות מיליונים נוספים מגורמים מסחריים ושווי שוק שמוערך ב־260 מיליון דולר. בשנים האחרונות היא הקימה קרן הון סיכון, אשר הודיעה על גיוס 111 מיליון דולר במרץ האחרון, והושקעו בה עד כה יותר מ־60 חברות ענק ומיזמי סטארטאפ עם דגש על תמיכה בנשים ויזמים אפרו־אמריקנים. בבעלותה מצויים גם אחוזים מקבוצת כדורגל בקנזס וקבוצת פוטבול במיאמי.
הוכחה נוספת לעוצמה של משפחת ויליאמס היא הפקת הסרט "משפחה מנצחת", שיצא השנה לאקרנים ומספר את סיפור המשפחה. ויל סמית, שמגלם את האב ריצ'רד, אף זכה בפרס האוסקר על תפקידו, הישג שהרס במו ידיו כאשר כמה דקות קודם לכן חבט בפניו של הקומיקאי כריס רוק, בתגובה לבדיחת קרש שהאחרון סיפר בנוגע לאשתו.
מעבר לניצחונות, לשיאים, לכסף ולתהילת הנצח שלה תזכה ויליאמס בזכות יכולותיה על המגרש ובזכות ההצלחה הגדולה שלה ושל אחותה ונוס, היא משמשת השראה לנשים רבות אחרות ברחבי העולם, כאלה שבעבר לא היו מנסות אפילו להפוך לשחקניות טניס, ענף שדורש השקעה כלכלית גבוהה וגם מסירות יוצאת דופן, כפי שהפגין האב, ריצ'רד. ההשראה הזו הובילה נשים צבעוניות נוספות, כגון נאומי אוסקה, קוקו גוף וסלואן סטפינס להפוך לכוכבות גדולות, כך שסבב הנשים הנוכחי נהיה מגוון הרבה יותר מבחינה אתנית. אין ספק בכלל שהחל מעוד שבועיים, עולם הטניס בפרט והספורט העולמי בכלל עומדים לפתח געגועים עזים לאחת הספורטאיות המוכשרות ויוצאות הדופן שאי פעם זכינו לראות וספק אם נזכה לראות שוב.
