ביטחון עצמי. זו התכונה הראשונה שעולה כששומעים את בן שָׂרָף מדבר. הנער הצנום והגבוה לא מהסס כשהוא נשאל על מטרותיו לקריירה ועל המקומות שהיה רוצה להגיע אליהם. הוא רהוט, מדויק ולא אומר יותר ממה שצריך, ומי ששומע אותו עשוי לחשוב שמדובר בכדורסלן עם ניסיון חיים ובשלות ולא בנער ששיחק בסך הכול עונה אחת בליגה הראשונה בכדורסל.
הביטחון העצמי הזה מאפיין את שרף גם על פרקט אולם הכדורסל. חובבי הכדורסל בישראל כבר מכירים תקופה ארוכה את מי שנחשב לכוכב העולה של הכדורסל כאן, אבל גם מי שלא נמנה עם המכורים הכבדים לענף כנראה שמע את שמו בחודש שעבר, כשהוביל את נבחרת הנוער של ישראל למקום הרביעי באליפות אירופה שהתקיימה בטמפרה שבפינלנד ולהבטחת המקום באליפות העולם עד גיל 19 בקיץ הבא, כשהוא מנפק נתונים מפלצתיים על הפרקט, ולעיתים נראה כאילו הוא רמה או שתיים מעל שאר השחקנים בטורניר – שבו זכה לתואר השחקן המצטיין.
היכולת הפנומנלית של הכוכב הצעיר לא נעלמה גם מעיני ציידי הכשרונות הרבים של ה־NBA שפקדו את ספסלי האולם באליפות המדוברת, ושמו של שרף, שעד לפני חודשיים נפקד לחלוטין מהתחזיות הרבות המתפרסמות לקראת הדראפט בקיץ הבא (אירוע שנתי שבו בוחרות קבוצות הליגה הטובה בעולם שחקנים צעירים, י"ק), נמצא כעת בולט מאוד בפנקסים של הסקאוטים והמנהלים המקצועיים מעבר לים, גם אם הדעות חלוקות באשר לסיכויים, אבל לכך עוד נגיע בהמשך.
בכתבה שהתפרסמה במגזין ספורטס אילוסטרייטד האמריקני, כתבו על שרף: "הוא היה הסקורר הטוב ביותר באליפות אירופה לנוער. הוא שמאלי, יש לו טאץ' נהדר, שינויי הכיוון שלו משאירים את השומרים ללא מענה והוא קולע מטווחים גדולים"
בן שרף נולד ב־14 באפריל 2006 במושב גן־יאשיה בעמק חפר. הוריו היו שחקני כדורסל בעברם, ואמו אף שיחקה בנבחרת ישראל. הוא החל להתאמן במחלקות הנוער של המועצה האזורית עמק חפר, וכבר מגיל צעיר מאוד סומן ככישרון מבטיח בעל פוטנציאל גדול. בגיל 14 כבר זומן לאימוני נבחרת הקדטים (עד גיל 16) על אף שהיה צעיר בשנה לפחות משאר השחקנים, בגיל 15 השתתף והצטיין באליפות העולם ביכולות אישיות עד גיל 15, טורניר חדש של פיב"א שנועד לבחון ולתת במה לשחקנים צעירים, ובהמשך אותה שנה זומן לטורניר הנוער של היורוליג, בקבוצה שנבנתה מכישרונות עולים מכל אירופה ואימן אותה אגדת הכדורסל היוונית ואסיליס ספאנוליס. שרף השתתף באותה מסגרת גם בשנה שלאחר מכן, ובלט מאוד עם ממוצע חריג – 18.8 נקודות למשחק. אגדת כדורסל אחרת, פטרי קופונן הפיני שאימן אותו אז, אמר כי הוא "בחור צעיר מעולה. מעבר לכך שהוא מוכשר מאוד, הוא הראה נכונות ללמוד ולהתפתח. הוא מהשחקנים הטובים ביותר שיצא לי לאמן עד כה ומהטובים בקבוצת הגיל שלו".
"לבן היה משחק של 30 נקודות ו־13 אסיסטים", סיפר עליו לפני שנתיים מי שעבד איתו בגילי נוער, שחקן העבר יהוא אורלנד, שכיהן בעבר כמנהל המקצועי בעמק חפר, והיום מאמן את בני הרצליה. "כל שחקן אחר היה כותב לי שהוא שיחק מעולה, אבל בן כתב שהוא יכול היה לשחק הרבה יותר טוב. כשקראתי את ההודעה הבנתי שיש פה מישהו שדוחף את עצמו לקצה עם ביקורת עצמית גבוהה, שזה מאוד חשוב לשחקן". אורלנד העריך אז בריאיון ל־ynet, כששרף היה בן 16, שכדאי לו להשתלב בליגה הארצית במקביל לליגת הנוער, שלב שעוברים שחקנים רבים בדרך לקריירה מקצוענית: "אני חושב שליגה לאומית עבורו בכיתה י"א בלי עוד מסגרת שיוכל לשחק בה הרבה זה מסוכן מדי כרגע לקריירה", אמר אז.
גם אורלנד יודה היום בפה מלא שהערכתו הייתה זהירה מדי. בקיץ 2022, זמן קצר לאחר יום הולדתו ה־16, חתם שרף באליצור נתניה ששיחקה אז בליגה הלאומית. בנתניה, קבוצה ששייכת לפרויקט פיתוח השחקנים "שחקן אמיתי", התרכזו באותה עונה כמה כישרונות צעירים כששרף סומן כמי שאמור להנהיג אותם – והוא לא אכזב. "כשלקחנו אותו בתחילת העונה לא ידענו איך הוא ישתלב בליגה השנייה", סיפר באמצע אותה עונה עידן אבשלום, המנהל המקצועי של נתניה ושל "שחקן אמיתי". "אפשר להגיד ששרף יותר מראוי. ברמה האובייקטיבית לא נתקלנו עד היום בדבר כזה", אמר אז בריאיון להארץ.
שרף סיים את אותה עונה עם ממוצע מרשים של 14.4 נקודות למשחק, ונבחר לתגלית העונה בליגה הלאומית ולשחקן השישי של העונה. נראה היה שדרכו לאחת הקבוצות הגדולות בכדורסל הישראלי סלולה, ושמו נקשר למכבי תל־ אביב ולהפועל ירושלים וגם לווילרבאן הצרפתית שמשחקת ביורוליג – אבל הוא הפתיע את כולם כשבחר דווקא בעירוני קריית־אתא, שם קיבל את המפתחות והפך לרכז הישראלי המוביל.
"בעיניי זה לא היה כזה מופרך ללכת לקבוצה קטנה כדי לקבל דקות ותפקיד יותר משמעותי", סיפר בריאיון ל־ynet בסוף העונה. "אני חושב שעשיתי את הבחירה הנכונה. אני באמת מאוד משמעותי בקבוצה הזאת וסומכים עליי, הבחירה הכי טובה שיש. לא רציתי ללכת לקבוצה גדולה ולשבת על הספסל, שחקן בגילי צריך לשחק".
הבחירה של הכוכב הצעיר התבררה כנכונה מאין כמותה. קריית־אתא, תחת שרביטו של המאמן שרון אברהמי, הפכה להפתעת העונה, ולשרף יש חלק משמעותי בהצלחה. הקבוצה ניצחה את "ארבע הגדולות" של הכדורסל הישראלי – הפועל ומכבי ת"א, הפועל ירושלים והפועל חולון, ובסיום העונה הפתיעה והגיעה לחצי גמר הפלייאוף ואף לא הייתה רחוקה מסנסציה כשניצחה את הפועל ת"א במשחק הראשון של סדרת חצי הגמר – אך הודחה בהמשך.
שרף עצמו פתח את העונה עם 19 נקודות במשחק הפתיחה נגד הפועל חיפה, ובהמשך הצטיין גם במשחקים נגד הקבוצות הגדולות ומשך אליו הרבה מאוד תשומת לב. את העונה כולה סיים – שוב – כתגלית העונה, עם ממוצע נקודות של 10.7 ובעיקר עם דומיננטיות מוכחת על הפרקט ומחוצה לו.
"אני לא צריך לדבר עם בן, אנחנו מדברים בצורה עיוורת והוא פה בזכות", אמר עליו מאמנו אברהמי לאחר ניצחון על הפועל עפולה, שבו קלע 20 נקודות ומסר 9 אסיסטים. "עשינו מהלך של הימור, לתת לילד בן 17 לקחת את המושכות – אני הכי מאושר בעולם שזה מצליח".
הסוכן נדב מור: "לבן יש רגליים על הקרקע וראש על הכתפיים. הוא אוהב ללמוד, הוא אוהב לחבר דברים וראינו את זה באליפות האחרונה. זה לא קסם. זה לא מקרה שפתאום הגיע, זה עבודה קשה לאורך השנים כתוצאה מהמעטפת הנכונה"
לקבוצות ששיחק בהן – אליצור נתניה ועירוני קריית־אתא – בן שרף לא הגיע לבד. יש לו מעטפת אישית בדמות מאמני כושר וכדורסל ואנשי מקצוע מנטליים שעובדים איתו באופן פרטני. הקריירה שלו נבנית למעשה מהבית, עם מעורבות גדולה של הוריו ושל סוכנו, נדב מור, ונראה שכל צעד בקריירה הקצרה של מי שכבר זכה לכינוי "היהלום" מחושב היטב כדי להגיע למטרה הגדולה – ליגת ה־NBA. "העיקרון המנחה שלנו עד עכשיו הוא לשמור על חוזים קצרים ואופציות יציאה גמישות לטובת השחקן", סיפר סוכנו, נדב מור, לערוץ הספורט. "כל החוזים שחתמנו עד והיום, בלי להיכנס לפרטים, היו קצרים וגמישים. מכל חוזה יכולנו לצאת כדי לצאת לצעד הבא, כמו נתניה ואתא, וכך ימשיך להיות. זה משהו שלא קורה בישראל. כל המקומות שבן היה בהם עד היום, ידענו מראש, תוך כדי שקיפות מלאה, שבן הוא לא עוד שחקן, אלא כזה שצריך להתקדם ולכן הוא קיבל מעטפת בקבוצות שלא כל השחקנים מקבלים ורואים את זה".
"זה בראש ובראשונה בן – רגליים על הקרקע וראש על הכתפיים. הוא אוהב ללמוד, הוא אוהב לחבר דברים וראינו את זה באליפות האחרונה. זה לא קסם. זה לא מקרה שפתאום הגיע, זה עבודה קשה לאורך השנים כתוצאה מהמעטפת הנכונה".
מור הסביר את הבחירה בקריית־אתא בקיץ שעבר, שהפתיעה רבים שציפו שיגיע דווקא לאחת הקבוצות הגדולות בישראל: "אנחנו יודעים שהקבוצות הגדולות רצו את בן עוד בקיץ הקודם. הבהרנו שאנחנו רוצים חוזים קצרים, דקות משחק ותפקיד גדול ומרכזי. הקבוצות הגדולות לא יכלו או לא רצו להציע את זה, ולכן חתמנו בקריית־אתא".
נראה שתכנון הקריירה המוקפד הביא את שרף לשיא יכולתו בדיוק בתזמון הנכון. לקראת טורנירי הנבחרות הצעירות בקיץ הנוכחי התלבטו באיגוד הכדורסל האם הכוכב יכול כבר לקפוץ לנבחרת העתודה (עד גיל 20) שרשמה בשנים האחרונות הצלחות מרשימות, אך בסופו של דבר הוחלט שהוא יישאר עוד שנה בנבחרת הנוער וישתתף באליפות אירופה עד גיל 18, בין השאר בשל האפשרות להעפיל לגביע העולם עד גיל 19 שיתקיים בשווייץ בקיץ הבא.
ההחלטה הוכיחה את עצמה בענק. נבחרת ישראל הגיעה כעוד נבחרת לטורניר, ובתחילתו אף רשמה שני הפסדים והיה נראה כי לא תירשם בשורה גדולה בקיץ הזה – אבל אז התעורר היהלום. ב־31 ביולי הוא רשם 40 נקודות, 8 ריבאונדים, 4 חטיפות ו־3 אסיסטים בניצחון 102-89 על ספרד בשמינית הגמר, ניצחון שגם הבטיח הישארות לשנה נוספת בדרג א' של אירופה. אבל שרף רק התחיל להתחמם. ברבע הגמר נגד נבחרת צרפת המצוינת, העמוסה בשחקנים המסומנים ככוכבים עתידיים, הוא רשם "רק" 23 נקודות, ולצד 31 של כוכב מכבי ת"א וחברו הטוב עומר מאייר הובילו השניים את הנבחרת לחצי הגמר, והבטיחו את המקום באליפות העולם – לראשונה בהיסטוריה.
בחצי הגמר רשם שרף עוד משחק של 40 נקודות. המשחק אומנם הסתיים בהפסד שובר לב לסרביה, אחרי שתי הארכות ודרמה גדולה, אך זה לא מנע ממנו לקטוף את תואר השחקן המצטיין של הטורניר כולו, עם ממוצע חריג מאוד של 28.8 נקודות וכמלך הסלים של הטורניר, שאותו סיימה הנבחרת במקום הרביעי.
אור הזרקורים באליפות אירופה הכניס את שרף, כאמור, לפנקסים של קבוצות ה־NBA. אך עוד קודם לכן הוא מגיע לתחנה הבאה בקריירה שלו, זו שאמורה לפחות על הנייר להביא אותו להגשמת החלום – אוּלְם הגרמנית. הקבוצה, שזכתה לפני שנה באליפות גרמניה, משחקת ביורוקאפ, המפעל שנחשב לשני בטיבו באירופה, ונחשבת לבית גידול מצוין לשחקנים צעירים.
קריית־אתא, תחת שרביטו של המאמן שרון אברהמי, הפכה להפתעת העונה, ולשרף יש חלק משמעותי בהצלחה. הקבוצה ניצחה את "ארבע הגדולות" של הכדורסל הישראלי – הפועל ומכבי תל־אביב, הפועל ירושלים והפועל חולון
בחודשים שלפני סיום העונה התלבט שרף עם המעטפת המשפחתית והמקצועית שמלווה אותו להיכן כדאי לו להתקדם כדי למקסם את הקריירה בצורה המיטבית. נשקלו הצעות מקבוצות בישראל, באירופה וגם מכללות בארה"ב הביעו התעניינות. על פי הדיווחים ההתלבטות הסופית הייתה בין בדאלונה הספרדית לאולם, והקבוצה הגרמנית זכתה ביהלום הישראלי.
"הם שלחו לי הצעה במייל. זה דבר ששמחנו לראות", סיפר לערוץ הספורט. "כשתיארנו מקום שיהיה הכי טוב להתפתחות שלי אמרנו אולם, ואז הגיעה הצעה וזה היה מרגש. ההזדמנויות שהם נותנים לצעירים, המעטפת. כל מה שהם נותנים, זה מדויק. ברגע שראינו שהם רוצים והיו מאוד גמישים, לא הייתה התלבטות. ברגע שהיה את אולם וידענו שזה מה שהם רוצים, הלכנו על זה".
"אני מתרגש מאוד לעבור. מדינה חדשה, תרבות", ממשיך שרף, "גם קצת מפחיד. מאמין שיהיה טוב. אני אהיה קצת לבד, יש קשיים, רחוק מהחברים. המשפחה תהיה לעזור. לא הבטיחו לי דקות. אבל הם מאמינים בי, הם מוכנים לתת לי את הבמה. דיברתי עם תמיר בלאט (רכז מכבי ת"א, ששיחק בעצמו כמה שנים בליגה הגרמנית, י"ק) לפני המעבר על הקשיים בהתחלה. איך מתמודדים כשפחות משחקים ורחוקים מכולם. אם זה יקרה, אני אדע להתמודד".
אז האם בן שרף יהפוך לישראלי השלישי ב־NBA, כבר בקיץ הבא? מאז שטרף את הקלפים באליפות אירופה לנוער, נראה שאין מחלוקת בקרב המומחים בתחום, שהוא צפוי להיבחר בדראפט, אך הדעות חלוקות בשאלה באיזה מקום.
כתבה שהתפרסמה במגזין ספורטס אילוסטרייטד האמריקני התמקדה בפיתוח שחקנים צעירים של אוּלם והדגישה את בן שרף: "הוא היה הסקורר הטוב ביותר באליפות אירופה לנוער. הוא שמאלי, יש לו טאץ' נהדר, שינויי הכיוון שלו משאירים את השומרים ללא מענה והוא קולע מטווחים גדולים. הוא, יחד עם נואה אסנג הצרפתי, הם הבאים בתור שיצאו מהקבוצה הגרמנית ל־NBA אחרי קיליאן הייז, חואן נונייז ופאקום דאדייה עם פוטנציאל להיבחר בסיבוב הראשון של דראפט 2025".
הדראפט בקיץ הבא נחשב לחזק במיוחד, עם שורה ארוכה של שחקנים מבטיחים, חלקם הגדול מאירופה. תחזיות שפרסמו לאחרונה אנשי מקצוע מהתחום העוסקים בדראפט חזו לו את סביבות המקום ה־30, בין הסיבוב הראשון (בחירה בסיבוב הראשון משמעה חוזה מובטח בקבוצת NBA, י"ק) לסיבוב השני, אך יש גם מי שחוזה לו מקום גבוה בהרבה.
"ממה שראיתי ממנו עד עכשיו, הוא בקלות יכול להיבחר בלוטרי, ואפילו להגיע לטופ 10", הצהיר מומחה הדראפט אלברט ג'ים, בפודקאסט "No Ceilings". עמיתו להגשה קורי טאלובה ניתח: "כדי להיות בחירת טופ 10 בדראפט, כל מה שהוא יצטרך להוכיח בעונה הקרובה באולם זה שהוא קלע סביר משלוש. לא יותר ולא פחות. ראינו את הפוטנציאל שלו כיצרן נקודות, וגם כפליימייקר שיוצר מצבים לאחרים. הוא שחקן כיפי ומרשים, וכל הסקאוטים מאוד התרשמו ממנו".
ומה חושב היהלום עצמו? הוא לא מהסס לסמן את המטרה בעיגול אדום ובוהק: "אני מאמין בעצמי. יהיה קשה וצריך שדברים יסתדרו, זה כישרון ועבודה. מזל יכול לעזור, אבל אני מאמין שמה שצריך לקרות, יקרה", אמר לערוץ הספורט. "המטרה הסופית היא להגיע ל־NBA. שנה טובה באולם יכולה לקרב אותי לשם. סקאוטים מה־NBA כבר דיברו עם הסוכן שלי, נראה לי שהוא פגש אותם כי הוא היה באותו מלון. איתי ועם ההורים פחות. כיף לדעת שיש עניין, שאתה שם בתחזיות ויש הוקרה על העבודה".
