בית 1
קטר
המארחת השנויה במחלוקת תערוך הופעת בכורה במונדיאל, ואין לה מורשת כדורגל אמיתית. מדובר בנבחרת חלשה שמתבססת על הליגה המקומית בלבד, במיוחד לאחר שהניסיונות לשלב חלק מהשחקנים בכוח בליגה הספרדית באמצעות הסכמים בין ההתאחדויות נכשלו באופן מוחלט. קטר קיוותה בזמנו למנות את פפ גווארדיולה למאמן עד גביע העולם, אך היעד התברר כלא ריאלי, וקטלוני אחר יוביל אותה. פליקס סאנצ'ס מדריך את הקטרים מאז 2017, ויש יתרונות ליציבות, אבל בפועל לא ניכרת התקדמות, ואין המשכיות לזכייה באליפות אסיה ב־2019. הכוכב המרכזי אז היה אכרם עפיף שהוכתר לשחקן השנה באסיה ב־2019, והוא עדיין נחשב לשחקן הקטרי הטוב ביותר. עם זאת, חלה ירידה בכושר הגופני שלו.
מונדיאל 2022 בקטר – סיקור מיוחד באתר מקור ראשון
הולנד
לואי ואן חאל חוזר לבמה הגדולה בפעם האחרונה בגיל 71, וההולנדי המפורסם ישמש אטרקציה גדולה מכל הבחינות. הוא מעולם לא היסס להביע את עמדותיו, והיה המאמן הבכיר הראשון שביקר פומבית בחריפות את קיום המונדיאל בקטר. לאחר שנכנס להיסטוריה כאשר נכשל במוקדמות גביע העולם 2002, הוא הצעיד את הולנד למקום השלישי ב־2014, וכעת שב לקדנציה שלישית כדי לבנות משהו חדש. הוא מטפח צעירים בחסד, עוד מהזכייה של אייאקס בליגת האלופות ב־1995. הכתומים עשויים להמר בטורניר על שחקנים פחות מנוסים שנמצאים בכושר טוב. כדאי במיוחד לשים לב לקודי חאקפו הקשר בן ה־23 של איינדהובן, שמסוגל להתפתח לכוכב־העל הבא של הכדורגל ההולנדי.
סנגל
אף נבחרת אפריקנית לא העפילה מעולם לחצי גמר המונדיאל, וביבשת מקווים כי הסנגלים מסוגלים לשבור את תקרת הזכוכית סוף־סוף. היא מגיעה במומנטום מצוין אחרי הזכייה באליפות אפריקה בינואר אך פציעתו של כוכבה הגדול סאדיו מאנה הותירה את שיתופו במשחק הראשונים בספק גדול. סגל הסנגלים חזק, מנוסה ומבוסס ברובו על ילידי צרפת שבחרו לייצג את מולדת הוריהם, כמו כוכבי צ'לסי – השוער אדוארד מנדי והבלם קאלידו קוליבאלי. המאמן אליו סיסה היה קפטן הנבחרת שהגיעה לרבע הגמר במונדיאל 2002. הוא נמצא בתפקיד מאז 2015, נהנה מגיבוי מוחלט מצד הקהל וההתאחדות, והיציבות הזו מאפשרת לסנגל לפתח המשכיות ולהיות מאורגנת מאוד.
אקוודור
ההכנות של הנבחרת הדרום־אמריקנית לטורניר נפגעו והפכו לסאגה ביזארית בגלל שיתוף של המגן ביירון קסטיו שסוגיית אזרחותו הוטלה בספק. בצ'ילה טענו כי מדובר בקולומביאני שזייף מסמכים, וקיוו כי אקוודור תושעה מהמונדיאל ותפנה עבורה את המקום. זה לא קרה בסופו של דבר, אבל העסק נמשך זמן רב מדי, והטיל צל לא מחמיא על הנבחרת שהציגה לפרקים כדורגל חיובי מאוד במוקדמות. אקוודור העפילה לגביע העולם בפעם הרביעית בששת הטורנירים האחרונים, והקפטן הוותיק אנר ולנסיה כבר הצטיין במונדיאל 2014 בברזיל. היא מסוגלת להפתיע גם אם אין לה כוכבים בולטים. מומלץ לעקוב אחר פיירו הינקאפי, הבלם בן ה־20 של לברקוזן הגרמנית.
בית 2
אנגליה
כרגיל, האנגלים נוהגים לפתח ציפיות גבוהות, גם אם לא זכו בדבר מאז גביע העולם הביתי ב־1966. אחרי שהפסידו רק בפנדלים לאיטליה בגמר אליפות אירופה בקיץ 2021, הם מקווים הפעם לממש את הפוטנציאל, על אף שהמאמן גארת' סאות'גייט סופג ביקורת על סגנון זהיר ומיושן. לאנגלים סגל עמוק ומגוון המשלב ותיקים כגון הקפטן הארי קיין וראחים סטרלינג וכוכבים צעירים כגון פיל פודן, בוקאיו סאקה ובעיקר ג'וד בלינגהאם בן ה־19, אחד הכוכבים הגדולים בעולם בדור החדש, שהפך כבר עכשיו למנהיג בבורוסיה דורטמונד, ועשוי להשתדרג למעמד של כוכב־על כבר במונדיאל הנוכחי. מצד שני, סאות'גייט עדיין לא החליט מה המערך האופטימלי בהגנה, ובאנגליה חוששים שימשיך לסמוך על הארי מגווייר המושמץ.
ארצות הברית
האמריקנים חוזרים למונדיאל אחרי שנעדרו ב־2018, והציפיות שלהם נמוכות יחסית, בעיקר כי המאמן גרג ברהלטר לא פופולרי בלשון המעטה בקרב הפרשנים והאוהדים, ונטען כי הוא שומר על תפקידו רק בזכות קשריו עם בכירי ההתאחדות. לארצות הברית מספר כוכבים צעירים מבטיחים מאוד, בהם כריסטיאן פוליסיק מצ'לסי וג'ובאני ריינה מבורוסיה דורטמונד, אבל הם לא מקבלים מספיק דקות משחק העונה, ובאופן כללי הסגל לא מאוזן. כל דבר פרט להדחה בשלב הבתים ייחשב להצלחה, והמשחק מול איראן ימשוך באופן טבעי תשומת לב תקשורתית מסיבות פוליטיות.
ויילס
גארת' בייל הגשים את חלום חייו והצעיד את הוולשים להופעה היסטורית ראשונה במונדיאל מאז 1958. מלך שערי הנבחרת בכל הזמנים, ואולי גדול שחקניה אי פעם, בקושי שיחק בריאל מדריד בשנים האחרונות, ובקיץ עבר ללוס אנג'לס שגם בה הוא ממעט לדרוך על הדשא, אבל במדים האדומים של הדרקונים הוא נתן מעצמו תמיד מעל ומעבר. ויילס השתתפה בזכותו ביורו 2016 – אז העפילה לחצי הגמר – וביורו 2020, וכעת היא מגיעה לגביע העולם. הסגל לא מרשים, קשר ארסנל לשעבר ארון ראמזי דועך בעונות האחרונות, וחלק משחקני המפתח התדרדרו לקבוצות בליגה השלישית באנגליה, אבל כשהם מתאספים יחד ומתמלאים בגאווה לאומית, השלם תמיד גדול הרבה יותר מסך חלקיו.
איראן
המשטר האיראני היה רוצה לנצל את ההגרלה לצורך הצגת המאבק במערב דובר האנגלית, אבל המציאות שונה לחלוטין, והטורניר יתקיים בצל המחאה הציבורית העצומה של העם האיראני נגד האייתולות עצמם. כוכבי העבר ובראשם עלי דאי האגדי, וגם כדורגלני הסגל הנוכחי ובראשם החלוצים סרדאר אזמון ומהדי טרמי, תומכים בגלוי במחאה ומשמיעים את קולם החזק נגד הדיכוי האלים שמפעיל המשטר. יהיה מעניין ביותר לראות כיצד הדבר יבוא לידי ביטוי על אדמת קטר. בכל הקשור לצד המקצועי, הבלגן חוגג – והמאמן הפורטוגלי הוותיק קרלוס קיירוש הוחזר חודשיים בלבד לפני הטורניר במקומו של דרגן סקוצ'יץ' הקרואטי שהעלה את האיראנים מהמוקדמות. הוא מנוסה מאוד, ויהיה זה גביע העולם השלישי שלו עם הנבחרת, אבל חלק גדול מהאוהדים סולד ממנו.
אל תפספסו – ארצות הברית נגד איראן, שלישי | 29.11 | 21:00, שידור ישיר בכאן 11
בית 3
ארגנטינה
זה המונדיאל האחרון של ליאו מסי וכל הזרקורים יופנו אליו. כוכב העל בן ה־35 מגיע לטורניר גביע העולם החמישי בקריירה במטרה מוצהרת להניף את הפסלון הנכסף. ההפסד בגמר לגרמניה ב־2014 עדיין צורם לו מאוד, והוא מרגיש שיש לו הזדמנות לכתוב מחדש את ההיסטוריה. חלק מהביקורת שהופנתה נגדו במולדתו במשך שנים ארוכות הוסרה כאשר ארגנטינה זכתה בקופה אמריקה בקיץ 2021, לראשונה מאז 1993, וכעת המטרה היא לזכות בגביע העולם לראשונה מאז 1986. המאמן ליונל סקאלוני, שקיבל את התפקיד כמעט במקרה ב־2018, הוכיח את עצמו כאיש מקצוע מצוין שמוציא את המיטב מסגל לא מרשים במיוחד. בקרב הכוכבים הצעירים, כדאי במיוחד לשים לב לחוליאן אלברס, חלוץ מנצ'סטר סיטי שנמצא בדרך לגדולה – בתנאי שיקבל את הבמה בנבחרת כבר השנה.
פולין
כל נבחרת פולין בנויה סביב רוברט לבנדובסקי – מלך השערים שלה, ואולי גדול שחקניה בכל הזמנים, גם אם כוכבי העבר הצליחו הרבה יותר ממנו בטורנירים הגדולים. עובדה – דיינה, לאטו, בונייק וחבריהם היו שותפים למסעות המופלאים לחצי הגמר ב־1974 וב־1982. עם לבנדובסקי, המונדיאל היחיד הסתיים בהדחה מביכה בשלב הבתים ב־2018, למרות התקווה הגדולה להפוך לסוס השחור. הפעם הציפיות נמוכות וסבירות הרבה יותר, וזה עשוי לפעול לטובת הנבחרת. קשר נאפולי פיוטר ז'יילינסקי מסוגל להפוך למנהיג נוסף, וגם ארקדיוש מיליק מגיע לקטר במומנטום חיובי. המאמן צ'סלאב מיחנביץ' משמר אווירה טובה בחדר ההלבשה, ולפולנים יש מוטיבציה מיוחדת לייצג את האחים האוקראינים כדי לעודד אותם בזמן מלחמה. לבנדובסקי יענוד את סרט הקפטן בצבעי כחול־צהוב לאות מחווה.
מקסיקו
המקסיקנים שומרים על יציבות מופתית במונדיאל מאז 1994 – הם תמיד עוברים את שלב הבתים ותמיד מודחים בשמינית הגמר. מצד אחד, זה מבשר טובות גם הפעם, והם רואים את עצמם כפייבוריטים מול פולין בקרב על המקום השני בבית. מצד שני, אפשר כבר להתכונן נפשית להפסד לצרפת בשמינית הגמר. התסריט הזה ייחשב סביר עבור הסגל של המאמן הארגנטיני חרארדו מרטינו, עבורו יהיה זה מונדיאל שני אחרי שהדריך את פרגוואי ב־2010. המקסיקנים מספקים בדרך כלל המון צבע על המגרש וביציעים, וברוסיה דאגו להלהיב במיוחד, שם ניצחו את גרמניה בלוז'ניקי. הפעם לעומת זאת יש להם סגל נוצץ קצת פחות, ופציעה של החלוץ המוביל ראול חימנס בעיתוי אומלל פוגעת בסיכוייה. הכוכב צפוי להיות כשיר, אך רק ברגע האחרון, ועלול להיות לא במיטבו.
ערב הסעודית
הכוכב הראשי של הסעודים הוא דווקא המאמן הצרפתי הרווה רנארד שידוע כקוסם באפריקה אחרי שזכה פעמיים באליפות היבשת – עם זמביה ב־2012 ועם חוף השנהב ב־2015. הוא עובד עם נבחרתו הנוכחית מאז 2019, גיבש חוליית הגנה איתנה שאפשרה לצלוח את המוקדמות באופן חלק, אבל באופן כללי הסגל די אפרפר, וכל השחקנים בו מייצגים את הליגה המקומית. גביע העולם בקטר חשוב לבית המלוכה הסעודי מבחינה פוליטית בשל היריבות העזה בין שתי המדינות, אבל תהיה זו סנסציה בקנה מידה גדול מאוד אם הנבחרת תשרוד את שלב הבתים. למעשה, יש לסעודים סיכוי טוב יותר לעשות כותרות בעולם הכדורגל עם ניוקאסל יונייטד, שעליה השתלטו בשנה שעברה.
*אל תפספסו – ארגנטינה נגד פולין, רביעי | 30.11 | 21:00, שידור ישיר ברשת 13
בית 4
צרפת
אלופת העולם מגיעה למונדיאל עם השחקן הטוב ביותר בעולם לשנת 2022. כרים בנזמה, שלא היה בסגל שזכה ב־2018 והוחזר אליו רק לפני שנה וחצי לקראת אליפות אירופה, זכה השנה בכדור הזהב על הישגיו יוצאי הדופן במדי ריאל מדריד, שאותה הצעיד לאליפות ספרד ולזכייה בגביע האלופות. על הנייר, השילוב שלו עם קיליאן אמבפה ואנטואן גריזמן יוצר חוד אימתני, אבל הם נחלו אכזבה ביורו 2020, כאשר שווייץ הדיחה את הכחולים כבר בשמינית הגמר. המאמן דידייה דשאן מתמודד עם מכת פציעות, במיוחד במרכז המגרש. אנגולו קאנטה ופול פוגבה – שחקני מפתח בקישור – יחמיצו את הטורניר בגלל פציעות, ויהיה צורך להתבסס על הצעירים, ובראשם אורליאן צ'ואמני מריאל מדריד. בשלושת טורנירי גביע העולם האחרונים הודחו אלופות העולם בשלב הבתים – איטליה ב־2010, ספרד ב־2014 וגרמניה ב־2018. גם צרפת חוותה גורל זהה ב־2002. תהיה זו סנסציה מרעישה מאוד אם זה יקרה שוב.
דנמרק
הדנים יהיו באופן מסורתי חביבי הקהל הניטרלי, והסימפטיה כלפיהם רק התעצמה לאחר אירוע הלב שעבר כריסטיאן אריקסן במשחק הראשון של הנבחרת ביורו 2020. הפליימייקר התאושש בינתיים, חזר למגרשים, חתם במנצ'סטר יונייטד – והוא צפוי להנהיג את הנבחרת עם הקפטן סימון קר. דנמרק מגיעה אחרי קמפיין מוקדמות כמעט מושלם שבו ניצחה פעמיים גם את ישראל, והמאמן קספר יולמאנד הוא אחת הדמויות הפופולריות ביותר במדינה. הביטחון העצמי של השחקנים גבוה והאווירה בחדר ההלבשה חיובית. פרשנים מסוימים רואים בדנמרק את הסוס השחור של הטורניר, וכדאי לשים לב לקשר המחונן של איינטרכט פרנקפורט, יספר לינדסטרום.
תוניסיה
תוניסיה היא אולי הנבחרת האפורה ביותר מצפון אפריקה – נטולת הישגים בתקופה האחרונה, וגם אין בשורותיה כוכבים בסדר גודל משמעותי. השחקן הבולט ביותר שמסוגל למשוך תשומת לב בזכות יכולת טכנית וירטואוזית הוא ווהבי חאזרי – יליד קורסיקה שבילה את רוב הקריירה שלו בקבוצות צרפתיות. הוא סגן מלך שערי הנבחרת בכל הזמנים עם 24 כיבושים, אבל זה רק מדגיש את המצב הכללי. גם אלה שעוקבים בדריכות אחרי כל משחק במונדיאל יתקשו לנקוב בשם של שחקן תוניסאי שהותיר רושם כלשהו – זאת על אף שהנבחרת שיחקה במונדיאלים ב־1998, 2002, 2006 ו־2018. היא תמיד מודחת בשלב הבתים בלי להותיר חותם, וזה לא צפוי להשתנות הפעם.
אוסטרליה
האוסטרלים עוברים משבר מתמשך. הם עלו למונדיאל בקושי רב דרך הפלייאוף, ולאוהדים המקומיים יש ציפיות נמוכות מאוד מהסגל הנוכחי. פעם ייצגו את הנבחרת כוכבים כמו הארי קיואל, מארק וידוקה וטים קייהיל, אבל החוד בנבחרת הנוכחית בנוי בעיקר סביב מיטצ'ל דיוק – חלוץ אלמוני שמשחק בליגה היפנית השנייה. לרשותו של המאמן גרהם ארנולד לא עומד אף כוכב בולט, וגם הוא עצמו אפילו לא מתקרב בכישוריו לחוס הידינק שהדריך את אוסטרליה ב־2006, אז העפילה הנבחרת בפעם היחידה לשמינית הגמר. מאז היא יודעת רק כישלונות וצברה נקודה בודדת בשני הטורנירים האחרונים במצטבר. צריך לקרות נס כדי שהמאזן ישתנה בקטר.
בית 5
ספרד
הספרדים הם סוג של תעלומה. למאמן לואיס אנריקה יש סגנון יציב מאוד, אבל הוא עדיין לא יודע מה הוא ההרכב האופטימלי, ויש מגוון מועמדים על רוב התפקידים, במיוחד בהתקפה. באליפות אירופה בקיץ שעבר הגיעו האדומים לחצי הגמר והפסידו לאיטליה בפנדלים, והפעם הם מקווים ללכת רחוק אפילו יותר. שאלות רבות עדיין מרחפות באוויר. האם לסרחיו בוסקטס הוותיק יש כוח להמשיך להחזיק את הקישור האחורי? האם חבריו הצעירים לברצלונה – פדרי בן ה־19 וגאבי בן ה־18 – מסוגלים לקבל מנהיגות בקישור ההתקפי? האם אלברו מוראטה יתגבר על הביקורות השליליות ויתעלה בחוד בטורניר גדול? האם היה נכון לנפות מהסגל את שוער מנצ'סטר יונייטד דויד דה חאה? התואר האחרון של ספרד היה לפני עשור ביורו 2012, והיא משתוקקת לחזור להיות מעצמה.
גרמניה
תם עידן יואכים לב בגרמניה. המאמן הוותיק, שחתום על המהפכה התדמיתית הגדולה, ושהצעיד את הנבחרת לזכייה במונדיאל 2014, עזב אחרי הדחה מבישה בשלב הבתים בגביע העולם הקודם ואחרי אכזבה ביורו 2020. כעת האופטימיות גדולה מאוד, כי יורשו הוא האנזי פליק, שהיה עוזרו באותו מונדיאל בברזיל לפני 8 שנים, ולאחר מכן הוכיח את עצמו כמאמן עצמאי בבאיירן מינכן. פליק נחשב לעילוי ששיקם את האווירה בחדר ההלבשה ובנה סגל מאוזן שמשלב ותיקים וצעירים. הוא מתבסס על שלד של באיירן, הכולל את מנואל נוייר, יוזואה קימיך ותומאס מולר. ייתכן שהכוכב הזוהר ביותר יהיה ילד הפלא בן ה־19 ג'מאל מוסיאלה שנוסק לגבהים מדהימים העונה ומגיע בכושר שיא
יפן
היפנים מתייצבים למונדיאל שביעי ברציפות אחרי שצלחו בקלילות את המוקדמות, וההכנות לטורניר נעשו בשקט תעשייתי. המאמן האג'ימה מוריאסו, שמכהן בתפקידו כבר 4 שנים, היה הראשון שפרסם את הסגל הסופי לגביע העולם, ומדובר לרוב בשחקנים מנוסים, כולל המגן יוטו נגטומו בן ה־36 שישתתף במונדיאל הרביעי שלו. את הרוח המרעננת יביא טקפוסה קובו בן ה־21, שהוגדר פעם כ"מסי היפני". הוא עבר באקדמיה של ברצלונה, בריאל מדריד, וכיום הוא מככב בריאל סוסיאדד. יפן הפתיעה ברוסיה ב־2018 כשעלתה לשמינית הגמר והייתה קרובה מאוד להדיח את בלגיה, לפני שהפסידה 3:2 בזמן פציעות בדרמה גדולה. הפעם המשימה תהיה קשה מאוד מול גרמניה וספרד, אבל אין לה מה להפסיד – וזה עשוי לשחק לטובתה.
קוסטה ריקה
ההעפלה לרבע הגמר ב־2014 עדיין טרייה בזיכרונם של קוסטה־ריקנים רבים, בסגל הנוכחי נותרו שחקנים שהיו שותפים להישג הגדול ההוא – המקום הראשון בבית העוצמתי, לפני אורוגוואי, איטליה ואנגליה. הם יודעים היטב שהכול יכול לקרות בכדורגל, אבל צריך להתרחש נס אמיתי כדי שהנבחרת הנוכחית תגיע להישג דומה. השוער קיילור נבאס ממשיך להיות האליל הגדול. על אף שהוא יושב על הספסל בפריז סן ז'רמן מדובר בגדול שחקני קוסטה ריקה בכל הזמנים. מעבר לכך, רוב השחקנים נמצאים מעבר לשיאם, וגם הקפטן הוותיק בריאן רואיס חזר לשחק בליגה המקומית.
אל תפספסו – גרמניה נגד ספרד, ראשון | 27.11 | 21:00, שידור ישיר בכאן 11
בית 6
בלגיה
זו ההזדמנות האחרונה בהחלט עבור דור הזהב של בלגיה לעשות היסטוריה ולזכות בטורניר גדול, אבל רק שני כוכבי־על מגיעים אליו בכושר טוב באמת. קווין דה בראונה הוא עדיין המוסר הטוב בעולם ומוביל את מנצ'סטר סיטי. טיבו קורטואה השתדרג השנה למעמד של השוער הטוב בעולם בין הקורות של ריאל מדריד. ייתכן שהם מסוגלים לקחת את השדים האדומים עד הסוף, אבל אדן הזאר לא רואה דשא וסובל מפציעות, רומלו לוקאקו בכושר ירוד אחרי פציעה באינטר, והבלמים יאן ורטונגן וטובי אלדרווירלד כבר חזרו לליגה הבלגית בגילם המתקדם. המאמן הספרדי רוברטו מרטינס לא פופולרי בקרב האוהדים כי לא הצליח למצות את הפוטנציאל העצום של חניכיו בטורנירים הקודמים, והפעם המשימה עלולה להיות קשה עוד יותר.
קרואטיה
סגנית אלופת העולם צפויה להציג בקטר את חוליית הקישור שעשתה היסטוריה ברוסיה ב־2018, כולל הקפטן הבלתי נלאה לוקה מודריץ', ולצידו מתיאו קובאצ'יץ', מרסלו ברוזוביץ' ואיוואן פרישיץ', כך שרק איוואן רקיטיץ' שפרש מהנבחרת יחסר. עם זאת, בכל המערכים האחרים מדובר בסגל חדש לגמרי, וחילופי הדורות לא היטיבו עם הקרואטים. המאמן זלאטקו דאליץ', שהפך לגיבור לאומי באופן לא צפוי לפני 4 שנים, כבר לא נהנה מגיבוי האוהדים והתקשורת, ויש תחושה כללית של מיצוי הדדי. מודריץ' יעשה כהרגלו את המקסימום גם בגיל 37, אבל יהיה לו קשה מאוד לשחזר את הסנסציה. בכל הקשור לכוכבים צעירים, כדאי לשים לב לבלם בן ה־20 יושקו גברדיול, שצפוי לעבור מלייפציג לקבוצה בקיץ הקרוב.
קנדה
הקנדים מביאים את אחד הסיפורים המרתקים ביותר של הטורניר, אחרי שהעפילו באופן משכנע מאוד למונדיאל השני בתולדותיהם. ההשתתפות הראשונה ב־1986 נראית כמו זיכרון רחוק מאוד, ואז לא השיגה קנדה אף נקודה ולא כבשה שער. הפעם זה עשוי להיות שונה עם סגל מלהיב, ובראשו אלפונסו דיוויס, המגן השמאלי של באיירן מינכן שמתפקד בנבחרת בעמדה התקפית הרבה יותר. החלוץ ג'ונתן דיוויד קורע רשתות במדי ליל, ובאופן כללי המאמן האנגלי ג'ון הרדמן ליקט שחקנים ממוצאים מגוונים מאוד לנבחרת אחת מגובשת. בעבר סבלה קנדה מהתנהלות חובבנית של ההתאחדות ומסכסוכים בחדר ההלבשה, אבל לא עוד. מדובר בנבחרת צעירה ואיכותית שמגיעה בהתלהבות עצומה ומסוגלת להדהים.
מרוקו
ואהיד חלילודז'יץ', המאמן הבוסני שהעלה את מרוקו למונדיאל, פוטר שלושה חודשים לפני הטורניר, וכך עשה היסטוריה לא רצויה – הוא פוטר זמן קצר לפני גביע העולם גם בחוף השנהב ב־2010 וביפן ב־2018. ואליד רגראגי, ששיחק פעם עם יוסי בניון בסנטאנדר, החליף אותו – והמהלך אפשר להחזיר לנבחרת את שני הכוכבים הבולטים ביותר. חכים זיאש מצ'לסי ונוסייר מזראווי מבאיירן מינכן הסתכסכו עם חלילודז'יץ' וסירבו לשחק בנבחרת בהדרכתו, אך כעת הם צפויים להוביל סגל מוכשר מאוד מבחינה התקפית, שכולל גם את אשרף חכימי המצוין מפריז סן ז'רמן. אם הכול יתחבר, מרוקו מסוגלת לעשות צרות לכל יריבה, אבל לרוע מזלה ההיסטוריה מלמדת שבדרך כלל זה לא מתחבר.
בית 7
ברזיל
רוב הפרשנים נוטים להאמין כי ברזיל היא המועמדת לזכייה בגביע העולם, אך היא ממש לא הפייבוריטית הברורה, כפי שהייתה לדוגמה לקראת המונדיאל ב־2006 שבו הודחה ברבע הגמר, אבל יש אופטימיות זהירה, ורוב הכוכבים מגיעים לטורניר בכושר טוב. המאמן טיטה, שנשאר בתפקידו למרות ההפסד בבלגיה ברבע הגמר ב־2018 והפיאסקו מול ארגנטינה בגמר קופה אמריקה בשנה שעברה, נהנה מגיבוי תקשורתי – וזה חריג למדי בברזיל. ניימאר לוהט במדי פריז סן ז'רמן בתקופה האחרונה, ויניסיוס הפך לכוכב־על בריאל מדריד, גבריאל ז'סוס קורע רשתות בארסנל, אליסון שומר על מעמדו כאחד השוערים הבכירים בתבל, ההרכב יציב יחסית, קמפיין המוקדמות היה חלק ביותר, ולכן הביטחון העצמי של שחקני הסגל גבוה. באופן אירוני, הבעיה המרכזית היא דווקא בעמדות המגינים, שם דני אלבס זומן באופן שנוי למדי במחלוקת, בגיל 39.
שווייץ
השווייצרים עלו למונדיאל החמישי ברציפות באופן סנסציוני, כאשר הקדימו עם לא מעט מזל את איטליה במוקדמות, והמומנטום שלהם חיובי מאוד, במיוחד בזכות כושרו הנהדר של הקפטן גרניט ג'אקה במדי ארסנל. לרשותו של המאמן מוראט יאקין לא עומדים כוכבי־על אבל יש לו סגל מגובש מאוד של שחקנים שמצאו שפה משותפת למרות שהם מגיעים ממוצאים שונים ומגוונים. שווייץ נוטה להצליח בשלב הבתים ברוב הטורנירים, וביורו 2020 היא אף העיפה את צרפת בשמינית הגמר. אם השוער הנהדר יאן זומר יצטיין כהרגלו, הם מאמינים ביכולתם ללכת רחוק גם הפעם. לג'אקה ושרדאן שאקירי, כוכבים ממוצא קוסוברי, תהיה שוב מוטיבציה מיוחדת מול סרביה.
סרביה
הבעיה המרכזית של השווייצרים נעוצה בכך שגם סרביה מגיעה לטורניר במומנטום פנטסטי, והיא גם נחושה לנקום על ההפסד הדרמטי לשווייץ בשלב הבתים לפני 4 שנים, שבו כבשו ג'אקה ושאקירי. גם הסרבים עלו למונדיאל באופן מפתיע ודרמטי כאשר ניצחו בפורטוגל בדקה ה־90 במחזור האחרון במוקדמות, בזכות אלכסנדר מיטרוביץ' – מלך השערים של הנבחרת בכל הזמנים, שלא מפסיק לכבוש גם בפולהאם. ביחד עם דושאן ולאחוביץ' מיובנטוס, סרגיי מילינקוביץ'־סאביץ' מלאציו ודושאן טאדיץ' הוותיק מאייאקס, יש כאן פוטנציאל התקפי יוצא מהכלל. המאמן דרגן סטויקוביץ', כוכב־על כשחקן בעברו, מצליח לשדר איתם על אותו גל ונהנה מפופולריות עצומה במולדתו. לכן, בתנופה הנוכחית, חולמים הסרבים על הישג היסטורי, על חשבון שווייץ – או אולי אפילו ברזיל. הבית הזה מבטיח לספק קרבות מרתקים ביותר.
קמרון
לאור זאת, עלולים הקמרונים להיות הנבחרת החלשה ביותר בבית, אבל גם לה יש מה להציע. המאמן ריגוברט סונג, שעשה כשחקן היסטוריה כמי שספג כרטיסים אדומים בשני מונדיאלים, מונה לתפקידו בתחילת השנה על אף שמעולם לא עבד במועדון כלשהו, וחוסר ניסיונו מורגש מאוד. הכוכב המרכזי הוא אנדרה־פרנק זמבו אנגיסה שמספק עונה מזהירה במדי נאפולי. אריק מקסים צ'ופו־מוטינג נמצא בכושר פנטסטי במדי באיירן מינכן. השוער אנדרה אוננה מציג יכולת גבוהה בין הקורות של אינטר אליה הצטרף הקיץ מאייאקס. האריות תמיד היו פופולריים בקרב הקהל הניטרלי, במיוחד אחרי ההעפלה לרבע גמר מונדיאל 1990 עם הריקודים של רוז'ה מילה. הפעם הם עשויים להיות צנועים הרבה יותר, אבל לא כדאי לזלזל בהם.
בית 8
פורטוגל
האם כריסטיאנו רונאלדו עדיין צריך להוביל את הנבחרת? זה הדיון הציבורי המרכזי בפורטוגל, ויש החוששים כי הכוכב הענק שכבש 117 שערים ב־191 משחקים פוגע כעת יותר מאשר תורם – בערך כפי שקורה לו במדי מנצ'סטר יונייטד. כולם גם בטוחים כי למאמן פרננדו סנטוס לא יהיה אומץ לספסל את רונאלדו, וגם האיש שהוביל את פורטוגל לזכייה ביורו 2016 נתפס כיום כמיושן ומקובע מדי. הוא הואשם בכישלונות בטורנירים האחרונים, ורוב האוהדים היו רוצים לראות על הקווים מאמן התקפי יותר, שימצה את הפוטנציאל של הסגל הנפלא שכולל בין השאר את ברנרדו סילבה, רפאל ליאאו, ברונו פרננדש וז'ואאו קנסלו. כדאי מאוד לשים לב גם לשוער הצעיר דיוגו קוסטה שפרץ בסערה להרכב ועשוי להיות אחד הטובים בעולם בעשור הקרוב.
אורוגוואי
אורוגוואי חוותה משבר עמוק במהלך המוקדמות, שהוביל לפיטוריו של המאמן הוותיק אוסקר טבארס, אבל חזרה לעצמה עם דייגו אלונסו על הקווים, עשתה קאמבק מרשים בדרך להעפלה, וכעת מקווה להפיק את המקסימום מטורניר הפרידה של שני החלוצים המיתולוגיים – לואיס סוארס ואדינסון קבאני בני ה־35. כשירותם וכושרם אומנם מוטלים בספק, אבל יש לאורוגוואי גם כוכבים צעירים נהדרים, ובראשם פדריקו ואלוורדה שנוסק לדרגת סופרסטאר במדי ריאל מדריד ומוגדר כאחד השחקנים הטובים בעולם כיום. גם רודריגו בנטקור מטוטנהאם הפך למנהיג, בעוד בהגנה רבות יהיה תלוי בכשירותו של רונלד אראוחו מברצלונה. לתכולים יש תלכיד מסקרן מאוד של ותיקים וצעירים, והם בהחלט מאמינים ביכולתם לפחות לשחזר את ההעפלה לחצי הגמר מ־2010.
גאנה
המשחק מול אורוגוואי לא יהיה פשוט נפשית לאוהדים ולשחקנים של גאנה, שזוכרים כיצד היו קרובים מאוד להיות הנבחרת האפריקנית הראשונה בחצי גמר גביע העולם ב־2010 – אבל אז החמיצו פנדל אחרי נגיעת יד של סוארס ברחבה בדקה ה־120, והודחו בדו־קרב פנדלים. יש שיגידו כי הסגל הנוכחי נופל באיכותו בהשוואה לעבר, אבל למאמן אוטו אדו יש כוכב עולה מיוחד בדמותו של מוחמד קודוס מאייאקס, וגם איניאקי ויליאמס – כוכב אתלטיק בילבאו שנולד בחבל הבאסקים וחי שם כל חייו, אבל בחר לייצג כעת את מולדת הוריו לאחר שלא זומן למשחקים רשמיים בנבחרת ספרד. הוא מסוגל להפוך למנהיג שיסחוף את הקבוצה, גם אם הסיכויים מול שתי היריבות הבכירות בבית לא נראים מזהירים כרגע.
דרום קוריאה
החלום הקוריאני לרשום סנסציות במונדיאל ספג מהלומה כאשר סון וונג־מין, הכוכב הגדול היחיד בסגל, שבר את ארובת העין בעיתוי קטסטרופלי בתחילת נובמבר. עם זאת, הקפטן הנפלא, שהיה מלך השערים בפרמייר ליג בעונה שעברה במדי טוטנהאם, עשה את המקסימום כדי להיות כשיר, וצפוי לעמוד לרשותו של המאמן פאולו בנטו החל מהמשחק הראשון. מעבר לכך יתבססו הקוריאנים בעיקר על בלם נאפולי קים מין־ג'יי, וגם ג'ונג וו־ייאונג מפרייבורג הוא שחקן מבטיח, אבל רוב הסגל מגיע מהליגה המקומית. דרום קוריאה הודחה בשלב הבתים בשני גביעי העולם הקודמים והציגה יכולת ירודה במוקדמות, תוך שהיא בקושי מקדימה את סוריה ואוזבקיסטן. במצב הנוכחי, כל נקודה בקטר תתקבל כהישג.
