שמונה בתים, 32 נבחרות, אינספור כוכבים ומנצחת גדולה אחת. רגע לפני שמונדיאל 2018 יוצא לדרך, מערכת 'מקור ראשון' עושה סדר: אילו מדינות עשויות להפתיע, מיהם הכוכבים ששווה לעקוב אחריהם, ואיזה משחק אסור לכם בשום פנים ואופן לפספס. והפעם בית ז' – בלגיה, אנגליה, פנמה ותוניסיה.
בלגיה: נבחרת השוקולד (דותך מלאך)
דור הזהב של נבחרת בלגיה מגיע לטורניר גביע העולם בשל מתמיד. עם שרשרת כוכבים כמו קווין דה בריינה, ללא ספק אחד הקשרים הטובים בעולם כיום ואחרי עונה נהדרת במנצ'סטר סיטי, השוער תיבו קורטואה, אדן הזאר, וינסנט קומפאני, החלוץ רומלו לוקאקו, ועוד לא מעט כישרונות נוצצים, אמורה נבחרת השוקולד לשמש פקטור רציני במונדיאל הנוכחי.
הופעת השיא של הבלגים בגביע העולם נרשמה ב־1986, אז נעצרה הנבחרת רק בחצי הגמר, על ידי צמד שערים גאוני של דייגו מראדונה. עם סגל שחקנים מוכשר הרבה יותר הפעם, השמיים הם הגבול עבור השדים האדומים, שאותם מוביל מהקווים רוברטו מרטינס. בפועל, הם יצטרכו לעמוד בנטל הציפיות, לאחר שהודחו בשלב רבע הגמר בברזיל ב־2014 ובטורניר היורו לפני שנתיים. גם הפעם צפויה להם התמודדות קשוחה בשלב שמונה האחרונות, שם יפגשו קרוב לוודאי את אחת הנבחרות הבכירות. המרקם החברתי העדין בנבחרת הבלגית, שכולל כוכבים רבים שרוצים זמן משחק, צפוי להיות פקטור מרכזי, וחדר הלבשה שמח ומלוכד עשוי להוביל אותם ברוסיה רחוק מאוד.
אנגליה: קצת ברק (מאור חורי)
52 שנה חלפו מאז מולדת הכדורגל הניפה את הגביע העולמי, אי שם ב־1966 עם ניצחון 2:4 על מערב גרמניה בגמר בוומבלי. למרות הבצורת הארוכה, בממלכה כרגיל מאמינים בסיכוייה לסיים את הטורניר ברוסיה במקום הראשון, אך בניגוד לניסיונות העבר הכושלים עם כוכבי־על כמו בקהאם, למפארד וג'רארד, הפעם האנגלים יודעים שהם ממש לא פייבוריטים.
על הקווים של שלושת האריות יעמוד המאמן הצעיר והאפרורי גארת' סאות'גייט, שנשלח לזירה בעקבות פיטוריו של סאם אלרדייס. גם הסגל לא נחשב לנוצץ במיוחד כששחקנים כמו פביאן דלף, אשלי יאנג וג'ק באטלנד זומנו לטורניר. ללא הקפטן ויין רוני, שפרש מהמדים הלאומיים, העיניים נשואות אל הארי קיין, חלוץ טוטנהאם, שסיים את שנת 2017 כמלך השערים העולמי (56 כיבושים ב־52 משחקים). גם חברו לקבוצה דלה עלי, ג'יימי ורדי מלסטר, מרקוס רשפורד ממנצ'סטר יונייטד, וראחים סטרלינג, שנתן עונת שיא במדי האלופה האנגלית מנצ'סטר סיטי (18 שערים ו־11 בישולים), מוסיפים מעט ברק לסגל המשעמם ונותנים תקווה לאוהדים האנגלים, שבמקרה של אכזבה עלולים להתנחם בעימותים עם אוהדים רוסים.
פנמה: המזל לטובתה (דותן מלאך)
נבחרת ארצות־הברית הייתה צריכה לנצח את נבחרתה החלשה של טרינידד וטובגו כדי להעפיל למונדיאל, אבל תצוגה מביכה הובילה להפסד, 2:1, ולהיעדרות מגביע העולם לראשונה מזה 28 שנה, מה שמהווה מכה כלכלית אדירה למארגנים. מי שניצלה את ההזדמנות היא נבחרת פנמה, שניצחה את קוסטה־ריקה 1:2, והעפילה לראשונה בהיסטוריה למשחקי גביע העולם. אמנם שער השוויון במשחק, שנכבש על ידי גבריאל טורס, אושר למרות שלא עבר את קו השער, אבל כל זה לא מנע מאלפים רבים לצאת לרחובות ולחגוג כל הלילה.
ההישג של פנמה מרשים במיוחד, בהתחשב בעובדה שבמדינה עצמה מתנהלת ליגת כדורגל חצי מקצוענית עם מתקנים עלובים. מי שהוביל להישג האדיר הזה הוא המאמן הקולומביאני הוותיק הרנן דריו גומס בן ה־61, שנאלץ להתמודד עם תנאי הכנה קשים. הבלם רומאן טורס, שכבש את השער שהעלה את הפנמים לרוסיה, הוא הכוכב הגדול ביותר של הנבחרת מאז ומעולם. לצידו ינסו להשאיר רושם טוב – החלוץ הוותיק, בלאס פרס (בן 36), השוער חיימה פנדו, הבלם פיליפה באלוי והבלם הצעיר, פידל אסקובר.
תוניסיה: הקשר הצרפתי (מאור חורי)
זו הפעם החמישית שהנשרים של קרתגו ינסו להעפיל לשלב השני בגביע העולם, לאחר שבארבעת הניסיונות הקודמים כשלו במשימה. האפריקנים, בהדרכת נאביל מעלול, סיימו את הבית היבשתי המוקדם במקום הראשון, בלי להפסיד אפילו משחק אחד, אך גם השנה צפויים לשוב הביתה מוקדם בעקבות ההגרלה הקשה נגד בלגיה ואנגליה החזקות.
גם היעדרותו של הכוכב הפצוע יוסף מסקאני מהליגה הקטרית, שהוזכר כמועמד לקבוצות הפרמייר-ליג ארסנל, אברטון וטוטנהאם, לא מוסיפה נחת למאמן מעלול, שתיאר את האובדן במילים: "זה כמו שארגנטינה תשחק בלי מסי". מי שבכל זאת ינסה להוביל את האדומים לסנסציה הוא והאבי חזרי, שהושאל העונה מסנדרלנד לראן, ותרם תשעה שערים ושני בישולים בליגה הצרפתית. כמוהו גם נעים סליטי בן ה־25 שהצטיין במדי דיז'ון.
בכלל, לתוניסאים יש קשר חזק לצרפת – שמונה משחקני הסגל משחקים בליגות השונות במדינה, חלקם גם נולדו שם אך בחרו לייצג את נבחרת המוצא של הוריהם. למשל, בלם לסטר יוהאן בנלוהאן, שהחל את הקריירה בסנט־אטיין ובהמשך נדד לפארמה ואטלנטה האיטלקיות.
בטח לא ידעתם ש…
1. לא פחות מ–11 שחקנים בסגל הבלגי, משחקים בפרמייר-ליג האנגלית. ביניהם קווין דה–בריינה ממנצ'סטר סיטי, שסיים שני במשאל השחקן המצטיין באנגליה, וקפטן בלגיה אדן הזאר, מנהיג צ'לסי, היה אלוף אנגליה פעמיים וזכה בתואר השחקן המצטיין ב–2015. לו אפשר היה להחליף את הסגלים, האנגלים היו מסכימים בשמחה.
2. האם המשחק בין תוניסיה לפנמה יהיה המיותר ביותר בתולדות המונדיאל? שתי הנבחרות עלולות לאבד עד אז את הסיכוי להעפיל לשמינית הגמר, אוהדים מעטים יחסית משתי המדינות יעשו את הדרך הארוכה לרוסיה, רמת העניין בהתמודדות בקרב הקהל המקומי נמוכה. זהו המשחק היחיד שאליו ניתן היה לרכוש כרטיסים ללא בעיות, זמן רב אחרי שהוצעו למכירה.
3. תוניסיה היא הנבחרת האפריקנית הראשונה אי פעם שניצחה משחק בגביע העולם לאחר שגברה 1:3 על מקסיקו בטורניר שנערך ב־1978 בארגנטינה.
אסור לפספס
אנגליה ־ בלגיה, 28.6, 20:00, כאן 11 – מאבק ישיר על ראשות הבית שמבטיח גם חגיגה גדולה ביציעים
