עונת המשחקים ב־NBA ממשיכה להבליט אגדות ספורט כמו לברון ג'יימס בן ה־39 וסטף קרי בן ה־35, שממשיכים לככב על המגרשים מדי ערב. במקביל אליהם צומח דור כישרונות חדש ומבטיח, שאחד הבולטים והמסקרנים שבהם הוא ויקטור ומבניאמה, פאוור פורוורד וסנטר צרפתי בן 20 המתנשא לגובה של 2.24. ומבניאמה, שנבחר ראשון בדראפט האחרון בידי קבוצת סן־אנטוניו ספרס, מציג עונת בכורה מרשימה ויוצאת דופן בה הוא רושם ממוצעים נהדרים של 20.7 נקודות בממוצע לערב, 10.2 ריבאונדים, 3.4 אסיסטים ו־46.7 אחוזי הצלחה מהשדה.
"בעבר היו שחקנים טובים שהגיעו לליגה עם ציפיות גבוהות, אבל מקרה כמו של ומבניאמה, שבאמתחתו ארסנל כישורים נדיר לשחקן בממדים שלו, טרם נראה עד היום. אני מניח שאם היית מבקש מבינה מלאכותית ליצור לך את השחקן המושלם, יש מצב גדול שהיא הייתה יוצרת אותו", מחמיא העיתונאי ערן סורוקה, מגיש בערוץ הספורט ומגיש מוערך בליגת ה־NBA.
"יש לו קואורדינציה וגמישות יוצאת דופן, חוכמת משחק, מוטת ידיים נדירה של כמעט 2.44 מטר ויכולת תנועה ומיקום נכון על המגרש. הוא השחקן האידיאלי שיכול לעשות כל דבר על המגרש, אם זה מצד אחד גג בהגנה על שחקן בגובה 2.16 מטר ומצד שני בהתקפה, סל לשלוש משמונה מטרים. הוא מאוד מתאים לכדורסל של היום, שנותן עדיפות לשחקנים גבוהים וגדולים עם יכולות מגוונות, ומצד שני לשחקנים אתלטים עם יכולת כדרור וקליעה משלוש, בנוסף ליכולת הגנה גבוהה. זה משהו שהליגה לא ראתה עד היום ולא סתם לברון כינה אותו חייזר. מסקרן לראות כמה מפלצתי יהיה הדבר הזה כשתהיה סביבו קבוצה טובה".
"מקרה כמו של ומבניאמה, טרם נראה עד היום. אני מניח שאם היית מבקש מבינה מלאכותית ליצור לך את השחקן המושלם, יש מצב גדול שהיא הייתה יוצרת אותו"
ומבניאמה נולד בלה שאניי, עיר הממוקמת מערבית לפריז. מגיל צעיר למד כדורסל מאמו, ואלודי דה פוטרו, שחקנית ומאמנת בעברה. קבוצתו הראשונה הייתה בעיר מגוריו ובגיל 10 עבר למחלקת הנוער של נאנטר, בעוד הוריו, שביקשו לשמר עבורו אורח חיים רגיל ככל האפשר, סירבו להצעות ממועדונים בכירים כמו ברצלונה ווילרבאן וחסמו את גל הבקשות לראיונות בתקשורת. בגיל 13 הוא זכה לראשונה באליפות צרפת ושנה לאחר מכן עבר לגור במעונות של נאנטר, שם ישן במיטה מיוחדת שנבנתה למידותיו. באותן שנים לא פחות מ־25 אנשים פיקחו על ההתפתחות המנטלית והפיזית שלו, בעוד הוריו הקפידו שישקיע גם בלימודים. אם היה מקבל ציון נמוך, היה עליו לשבת ליד שולחן המזכירות ולהשלים את מטלות בית הספר לפני שהורשה להצטרף לחבריו לאימון. ומבניאמה נחשב לבעל כישרון לספרות צרפתית וכמי שהשרה אווירה רגועה וחיובית על חבריו לכיתה.
הוא חובב מושבע של ספרי מדע, עיון ופנטזיה, שעוזרים לו לרחף לממד אחר, ובחטיבת הביניים החל ללמד את עצמו אנגלית באמצעות סדרות טלוויזיה וסרטונים באינסטגרם, בהבנה שבעתיד הקרוב הוא צפוי למצוא את עצמו בארצות הברית.
"אחד הדברים המרשימים אצל ויקטור היא הבגרות שלו בגיל כל כך צעיר, ונראה שהוא קיבל חינוך מצוין בבית", אומר סורוקה, "הוא מדבר בצורה אכפתית ובלי קלישאות ונראה שההצלחה לא עלתה לו לראש. הוא בחור צנוע, שלא מתעסק בטראש טוק, לא נכנס לקרבות מיותרים על המגרש וכשהוא מדבר בא לך להקשיב לו, לא דבר מובן מאליו כשמדובר במי שרק לפני חודשיים חגג יום הולדת 20".
כשהיה בן 15, ערך הופעת בכורה בקבוצה הבוגרת של נאנטר במסגרת משחק במפעל היורוקאפ, ובספטמבר 2020 רשם בכורה בליגה הצרפתית הבכירה. הוא שיחק במקביל בהצלחה בקבוצה מהליגה השלישית ובסיום העונה נבחר לשחקן הצעיר הטוב ביותר בצרפת. עונה לאחר מכן עבר לעונה אחת לקבוצת וילרבאן הבכירה, ואז בחר לשוב הביתה ולשחק שנה בקבוצת מטרופוליטנס 92, כאשר אלפים הגיעו לצפות בו בכל ערב בידיעה שזמנו בליגה הצרפתית קצוב. באותו הזמן באמריקה כבר החלה ההתרגשות בנוגע אליו, אמצעי התקשורת עקבו אחריו באופן קבוע, בהתלהבות שהזכירה מאוד את הרעש סביב לברון ג'יימס, כשהיה תלמיד תיכון בתחילת שנות ה־2000.
"ומבניאמה עורר כל כך הרבה עניין בארצות הברית, שכבר בשנה שעברה הליגה שידרה באפליקציה שלה את הליגה הצרפתית ורק בגללו. אני חושב שההצלחה הגדולה של ניקולה יוקיץ' הסרבי, שהראה לנו מה סנטר ורסטילי באמת יכול לעשות, תרמה להתלהבות הגדולה סביב ויקטור, בטח כשהוא גבוה ממנו בעשרה סנטימטרים", מסביר סורוקה.
ב־23 ביוני בשנה שעברה הגשים ומבניאמה את חלומו לאחר שנבחר ראשון בדראפט והוחתם בקבוצת סן־אנטוניו לארבע שנים, בתמורה ל־55.2 מיליון דולר, הסכום הגדול האפשרי ביותר לשחקן חדש בליגה.
סן־אנטוניו, שאותה מוביל המאמן האגדי גרג פופוביץ', הוא מועדון עם עבר מפואר, שבנה אגדות כדורסל וזכה בחמש אליפויות אבל עם הווה אפרורי מאוד, שרק כמות ההפסדים בעונה הקודמת אפשרה לו לזכות בבחירה הראשונה בדראפט.
"סן־אנטוניו זו קבוצה שנמצאת בתהליך של בנייה מחודשת, שעשתה בשנים האחרונות הכול כדי למכור נכסים ולהפסיד מספיק כדי לפתוח את האופציה לצרף כישרון גדול, מה שבאמת קרה בפועל. זו לא קבוצה שהייתה בנויה לנצח השנה והסיבה שפופוביץ' קיבל חוזה לעוד חמש שנים בתחילת העונה, היא מתוך הרצון להבשיל בתהליך במטרה לזכות באליפות עוד ארבע או חמש שנים", מנתח סורוקה, "רוב הכוכבים שהתפתחו בסן־אנטוניו הם אנשים עם רגליים על הקרקע, בנוסף לעובדה שהשלישייה הכי גדולה ששיחקה בקבוצה – טוני פארקר, מנו ג'ינובלי וטים דאנקן הייתה ברובה בינלאומית (מוצאו של דאנקן גם מאיי הבתולה, ד"מ), חבורה צנועה של שחקנים קבוצתיים וקצת אנטי כוכבים בהתנהלות ובמראה. אלו האנשים שיגדלו עכשיו את ויקטור, שעם האופי הנוח שלו מאוד מתאים לקבוצה שבה הוא נמצא ועד עכשיו זה נראה שילוב טוב".
הסקרנות האדירה כלפיו במסורת התקשורת האמריקנית, יצאה כמובן מכל פרופורציה. הוא הושווה מיד לאגדות כגון קארים עבדול ג'אבר, האקים אולג'ואן וקווין דוראנט ויצר סביבו מערכת ציפיות כמעט בלתי אפשרית, בטח לצעיר בגילו שנמצא בפעם הראשונה אלפי קילומטר מבית הוריו. ההייפ האדיר הוביל לכך שבפעם השנייה בלבד בכל הזמנים, נמכרו כל 17,500 הכרטיסים למשחק בליגת הקיץ בלאס וגאס, שם קיים את משחק הבכורה שלו בארצות הברית בסוף יולי, 2023.
"הממדים שלו משנים את התפיסה בליגה ואת הגיאומטריה על המגרש, וקבוצות כבר מתוכננות באופן מיוחד לקראתו, כי צריך להיות מוכן לקלוע או לשמור מול מוטת ידיים כזו"
אבל כגודל הציפייה כך גודל האכזבה. סן־אנטוניו אומנם ניצחה במשחק חסר החשיבות, אבל הצרפתי הציג ערב בכורה חלש במיוחד. הוא התקשה להתמודד מול האגרסיביות של שחקני היריבה וקלע 9 נקודות באחוזים נוראיים ב־27 דקות על הפרקט. בערב השני בליגה כבר נראה ומבניאמה הרבה יותר טוב עם 27 נקודות באחוזים טובים, במשחק שבסיומו החליטה הקבוצה לסיים את הופעותיו במסגרת הקיצית. גם תחילתה של עונת הבכורה שלו בליגה לא עברה בקלות.
"המעבר בין משחק באירופה ל־NBA הוא לא פשוט, ולראיה שני שחקנים שזכו בתואר השחקן המצטיין של היורוליג, וסיליה מיציץ' ואלכסנדר וזנקוב, שהצטרפו השנה לליגה יחד עם ומבניאמה, פשוט לא מצליחים להשתלב בה. שניהם הודו בראיונות שהקצב המהיר והמשחק המאוד פיזי, שונה מאוד מכל מה שהורגלו אליו ומקשה עליהם להציג את היכולות הרגילות שלהם. גם לוומבניאמה לקח זמן להתאקלם, בטח כששחקנים יריבים סימנו אותו מהרגע הראשון בגלל כל הרעש סביבו. היו לו אחוזים נמוכים ורגעים לא טובים בתחילת העונה אבל ככל שהעונה מתקדמת הוא הבין איפה הוא יכול לתרום, בעוד הקבוצה מבינה איך נכון להשתמש בו ולאחרונה הוא כבר נראה פשוט מדהים".
בהתאם לציפיות, סן־אנטוניו התגלתה כקבוצה חלשה ולא תחרותית, ובתחילת דצמבר שברה שיא מועדון שלילי עם 17 הפסדים רצופים. "המועדון עצמו בסיטואציה טובה מבחינתו, בלי מחויבות לחוזים כבדים ובלי לחץ או ציפיות לנצח מחר, מה שהפך את העונה הנוכחית לאודישן אחד גדול והוביל אותו לפעול בתחילת העונה בצורה שאולי לא הייתה הוגנת כל כך כלפי ויקטור, במטרה לראות מה עובד ומה לא, מתוך רצון ומחשבה עתידית לבנות את הקבוצה סביבו", משחזר סורוקה, "זו הסיבה שהציבו אותו בעמדה 4, רחוק מהסל, מה שהקשה עליו להביא לידי ביטוי את היכולות שלו, הוביל לשבירת השיא השלילי ונתן קצת טעם רע לדברים. ברגע שהקבוצה הבינה שכבר תהיה מהשלוש הגרועות בליגה, מה שמבטיח לה בחירה גבוהה נוספת בדראפט הבא, העבירו אותו לשחק כסנטר, הציבו לידו רכז אמיתי ואחראי ומשם הדברים החלו להשתחרר".
סן־אנטוניו מציגה העונה מאזן עגום, שעומד נכון לכתיבת שורות אלה על 12 ניצחונות מול 48 הפסדים, אבל לאחרונה כאמור היא מציגה כדורסל איכותי הרבה יותר. בשבוע שעבר הוביל ומבניאמה את הקבוצה לניצחון יוקרתי מול אוקלהומה סיטי, כשהוא תורם 28 נקודות, 12 ריבאונדים בנוסף לסדרת חסימות מרשימה.
"ויקטור משחק העונה הרבה יותר ממה שחשבתי שייתנו לו, כי חשבתי שיעטפו אותו בצמר גפן, ומה שמרשים אצלו הוא שבשלב מתקדם של העונה, בטח בעונה ראשונה בעומס משחקים אדיר, במקום להתעייף הוא רק הופך ליותר טוב", מחמיא סורוקה, "הוא עדיין לא שחקן מושלם, הקליעה שלו מבחוץ עדיין לא יציבה מספיק אבל היא כן הולכת ומשתפרת והתקווה היחידה היא שהוא יישאר בריא. שחקנים בממדים כאלה מועדים יותר לפציעות ולמזלנו, כאוהדים, זה לא קרה. מחקרים טוענים שעיסוק במגוון ענפי ספורט בגיל צעיר עוזר במניעת פציעות בגיל מאוחר יותר, ואני מאוד מקווה שזה המקרה כאן. מה שבטוח הוא שמעולם לא ראינו מישהו בגודל כזה זז בצורה הזאת".
המטרה הבאה של סן־אנטוניו תהיה לצוות סביבו את השחקנים המתאימים לקחת אותה בחזרה למעמד הפלייאוף והשלבים המכריעים של העונה. "בדראפט הבא אומנם אין שחקן בקליבר שלו, אבל יש למשל בחור צרפתי מוכשר בשם זאקרי ריזאשה, שאבא שלו סטפן עשה קריירה נהדרת. הוא פורוורד מוכשר בן 18 בגובה 2.08 מטר, ואם הם יצליחו לצרף אותו כבר יש להם שלד אמיתי לקבוצה שתוכל לעשות משהו", מספר סורוקה, "מעניין יהיה לראות איזו קבוצה יבנו סביבו ואיך זה יתפתח לטווח הרחוק. הממדים שלו משנים את התפיסה בליגה ואת הגיאומטריה על המגרש, וקבוצות כבר מתוכננות באופן מיוחד לקראתו, כי צריך להיות מוכן לקלוע או לשמור מול מוטת ידיים כזו. מבחינת פוטנציאל יש לו סיכוי להפוך לאחד הגדולים והוא מאפשר לנו לחלום על ערבי כדורסל בלתי נשכחים שנזכה לחוות. קשה לי להאמין שתופעה כמו מייקל ג'ורדן תחזור אבל לא בגללו, אלא כי זה עידן אחר והחוקים בליגה יותר שוויוניים. אנחנו בעידן עם הרבה כוכבים וקשה לבנות בו קבוצה ששולטת בליגה למשך שנים, אבל אין ספק שכבר עכשיו הוא משפיע על המשחק ומראה לנו בהגנה ובהתקפה דברים שלא ראינו מעולם".
