עונת הכדורסל החדשה בליגת העל הישראלית שתצא לדרך בשישה באוקטובר, ותהיה הראשונה אי פעם בהיסטוריה שתשוחק בעיצומה של מלחמה בישראל שנכנסת לשנתה השנייה ברציפות. הליגה גדלה השנה מ־12 ל־14 קבוצות, והמציאות המורכבת גורמת לקשיים רבים. "יש שתי השפעות מרכזיות לפתיחת עונה תחת מלחמה", מנתח אור שקדי, כתב הכדורסל הוותיק של אתר וואלה, "קודם כול השחקנים הזרים ביקשו הרבה יותר כסף כדי להגיע לכאן, מה שאומר בפועל שקבוצות משלמות יותר על זרים פחות טובים. זה גרם לכך שהקבוצות העשירות יותר הגדילו את התקציב כדי לשמור על אותה רמה, ואילו קבוצות עם תקציבים נמוכים החתימו זרים ברמה נמוכה למדי. לקחו גם המון הימורים כמו עם הרבה זרים שהגיעו מהליגה הפולנית למשל, שלא בדיוק נחשבת למעצמת כדורסל, ונכון לעכשיו יש כמה קבוצות בליגה ברמה מאוד נמוכה.
"הזרים מגיעים לכאן בהבנה שהליגה נכון להיום לא משוחקת באזורים שבהם יש אזעקות", מסביר שקדי, הבכירים יותר יודעים שהמשחקים במפעלים האירופיים לא נערכים בארץ, וכאשר מקבלים הרבה יותר כסף מכל מקום אחר, מתברר שקל יותר לקבל את הסיטואציה". בעיה נוספת שפחות מדברים עליה היא חקירה מקיפה שעורך מס הכנסה בשנים האחרונות בנוגע להתנהלות הקבוצות. "מס הכנסה נכנס בשנים האחרונות לעובי הקורה בכל מה שנוגע לתשלומי מס עבור זרים שמשחקים פה", מסביר שקדי, "בפועל זה יוביל לכך שקבוצות ייאלצו לשלם מיליוני שקלים על עבירות שהתרחשו גם לפני כמה שנים, מה שגורם לכמה מועדונים לקחת צעד אחורה השנה בכל מה שנוגע להתחייבויות כספיות חדשות".
זמן קצר לאחר שריקת הסיום בדרבי בגמר הפלייאוף, שבסופו זכתה מכבי תל־אביב באליפות ה־57 בתולדותיה, ארבעת הכוכבים הגדולים שלה – וויד בולדווין, לורנזו בראון, בונזי קולסון וג'וש ניבו הודיעו שהם עוזבים בשל המצב הביטחוני, מה שדרש מהצהובים לצאת למסע של בנייה מחודשת. המסע החל עם החתמת ג'יילון הורד מהפועל תל־אביב וליוואי רנדולף מהפועל ירושלים שיגשימו את חלומם לשחק ביורוליג. בנוסף הוחתמו הגארד הליטאי רוקאס יוקובאיטיס שהגיע מברצלונה; ג'ורדן לויד, גארד אמריקני שהגיע ממונקו הצרפתית; וסנטר סודני בשם ווניין גבריאל. בגזרה הישראלית רשמו הצהובים הצלחה לאחר ששמרו על הסגל הישראלי במלואו. רומן סורקין, השחקן המצטיין בעונה שעברה בליגה, חתם על חוזה היסטורי במונחים מקומיים לחמש שנים, שבו ירוויח העונה כ־800 אלף דולרים.
גם תמיר בלאט זכה לשדרוג עם חוזה לשנתיים בתמורה ל־1.3 מיליון דולרים. "העובדה שמכבי שמרה על עודד קטש על הקווים והצליחה להשאיר את סורקין ובלאט היא בהחלט הישג, בטח ברמה המקומית", קובע שקדי, "מכבי קבוצה נחמדה ונראית לא רע לפרקים במשחקי ההכנה, אבל בעיניי הסגל שלה כרגע לא מספיק טוב בשביל להילחם על מקום בפלייאוף היורוליג. יש בסגל שלה הרבה חידות כמו רנדולף או גבריאל, שהיה שחקן שולי ב־NBA. צריך לראות אם הם יצליחו לשדרג את הרמה שלהם. יכול להיות שזה טוב עבור הקבוצה להוריד קצת את רף הציפיות וברור שבליגה שלנו הם ימשיכו להיות קבוצה בכירה וחזקה. העניין הוא שבמציאות שבה שתי היריבות הגדולות שלך החתימו זרים מעולים, הם יצטרכו להיות טובים מאוד".
היריבה החזקה הראשונה של המכבים היא מחזיקת הגביע בשנתיים האחרונות, הפועל ירושלים. יונתן אלון ימשיך להוביל אותה על הקווים ואליו הצטרף דן שמיר, שמונה כמנהל מקצועי. האדומים החתימו סנטר מבטיח בשם אוסטין ווילי, שמגיע ממשפחה של כדורסלנים וכיכב בשנה שעברה בטורקיה; את הפורוורד ג'רמי מורגן (29, 1.96 מטרים) שמגיע אחרי שנתיים שבהן זכה עם טלקום בון בליגת האלופות והוביל את בורג הצרפתית לגמר היורוקאפ; את הגארד ג'ארד הארפר שהגיע משנתיים בוולנסיה הספרדית; ואת הפורוורד ג'סטין סמית, שהציג יכולת נהדרת בחולון בשנה שעברה. חבורת הישראלים תכלול את יובל זוסמן ונועם דוברת, כאשר נמרוד לוי, שנפצע בהכנות ועבר ניתוח, צפוי לשוב בעוד כשלושה חודשים. "חוץ מרנדולף, ירושלים שמרה על הזרים הטובים שלה וביצעה כמה החתמות מצוינות, כאשר ווילי כרגע נחשב לאחד הגבוהים העולים והמבטיחים באירופה, סמית' היה נהדר בשנה שעברה בחולון והארפר מגיע משנתיים ביורוליג", מנתח שקדי, "אין ספק בכלל שהקבוצה התחזקה והשאלה המרכזית היא האם יונתן אלון, מאמן שאני מאוד מעריך, יצליח להחזיק סגל כזה לאורך עונה שלמה, משימה שהיא לא פשוטה כלל".
עופר ינאי, הפועל תל־אביב: "המטרה שלנו העונה היא לסיים את הבצורת הארוכה ביותר בעולם ולזכות באליפות ראשונה מזה 56 שנה. זו תהיה שנה בה נשנה את ההגמוניה"
קבוצות נוספות שצפויות למשוך עניין בליגה הן הפועל חולון, שאליה חזר גיא גודס לקדנציה שנייה על הקווים, מכבי רמת־גן שהציגה עונה מרשימה בעונה שעברה, קריית־ אתא המפתיעה, גליל עליון ואליצור נתניה שחזרה אליה אחריי עשור. אבל הסיפור הגדול ביותר של העונה שלפנינו הוא ללא ספק זה של הפועל תל־אביב המתחדשת, שתחת הבעלים שלה עופר ינאי, הפכה בחודשים האחרונים לקבוצת כוכבים אמיתית. האדומים, שסיימו את העונה החולפת עם הפסד שני רצוף מול מכבי תל־אביב בגמר הפלייאוף, עברו גם הם מתיחת פנים רצינית לקראת העונה, כאשר רק שלושה שחקנים מהעונה החולפת ימשיכו בה השנה. הצהרת הכוונות הראשונה של האדומים נרשמה כבר בסוף חודש יוני, עם החתמה גדולה ומפתיעה לשנתיים של ג'ונתן מוטלי, סנטר אמריקני בגובה 2.06 מטרים עם עבר ב־NBA, שכיכב בקובאן הרוסית ביורוקאפ ושיחק בשנתיים האחרונות בהצלחה בפנרבחצ'ה הטורקית ובמפעל היורוליג, שם העמיד ממוצעים נאים. מוטלי הוחתם עבור שכר בסיס של 3.1 מיליון דולר לשנתיים, בנוסף לבונוסים גבוהים על הצלחות.
באמצע יולי רעשו הכותרות לאחר שפטריק בוורלי, גארד אמריקני בן 36 ששיחק בעשור האחרון 666 משחקים בליגה הטובה בעולם, מתוכם 77 בפלייאוף, צורף לקבוצה. בוורלי, שנבחר בעונה הראשונה מתוך ארבע שלו בלוס־אנג'לס קליפרס לחמישיית ההגנה הראשונה בליגה, נחשב לדמות ססגונית שפעילה מאוד ברשתות החברתיות ויוצר לא מעט רעש סביבו על המגרש ומחוצה לו. בתל־אביב הוא יזכה לשכר נאה המוערך בכ־1.8 מיליון דולר בעונה.
אור שקדי, "וואלה": "השחקנים הזרים ביקשו הרבה יותר כסף כדי להגיע לכאן, ובפועל קבוצות משלמות יותר על זרים פחות טובים. העשירות יותר הגדילו את התקציב בכדי לשמור על הרמה, בעוד שקבוצות עם תקציבים נמוכים החתימו זרים ברמה נמוכה למדי"
בשבועות האחרונים צורף לקבוצה הסנטר הברזילאי ברונו קאבוקלו בן ה־28, שגם לו עבר ב־NBA. בעונה החולפת הוא שיחק ביורוליג במדי פרטיזן בלגרד, שקיבלה עבור השחרור שלו 600 אלף אירו, עד שיום אחד החליט על דעת עצמו לעזוב רגע לפני גמר האליפות והואשם בהפקרת חבריו. בקיץ החולף הוא הוביל את נבחרת ברזיל לטורניר האולימפי לאחר שהצטיין בטורניר המקדים וכיכב בטורניר האולימפי עצמו, שם רשם מספר הופעות אדירות כולל משחק של 30 נקודות מול נבחרת ארצות הברית ו־33 נקודות ו־17 ריבאונדים בניצחון על יפן. בנוסף הוחתמו הקלע ג'ו רנגלד, שכבר הרשים בארץ במדי חולון ואילת, הסנטר הגנאי בן בנטיל, ופורוורד אוגנדי־אמריקני מוכשר בשם איש ויינרייט שיזכה לשכר נאה בסך 700 אלף דולר.
את הגזרה הישראלית ימשיכו להוביל תומר גינת, שזכה להכפלה בשכרו, והקפטן בר טימור ששודרג גם הוא ואליהם הצטרפו הרכז המבטיח נועם יעקב שהגיע מווליבראן הצרפתית, גיא פלטין, שחקן ההגנה של העונה החולפת שהגיע מקריית־אתא, ועוז בלייזר שעבר מהפועל ירושלים. את הסגל המוכשר הזה יוביל על הקווים היווני סטאפנוס דדאס, שבנה את שמו בעונות מוצלחות בחולון ותקציב הקבוצה מוערך בכ־80 מיליון שקל, כפול מהעונה החולפת.
"הסגל שנבנה בקבוצה מלא בכישרון בלתי נגמר עם קו קדמי אולי מהטובים באירופה", קובע שקדי, "הקו האחורי עם בברלי ורנגלד קצת פחות טוב ביחס אליו, אבל ליורוקאפ זה אמור להספיק. מבחינה מקצועית וכישרון נטו אין סיבה שהקבוצה לא תצליח להגיע עד הסוף בכל אחד מהמפעלים בהם תשתתף העונה".
שקדי: "הקהל של הפועל תל־אביב הוא הכוח העיקרי שלה, ואם הוא לא יהיה לצידה, זו תהיה בעיה ויהיה מעניין לראות איך הדברים ייפתרו"
מי שבהחלט מצפה מהקבוצה להגיע הכי רחוק שאפשר הוא בעלי הקבוצה עופר ינאי שהצהיר במסיבת העיתונאים לפתיחת העונה כי "המטרה שלנו העונה היא לסיים את הבצורת הארוכה ביותר בעולם ולזכות באליפות ראשונה מזה 56 שנה. זו תהיה שנה שבה נשנה את ההגמוניה, ואם לא נזכה באליפות זה יהיה גם כישלון וגם הפתעה. אנחנו רוצים גם לזכות ביורוקאפ ולעלות ליורוליג. חשוב לי שנגיע לשם בדרך ספורטיבית וברגע שזה יקרה, התפקיד שלי יהיה לעבוד על זה שנישאר שם".
עופר, אתה לא חושב שהצהרה כזו עלולה לגרום ללחץ יתר של המערכת שלכם?
"כשאני מתמודד מול עסקה חדשה אני עושה כל מאמץ להשיג אותה. גם במקרה הזה אנחנו מבינים איזו קבוצה טובה יש לנו ואנחנו צריכים לתפקד בהתאם לרמת הציפיות האמיתית. לאליפות בישראל יש חשיבות סמלית חשובה, וזכייה ביורוקאפ תוביל אותנו לשלב הבא בסולם מבחינת היכולת להשיג הכנסות גדולות יותר. יש לזה חשיבות עצומה".
עד כמה התאכזבת מההדחה ברבע גמר גביע ווינר מול רמת גן?
"מי שמכיר אותי יודע כמה אני תחרותי. כל הפסד הוא אגרוף בבטן וכל משבר עבורי זו הזדמנות לשפר דברים להמשך. אני מבטיח לך שהמערכת בהפועל לא שקטה בגלל ההפסד הזה, בגלל שהם יודעים כמה אני תחרותי, אבל עדיין כל הכבוד להישג של מכבי רמת־גן".
עופר ינאי, 49, נולד וגדל ביבנה למשפחה דתית לאומית כשני מתוך שמונה ילדים. הוא בן למנהל בית ספר וגננת, שעלו מתוניס ומלוב ויש לו ילדה בת 14 בשם שירה, אותה הוא מגדל לבדו לאחר שאשתו נפטרה ממחלה קשה לפני כשש שנים. הוא למד בישיבת בני עקיבא בנחלים, שירת בחיל השריון והוא בוגר תואר ראשון באוניברסיטת ירושלים ותואר שני בהצטיינות באוניברסיטת בן־גוריון. ב־2011 הקים ינאי את "נופר אנרגיה", שעוסקת באנרגיה מתחדשת ומספקת בין השאר חשמל ל־150 קיבוצים בישראל. שווי השוק שלה מוערך ב־3.5 מיליארד דולר. ב־2021 נבחר ינאי לאחר מ־100 המשפיעים של עיתון כלכליסט ובשנה שעברה הג'רוזלם פוסט בחר בו כאחד מ־50 היהודים המשפיעים בעולם ולאחרונה רכש 10 אחוזים ממניות רשת 13.
אבל מה שהקנה לו את הפרסום בקרב הציבור הוא הכניסה לעולם הספורט, שם החל את דרכו לפני שנים אחדות כאשר שימש כספונסר של קבוצת הפועל גליל עליון. לאחר מכן היה מעורב מאחוריי הקלעים בהפועל תל־אביב למשך כשנתיים, ובקיץ 2023 רכש 51 אחוז ממניות הקבוצה, שהפכה רשמית לקבוצת האוהדים הראשונה שנמצאת בבעלות פרטית. ביולי החולף הגדיל את שליטתו בקבוצה והיא עומדת כרגע על 81 אחוזים. מהרגע שנכנס לאור הזרקורים, ינאי מייצר לא מעט כותרות שמובילות גם לביקורת. כך למשל, נטען שניהל שיחה עם יובל זוסמן, שחקן תחת חוזה בהפועל ירושלים בעת משחק הכנה בין הקבוצות, והציע אפשרות להוציא אותו מהחוזה. כמו כן נטען שאנשים מטעמו הציעו לרומן סורקין, גם שחקן תחת חוזה, סכום עתק בכדי שיערוק למחנה האדום. "עם סורקין היו חיזורים תיאורטיים", מגיב ינאי, "הוא לא קיבל ממני הצעה ואני אף פעם לא עובד נגד הכללים. הוא בחר לא להסתכן ולצאת ל־NBA ואני מאחל לו בהצלחה. במקרה של זוסמן זה הסתכם בשיחה עם אמא שלו והוא לא קיבל שום הצעה".
ינאי: "המטרה שלנו העונה היא לסיים את הבצורת הארוכה ביותר בעולם ולזכות באליפות ראשונה מזה 56 שנה. זו תהיה שנה בה נשנה את ההגמוניה, ואם לא נזכה באליפות זה יהיה גם כישלון וגם הפתעה"
קבוצת הכוכבים שהקים בתל־אביב בהחלט מסקרנת, אבל מעלה גם לא מעט שאלות. היסטוריית הספורט מלאה בסיפורים על קבוצות כוכבים עם אגו גדול שקרסו בזמן אמת. "ברור שמדאיג אותי שהקבוצה לא תתחבר, והאמת שאתה לא באמת יודע מה יקרה", מודה ינאי, "ממה שאני שומע בינתיים, השחקנים מתחברים וגם מבלים יחד והופכים ליחידה מגובשת. עד עכשיו זה נראה טוב, אבל המציאות תכריע מה יקרה. אני לא על המגרש אלא מספק מערכת מקצועית מלאה ודורש תוצאות, זה התפקיד שלי".
עננה נוספת שמרחפת מעל הפרויקט השאפתני היא מערכת היחסים בין ינאי ליושב ראש המועדון רמי כהן ובין עמותת האוהדים, שבחרה בכהן שוב להוביל אותה בשבוע שעבר ברוב מוחץ של 84 אחוזים. נכון לעכשיו, הקונפליקט הגדול בין הצדדים נובע מהשאלה היכן תארח הקבוצה את משחקיה הביתיים, לאחר שהיכל שלמה התל־אביבי, שנסגר בעונה החולפת ל־30 יום בשל תקיפה אלימה של אוהדי הפועל תל־אביב כלפי אוהדי הפועל חיפה, מקבל בינתיים אישור להכנסת 2,000 אוהדים בלבד מתוך 3,504 מושבים
ינאי, שהצהיר כי הוא מתכוון להגדיל את תכולת היכל שלמה לעשרת אלפים צופים, בדק עם אנשיו בחודשים האחרונים אופציות חלופיות והגיע למסקנה שהקבוצה חייבת לארח השנה ביד אליהו, וכל החלטה אחרת תהיה בעצם התאבדות מקצועית וכלכלית. נכון לעכשיו עמותת האוהדים מסרבת לכך בתוקף, כי מדובר במגרשה הביתי של יריבתה המרה מכבי. "המאבקים כרגע בהפועל תל־אביב הם כאלה שלא אמורים לקרות בקבוצה כל כך מבטיחה. זה יוצר חוסר שקט במערכת, ומציאות שבה עדיין לא יודעים איפה היא תארח את משחקי הבית היא לא טובה, זה עניין שהיה חייב כבר להיפתר והגיע הזמן שיקרה", קובע שקדי, "מועדון ששואף רחוק צריך לדעת לפתור דברים כאלה. הקהל של הפועל תל־אביב הוא הכוח העיקרי שלה, ואם הוא לא יהיה לצידה, זו תהיה בעיה ויהיה מעניין לראות איך הדברים ייפתרו".
עופר, רבים סקרנים לדעת האם אתה כאן למרחקים ארוכים או שבאת לעשות סיבוב וללכת.
"אני כאן לתקופה ארוכה, אבל בניגוד לשאר בעלי הקבוצות, המטרה שלי היא לשנות את הענף. אני חושב שהכדורסל הישראלי חולה, הוא צריך למות ולהיוולד מחדש והדרך היא לייצר שוויוניות ותחרותיות יותר גדולה ולפתח אותו כעסק. אנחנו חיים בעולם שהשתנה לחלוטין, עם שירותי סטרימינג חזקים וחוזה שידורים חדש ב־NBA בסך 7.7 מיליארד דולר לשנה, שביורוליג עומד על 100 מיליון אירו בלבד. ביורוליג יצטרכו להתחיל להתנהל כעסק, כי אם לא, תקום ליגה בכירה יותר שתשלם לכל קבוצה הרבה יותר כסף. אני עוסק בלדחוף את התהליכים האלה עבור הפועל תל־אביב במטרה להפוך אותו למועדון אירופי בכיר, ואחרי חמש או עשר שנים יוכלו לשפוט האם הצלחתי ומה השגתי".
אתה נהנה מהחשיפה התקשורתית הגדולה?
"ההחלטה להיכנס לאור התקשורתי ולספורט קשורה לכל דבר שאני עושה, כשבמקביל לעסקים ולהרוויח כסף אני רוצה לעשות טוב בעולם. המטרה שלי היא לייצר תרבות ספורט חדשה שתשפיע גם על החברה הישראלית כולה. העיסוק בי לא מוסיף לי ועבורי החשיפה היא סבל אחד גדול ומחיר שצריך לשלם".
