שמונה בתים, 32 נבחרות, אינספור כוכבים ומנצחת גדולה אחת. רגע לפני שמונדיאל 2018 יוצא לדרך, מערכת 'מקור ראשון' עושה סדר: אילו מדינות עשויות להפתיע, מיהם הכוכבים ששווה לעקוב אחריהם, ואיזה משחק אסור לכם בשום פנים ואופן לפספס. והפעם בית ו' – גרמניה, מקסיקו, דרום קוריאה ושוודיה.
גרמניה: להגן על הכתר (מיכאל יוכין)
החבורה של המאמן יואכים לב, אשר בונה את ההצלחה מאז 2004, מגיעה לרוסיה על מנת לעשות משהו שאף אלופת עולם לא עשתה מאז ברזיל ב־1962 – להגן על הכתר. הגרמנים הניפו את הגביע בצדק רב על אדמת ברזיל ב־2014, וכעת מציגים שוב סגל איכותי, עמוק ומנוסה.
לאלופי העולם המנוסים (הבלמים מאטס הומלס וג'רום בואטנג, הקשרים טוני קרוס, מסוט אוזיל וסמי חדירה והחלוץ תומאס מולר) הצטרפו לאחרונה כוכבים צעירים מבריקים, ובראשם מגן באיירן מינכן יוזואה קימיש, חלוץ לייפציג המהיר טימו ורנר ומרקו רויס, שהחמיץ את שני הטורנירים הקודמים של גרמניה בגלל פציעות, יהיה בסגל, לשמחת מעריצי כישרונו.
גרמניה סיימה את המוקדמות עם מאזן מושלם ונחשבת בצדק לאחת הפייבוריטיות לזכות בטורניר. אפילו לפציעה של השוער והקפטן מנואל נוייר, שלא שיחק מאז ספטמבר, עשויה להיות השפעה חיובית, כי מארק־אנדרה טר שטגן מברצלונה הוכיח את עצמו כאחד הטובים בתבל בתפקידו, ועשוי להיות יציב יותר. העושר של הגרמנים כה מרשים, שהם אפילו השאירו מחוץ לסגל את מריו גצה, כובש שער הניצחון בגמר לפני ארבע שנים ואת לירוי סאנה, הקיצוני התחבולן של אלופת אנגליה מנצ'סטר סיטי.
מקסיקו: קללת שמינית הגמר (מיכאל יוכין)
למקסיקנים יש מסורת מעניינת – בשישה מונדיאלים רצופים מאז 1994, הם תמיד מצליחים בשלב הבתים ותמיד מודחים בשמינית הגמר. על הנייר, זה בדיוק מה שמצפה להם גם הפעם. הם פייבוריטים להקדים את שוודיה ודרום קוריאה, ולסיים במקום השני אחרי גרמניה בבית 6. אם כך יהיה, הם יפגשו בהסתברות גבוהה מאוד את ברזיל בשמינית הגמר, וייפרדו מהטורניר מיד לאחר מכן.
זה צפוי עוד יותר, כי מקסיקו מביאה לרוסיה סגל מנוסה מאוד, עם ארבעה שחקנים שצברו מעל ל־100 הופעות בינלאומיות. הבכיר ביותר הוא הבלם בן ה־39 רפא מארקס, ששיחק בברצלונה עוד בעשור הקודם, ועשוי להפוך לשחקן השדה המבוגר ביותר בתולדות גביע העולם למעט הקמרוני האגדי רוז'ה מילה. הקפטן הבלתי נלאה אנדרס גוארדאדו עבר עונה מוצלחת בבטיס, אך יש ספקות לגבי שחקני מפתח אחרים – החלוץ צ'יצ'אריטו הפך לשחקן ספסל בווסטהאם, בעוד הבלם הקטור מורנו לא מצא את מקומו ברומא ונאלץ לחתום בריאל סוסיאדד. המאמן הקולומביאני חואן קרלוס אוסוריו – דמות כריזמטית ופופולרית – מצליח לשמור על שקט תעשייתי מאז 2015, וזה לא דבר של מה בכך בהתחשב בהיסטוריה הסוערת של קודמיו.
שוודיה: עידן פוסט זלאטן (דותן מלאך)
עבור אוהדים רבים מרחבי העולם תהיה נבחרת שוודיה אחת השנואות בטורניר הנוכחי. הסיבה לא קשורה חלילה לאחד השחקנים או ליכולת הקבוצה, אלא בעיקר לעובדה שהשבדים החצופים "העזו", להדיח את נבחרת איטליה במשחקי הפלייאוף, ולמנוע מהם השתתפות ראשונה בטורניר, לראשונה מזה 60 שנה. השבדים ניצחו את האיטלקים, 0:1 בביתם, הצליחו לשמור על תיקו מאופס בגומלין ועשו את הבלתי ייאמן.
הם מגיעים לטורניר בפעם ה־12 אי פעם, ולראשונה מזה 12 שנה, ויציגו ברוסיה את הדור הבא, פוסט זלאטן איברהימוביץ', שנראה כי הפרישה שלו עשתה נפלאות לנבחרת. הכוכב של השבדים הוא החלוץ מרקוס ברג, שמשחק באיחוד האמירויות וכבש במוקדמות שמונה שערים נהדרים. הבלם והקפטן אנדראס גרנקוויסט, שמשחק בקרסנודאר בחמש השנים האחרונות, ירגיש בבית ברוסיה, אמיל פורסברג מגיע אחרי שנה נהדרת בגרמניה, ויכולת טובה תבטיח לו גם שדרוג מקצועי, ואילו החלוצים ג'ון גידטי ואולה טויבונן ינסו לסייע לברג בהתקפה, בתקווה להוכיח סופית שההחלטה לוותר על איברהימוביץ' הייתה נכונה.
דרום קוריאה: מקווים לסנסציה (מיכאל יוכין)
הנבחרת הקוריאנית נמצאת בשנתיים האחרונות במשבר עמוק, ויעיד על כך הקושי להעפיל למונדיאל. בעבר, המשימה הייתה פשוטה יחסית, אך הפעם עמדה דרום קוריאה בפני סכנת הדחה ממשית, ואף נאלצה לפטר את המאמן הגרמני אולי שטיליקה לפני שנה. עוזרו המקומי, שין טאה־יונג, מונה במקומו ובינתיים לא מצא את הנוסחה המנצחת, על אף שהשיג את המינימום הנדרש על מנת לנסוע לרוסיה.
בעיני רבים, קוריאה היא נבחרת של כוכב אחד. סון האונג־מינג, הקיצוני הרב גוני של טוטנהאם, סיפק עונה מצוינת בליגה האנגלית ונחשב בצדק לאחד השחקנים האסייתיים הטובים ביותר כיום, אך הצוות המסייע שלו לקוי. הקפטן קי סונג־יאונג, שכונה פעם "סטיבן ג'רארד הקוריאני", לא מיצה את הפוטנציאל וירד העונה לליגת המשנה האנגלית עם סוונסי. הקשר הצעיר המבטיח קוון צ'אנג־הון נפצע בעיתוי אומלל ויחמיץ את הטורניר. חוליית ההגנה, ללא אף שחקן מהליגות האירופיות, נראית חלשה וחסרת ניסיון. ההתקפה כבשה 11 שערים בלבד ב־10 משחקי מוקדמות מול יריבות נחותות. הקוריאנים הוגרלו לבית קשה, ויזדקקו לנס ולהופעה סנסציונית של סון על מנת לשרוד.
בטח לא ידעתם ש…
1. כל יריבות גרמניה בבית מציגות כוכבים מהבונדסליגה. מנהיג הקישור של שוודיה, אמיל פורסברג, משחק בלייפציג. החלוץ המקסיקני מרקו פביאן מייצג את מחזיקת הגביע הגרמני איינטרכט פרנקפורט, וגם הכוכב הגדול צ'יצ'אריטו שיחק שם עד לפני שנה בלברקוזן. קו ג'ה–צ'אול, אחד השחקנים הוותיקים של דרום קוריאה, משחק בגרמניה כבר מאז 2011 במדי וולפסבורג, מיינץ ואאוגסבורג.
2. נבחרת גרמניה צברה ניסיון על אדמת רוסיה כאשר זכתה בגביע הקונפדרציות בקיץ 2017. היא קיימה אז שלושה משחקים בסוצ'י ואחד בקאזאן, וגם הפעם שלחה אותה ההגרלה ליעדים אלה – המפגש מול שוודיה ייערך בסוצ'י, הקרב מול דרום קוריאה יהיה בקאזאן. לארס שטינדל, שהבקיע את שער הניצחון בגמר גביע הקונפדרציות מול פורטוגל, יחמיץ למרבה הצער את גביע העולם, בגלל פציעה.
אסור לפספס
גרמניה – מקסיקו, 17.6, 17:00, כאן 11 – למקסיקנים יש חשבון ארוך עם הגרמנים. האם זה הזמן לנקמה?
