שמונה בתים, 32 נבחרות, אינספור כוכבים ומנצחת גדולה אחת. רגע לפני שמונדיאל 2018 יוצא לדרך, מערכת 'מקור ראשון' עושה סדר: אילו מדינות עשויות להפתיע, מיהם הכוכבים ששווה לעקוב אחריהם, ואיזה משחק אסור לכם בשום פנים ואופן לפספס. והפעם בית ב' – ספרד, מרוקו, איראן ופורטוגל.
ספרד: תקוות גדולות (מיכאל יוכין)
ספרד נכשלה בשני הטורנירים הגדולים האחרונים כאשר הודחה בשלב הבתים במונדיאל 2014 ובשמינית הגמר ביורו 2016, אך היא מגיעה עם תקוות גדולות לאור ההצלחה המסחררת במוקדמות עם המאמן ג'ולן לופטגי, אשר ירש את ויסנטה דל־בוסקה. שוער העבר הבסקי לא ביצע מהפכה גדולה בסגל, אך הצליח לשלב כוכבים צעירים. מדובר בעיקר בשני היהלומים של ריאל מדריד, איסקו ומרקו אסנסיו, שעשויים להנהיג את הנבחרת בעתיד.
בינתיים, באור הזרקורים עדיין עומדים הוותיקים, ובעיקר אליל ההמונים אנדרס אינייסטה, עבורו יהיה זה כמעט בוודאות הטורניר האחרון בגיל 34. לספרד איכות נדירה ברוב המערכים. דויד דה־חאה הוא, לדעת רבים, השוער הטוב ביותר בעולם כיום. הבלמים – סרחיו ראמוס מריאל מדריד וג'רארד פיקה מברצלונה – אמנם מסוכסכים מחוץ למגרש, אך מהווים את הצמד המנוסה והמתואם בעולם. סרג'יו בוסקטס ודויד סילבה עברו, כמו אינייסטה, את רף מאה ההופעות הבינלאומיות בקישור נוצץ ומנוסה כאחד. הבעיה עלולה להיות רק בחוד, שם העדיף לופטגי להסתמך על המתאזרח הברזילאי הפרובלמטי דייגו קוסטה, ולהשאיר את אלבארו מוראטה מחוץ לסגל. קוסטה היה אחד הגורמים הבכירים לפיאסקו לפני ארבע שנים, ואוהדי ספרד מקווים כי הפעם המצב יהיה שונה.
מרוקו: הכיבוש האירופי (מיכאל יוכין)
מרוקו מאושרת לחזור לגביע העולם אחרי היעדרות בת 20 שנה – הופעתה האחרונה הייתה ב־1998. וזה אפילו סמלי, כי הסגל הנוכחי מבוסס על ילידי צרפת, אשר בחרו לייצג את מולדת הוריהם כדי לקבל הזדמנות לזהור על הבמה הבינלאומית, ויש בו גם ילידי הולנד, בלגיה וספרד, אולם מעט מאוד ילידי מרוקו עצמה.
הבולט שבחבורה הוא מדהי בנעטיה, שייצג את נבחרת צרפת עד גיל 18, אך כיום משמש כקפטן מרוקו. בלם יובנטוס הנהיג את העורף שלא ספג אפילו שער אחד בששת המשחקים בשלב האחרון במוקדמות באפריקה. בזכות הגנת הברזל הקדימה מרוקו את חוף השנהב הפייבוריטית, אך יש סימני שאלה בלתי מבוטלים לגבי הפוטנציאל ההתקפי שלה. כדי שיהיה לה סיכוי למצוא את הרשת, חייב הפליימייקר חכים זייש, יליד הולנד ואחד השחקנים הבולטים בליגה ההולנדית במדי איאקס, למצות את הפוטנציאל. הוא יקבל יד חופשית מהמאמן הצרפתי הרווה רנאר, אשר עשה לעצמו שם של קוסם כאשר הצעיד את זמביה לזכייה באליפות אפריקה ב־2012. בחלוף שלוש שנים הוא שחזר את ההישג עם חוף־השנהב, וכעת חולל פלאים גם עם המרוקאים. לכישוריו הטקטיים תהיה השפעה עצומה על הסיכוי של הסגל המגוון לתת פייט אמיתי ליריבות החזקות.
איראן: הפצצה האיראנית (מיכאל יוכין)
איראן אינה נבחרת מבריקה, אך היא יציבה להפליא. המאמן הפורטוגלי קרלוס קיירוש, שעבד בעבד בריאל מדריד וכעוזרו של אלכס פרגוסון במנצ'סטר יונייטד, מכהן בתפקידו מאז 2011 ונהנה מיחסים מופתיים עם ההתאחדות. הוא מבסס את הסגנון בעיקר על ארגון וסדר בהגנה, והאיראנים כמעט לא ספגו במוקדמות, כולל תשעה משחקים רצופים עם רשת נקייה.
שילוב מצוין של שחקנים מנוסים עם כישרונות צעירים נראה מבטיח, ואיראן מטפחת תקווה לחולל סנסציה ולשרוד לראשונה בתולדותיה את שלב הבתים. כדי לעשות זאת, היא תזדקק לאלירזה ג'הנבאחש בכושר שיא. כוכב אלקמאר ההולנדית עשה היסטוריה בעונה החולפת והפך לשחקן האסייתי הראשון שסיים כמלך שערים בליגה במערב אירופה. בנוסף ל־21 השערים סיפק הקיצוני המבריק גם 12 בישולים, ולא לחינם מכנים אותו "רונאלדו האיראני". ג'הנבאחש עשוי להיות תגלית המונדיאל, וכדאי לשים לב גם לחלוץ סרדר אזמון שהספיק להבקיע 23 שערים בנבחרת בגיל 23. שם מעניין מאוד נוסף בסגל הוא סמאן גודוס, שוודי ממוצא איראני, שהמיר את האזרחות רק בשנה שעברה, ועשה מאז רושם מצוין במדי נבחרתו החדשה.
פורטוגל: משחקי הכס (מאור חורי)
הסלסאו, שזכו לפני שנתיים באליפות אירופה, ערכו מאז כבר עשרה שינויים בסגל. שחקנים בולטים כמו אדר, שכבש את שער הניצחון בגמר, רנאטו סאנצ'ס שנחשב להבטחת הטורניר, נלסון סמדו ואנדרה גומש מברצלונה ונאני, לא קיבלו את הזימון הנכסף מהמאמן פרננדו סנטוס.
אמנם התפקיד הראשי בהצגה שייך בלעדית לכריסטיאנו רונאלדו, אבל כשהכוכב הפנומנלי כבר בן 33, משחקי הכס בין שחקני המשנה הופכים למרתקים במיוחד. בין המתחרים ניתן למצוא את גונסאלו גדש, שהצטיין בוולנסיה, ברנרדו סילבה, שנצץ בדקות שקיבל במנצ'סטר סיטי ואנדרה סילבה, שאכזב העונה במילאן עם שני כיבושים בלבד באיטליה. אגב, את שלישיית ה"סילבה" סוגר אדריאן, שזכור לקהל הישראלי ממכבי חיפה.
בכל מקרה, הנבחרת תקום ותיפול על רונאלדו, שנחוש להוכיח שהוא הטוב בתבל, בטח אחרי שלא כבש בגמר ליגת האלופות ורמז שיעזוב את ריאל מדריד. זכייה במונדיאל תהיה ליטוף נחוץ לאגו שלו, ותגביר את החיזורים מצד המועדונים והתקשורת באירופה. בפתיחה מצפה לו ספרד החזקה, אבל בהמשך ימתינו לו יריבות בהזמנה – מרוקו ואיראן.
בטח לא ידעתם ש…
כריסטיאנו רונאלדו חוזר לאצטדיון לוז'ניקי (שבינתיים שופץ ושודרג מאוד) כדי לשחק מול מרוקו, עשור אחרי שהניף בו את גביע האלופות אחרי הניצחון המפורסם של מנצ'סטר יונייטד בפנדלים, על צ'לסי של אברהם גרנט. הפורטוגלי נגח אז את שער היתרון בתיקו 1:1 בתום 120 דקות, והשדים האדומים ניצחו בפנדלים. הוא מקווה לחזור ללוז'ניקי גם בגמר המונדיאל.
המפגש בין הכוכב הפורטוגלי כריסטיאנו רונאלדו למאמן איראן קרלוס קיירוש יהיה מרגש במיוחד. קיירוש טיפח את החלוץ במנצ'סטר יונייטד במשך ארבע שנים כעוזרו של אלכס פרגוסון, והיה לו לאב שני לאחר שאביו של הכוכב הלך לעולמו. החלוץ ההולנדי רוד ואן–ניסטלרוי אף נזרק מהקבוצה על ידי פרגוסון אחרי שלעג לכריסטיאנו באומרו: "לך תבכה לאבא שלך".
אסור לפספס
ספרד – איראן, 20.6.18, 21:00, כאן 11 – האם האיראנים יצליחו להימנע מתבוסה כואבת, ולעשות את הבלתי ייאמן מול אינייסטה וחבריו?
