הזכייה השנייה ברציפות של הטניסאי האיטלקי יאניק סינר באליפות אוסטרליה הפתוחה לפני שבועות אחדים השלימה, כך נראה, באופן רשמי את המהפכה שעוברת על הענף בשנתיים האחרונות, אחרי שליטה ודומיננטיות ארוכת שנים של רוג'ר פדרר, רפאל נדאל ונובאק דיוקוביץ'. האחרון הוא היחיד מהשלושה שעדיין משחק בסבב, וגם בגיל 37 עודנו תחרותי ורעב לתארים נוספים.
אין ספק שסינר – ממרום מיקומו כראשון בעולם – יחד עם קרלוס אלקרס הספרדי, הם השליטים החדשים של הענף, שצפויים להתחרות ביניהם בעשור הקרוב על התארים הבכירים ביותר. האיטלקי הצעיר רק בן 23, אבל ממשיך לקבוע הישגים היסטוריים. באוסטרליה הוא הפך לטניסאי החמישי אי פעם שמצליח להשלים זכייה רצופה בשלושה טורנירי גרנד סלאם על משטחים קשים, אחרי הזכייה בשנה שעברה במלבורן ובקיץ בניו־יורק. הוא הטניסאי הכי צעיר מאז נדאל שמגן על תואר גרנד סלאם בעונת 2005/6, הוא בסך הכול השחקן הרביעי ב־35 השנים האחרונות שמנצח בגרנד סלאם בלי שתהיה מולו אפשרות שבירה במהלך המשחק כולו והוא השחקן היחיד שניצח ב־47 משחקים מתוך 50 הראשונים שלו כמדורג הראשון בעולם.
"כשאתה מגיע לטורניר בתור האלוף הציפיות הן אחרות והלחץ הוא שונה, כל משחק היה קשה מאוד, אבל אני שמח שעמדתי במשימה", אמר סינר הנרגש בנאום הניצחון במלבורן, בטורניר שבו הפסיד בשתי מערכות בלבד ב־7 משחקים. "עבדתי קשה מאוד עם הצוות שלי כדי לנסות לשחזר את ההישג כאן, זה טורניר נהדר עם קהל יוצא דופן ואני כבר מחכה לשוב לכאן בעונה הבאה".
פתיחת העונה של סינר הייתה המשך ישיר של העונה הקודמת, בה רשם מאזן נהדר של 73 ניצחונות מול 6 הפסדים ובעיקר של סיום עונה עוצמתי שכלל זכייה באליפות ארצות הברית, באליפות הסבב, בגביע דייויס שני ברציפות עם נבחרת איטליה וכמובן בהתבססות במקום הראשון בעולם. הוא האיטלקי הראשון שזוכה בשלושה תוארי גרנד סלאם ועד היום זכה ב־19 טורנירים בסך הכול, 4 מהם מסבב המאסטרס היוקרתי בנוסף לטורניר אחד בזוגות. הוא זכה, כאמור, פעמיים בגביע דייויס ועד היום הרוויח רק מתחרויות סכום נאה שמתקרב ל־40 מיליון דולר, הישג שמציב אותו כבר עכשיו במקום השמיני בהיסטוריה.
///
סיפור חייו של יאניק סינר הוא יוצא דופן במיוחד. הוא נולד בכפר קטן במחוז דרום טירול בצפונה של איטליה ושפת האם שלו היא גרמנית. הוא גדל בעיירה סקסטן היפהפייה הסמוכה להרי הדולומיטים, שם עבד אביו כשף במסעדה מקומית. אמו הייתה מלצרית ויש לו אח מאומץ, מארק, המבוגר ממנו ונולד ברוסיה. באופן טבעי לאזור שגדל בו, אהבתו הראשונה של סינר הייתה גלישת סקי שבה החל לעסוק כשהיה בן 3 ולהתחרות בכיתה א', זכה באליפות ארצית עד גיל 12, דורג שני לגילו בקטגוריית הגיל שלו ונחשב לאחד הגולשים הטובים במדינה. באותן שנים החל לעסוק גם בטניס, שהיה עבורו תחביב צדדי נוסף ועסק בו פעמיים בשבוע בלבד לצד אהבתו הגדולה לכדורגל. בגיל 7 החליט סינר לעזוב את הטניס, אבל בעקבות לחץ מצד אביו חזר אחרי תקופה להתאמן, וסבא שלו הסיע אותו בכל בוקר מוקדם להתאמן אצל המאמן הרבט מאייר. סינר הפגין במרכז הטניס ניצוצות של כישרון גדול, ואף ילד באקדמיה – גם גדולים ממנו – לא הצליחו לעמוד בקצב שלו. היכולת הזו גרמה לריקרדו פיאטי, מאמן בעל שם עולמי בפיתוח כישרונות והדרכת שחקני טופ 10 עולמי כגון נובאק דיוקוביץ', להזמין אותו להצטרף לאקדמיה שלו, מה שהוביל את סינר לעזוב את בית הוריו ולזנוח את הסקי והכדורגל.
״סינר הוא כישרון צעיר שמשחק בעוצמה רבה ומייצר חבטות נהדרות״, החמיא רפאל נדאל בסיומו של המשחק לאיטלקי, שבו בחר גם כיריב אימונים כמה שבועות לפני הטורניר, ומוזכר יחד איתו בנשימה אחת בזכות הרבה הישגים דומים שרשמו השניים בגילים צעירים
בגיל 13 הוא החל לראשונה להתאמן כטניסאי מקצוען, גיל שנחשב למאוחר וחריג מאוד בקרב טניסאים מקצוענים, ודאי כאלה שמגיעים לגדולה. נתון מרתק נוסף בנוגע אליו היא העובדה שבניגוד לשחקנים צעירים המשתלבים בסבב הג'וניור ומתחרים מול יריבים בגילים שלהם, סינר בחר כבר בגיל 14 בעצת מאמנו להתחיל להתחרות בטורנירים מסדרת ה־ITF, הדרג השלישי בחשיבותו בסבב לבוגרים.
ההחלטה הזו לא עשתה חיים קלים לאיטלקי הצעיר ובמקום לפגוש יריבים בגילו וברמתו הפיזית והמנטלית בטורנירים לנוער החל לשחק מול שחקנים בוגרים יותר, שכבר מחזיקים בדירוג מקצועני. במשך שנתיים תמימות הוא רשם הפסד אחר הפסד בסיבובים הראשונים ולא הצליח להשיג דירוג רשמי בתוך 2,000 הראשונים בעולם.
כל זה לא שבר את סינר, שאחד הכלים החזקים שלו עד היום הוא היכולת המנטלית יוצאת הדופן שלו, שכנראה התגבשה באותן שנים לא פשוטות. סינר סירב לחזור צעד אחורה ולהשתלב בטורנירים לגילו ופשוט המשיך לעבוד ולהשתפר. במרץ 2018, כשהיה כבר בן 16 וחצי, הגיע הפרס הראשון על ההתמדה, לאחר שגבר על הטניסאי אריאן גובאס בטורניר קטן בשארם א שייח', רשם את הניצחון המקצועני הראשון שלו, זכה ב־163 דולרים וחשוב מכך – בנקודות ראשונות בסבב ובדירוג בכורה במקום ה־1,592 בעולם. בריאיון שקיים אז, קבע שמטרתו היא לזכות בטורנירים מסדרת הגרנד סלאם ולכבוש את הפסגה העולמית, נבואה שהגשימה את עצמה כמה שנים מאוחר יותר.
///
עוד גורם שסייע לו להתקדם היה הפריחה של הטניס האיטלקי בעשור הקודם, שהובילה בין השאר לקיום טורנירים רבים במדינה והקלה עליו לזכות בהזדמנויות בזכות כרטיסים חופשיים שקיבל לתחרויות. בנובמבר 2018 כבר דורג הכישרון במקום ה־762, בעוד איכות המשחק שלו המשיכה להשתכלל. הוא הפך לאגרסיבי ודומיננטי יותר על המגרש, ההגשה שלו התחזקה והוא פיתח סגנון שבו הוא תוקף מוקדם את ההגשה של יריבו עם חבטות עוצמתיות עם יכולת לעבור מהגנה להתקפה בהינף מחבט.
בגיל 17 זכה סינר בטורניר ראשון מסדרת הצ'לנג'ר (הדרג השני בסבב, האיטלקי הצעיר ביותר לזכות), שהתקיים בעיר ברגמו, שימש כיריב אימונים לדיוקוביץ' וזכה גם למחמאות מרוג'ר פדרר במסיבת עיתונאים. הוא המשיך לזכות בטורנירים קטנים והחל להופיע בקביעות בטורנירי ATP מהסבב הבכיר ובשנת 2019 זכה בניצחון בכורה בטורניר מסדרת המאסטרס 1000 שהתקיים ברומא לאחר שגבר על סטיב ג'ונסון. הוא המשיך את העונה הנהדרת עם העפלה ראשונה משלב המוקדמות לטורניר גרנד סלאם הראשון בקריירה, בארצות הברית, שם נוצח אחרי קרב צמוד בידי השווייצרי סטן ואוורינקה, שזכה בעצמו בשלושה תוארי גרנד סלאם בקריירה. הוא סיים את העונה עם עוד כמה ניצחונות מרשימים מול שחקנים בכירים בסבב, עלה למקום ה־78 בעולם, הגבוה ביותר לשחקן בגילו מאז נדאל ב־2003, וזכה בתואר פריצת העונה של השנה.
שנה לאחר מכן המשיכה ההתקדמות של האיטלקי, שהגיע לרבע גמר טורניר צרפת הפתוחה, שם פגש את רפאל נדאל שניצח אותו לאחר קרב עיקש בדרך לתואר מספר 14 בטורניר. "סינר הוא כישרון צעיר שמשחק בעוצמה רבה ומייצר חבטות נהדרות", החמיא נדאל בסיומו של המשחק לאיטלקי שבחר גם כיריב אימונים כמה שבועות לפני הטורניר ומוזכר יחד איתו בנשימה אחת בזכות הרבה הישגים דומים שרשמו השניים בגילים צעירים. "יש המון דוגמאות לשחקנים שסומנו בגיל 18 ולא מימשו את הפוטנציאל, זה לא יהיה המקרה עם יאניק", אמר נדאל.
במרץ 2018, כשהוא כבר בן 16 וחצי, הגיע הפרס הראשון על ההתמדה, לאחר שגבר על הטניסאי אריאן גובאס, בטורניר קטן בשארם א שייח׳, רשם את הניצחון המקצועני הראשון שלו, זכה ב־163 דולרים, וחשוב מכך – בנקודות ראשונות בסבב ודירוג בכורה במקום ה־1,592 בעולם
מכאן והלאה המשיכה הקריירה של סינר רק להשתבח. את עונת 2020 המקוטעת בגלל התפרצות הקורונה סיים עם תואר ATP ראשון, ניצחונות ראשונים על מדורגים בעשירייה הראשונה ומקום 37 בעולם. שנה לאחר מכן כבר זכה ב־4 תארים, הגיע לגמר טורניר מאסטרס ראשון ופרץ לראשונה לרשימת עשרת הגדולים בעולם. ב־2022 רשם שלושה רבעי גמר בגרנד סלאם וניצח את אלקרס בגמר אליפות קרואטיה, שם זכה בתואר ראשון על חימר. ב־2023 זכה בתואר מאסטרס ראשון והחל מינואר 24 הצטרף לרשימת הגדולים באמת, אלו שזוכים באחד מארבעת תארי הגרנד סלאם, עם זכייה ראשונה באליפות אוסטרליה. ב־10 ביוני כבש לראשונה את הפסגה העולמית ובה הוא שוהה כבר 34 שבועות ברציפות. מהטורניר האולימפי הוא נאלץ לצערו לפרוש בשל דלקת שקדים חמורה.
על כל ההצלחה הנהדרת הזו מרחפת עננה כבדה של אפשרות להשעיה, שעשויה להגיע עד לשנתיים מחוץ לסבב. זה קרה בסוף אוגוסט. לאחר שסינר זכה בטורניר סינסינטי היוקרתי, דווח כי הוא נמצא חיובי פעמיים בבדיקות לגילוי סמים, בזמן טורניר אינדיאן וולס שהשתתף בו כמה חודשים מוקדם יותר. בגופו נמצא אז חומר מסוג כלוסטבול, הנחשב לסטרואיד שעשוי לסייע בבניית שריר ואסור על פי חוק. בעקבות הגילוי איבד סינר את הכסף ואת נקודות הדירוג שזכה בהן בטורניר, מה שהוביל אותו להגשת ערעור ולבדיקה של גוף עצמאי שקבע כי הפיזיותרפיסט של סינר השתמש בתכשיר שזמין ללא מרשם הכולל שאריות של החומר, כדי לטפל בו לאחר שנחתך באצבעו. בשל כך הוחלט שסינר אומנם לא יקבל בחזרה את התשלום או את נקודות הדירוג שאיבד, אך גם שלא הייתה זו אשמתו ושהוא חף מפשע ויכול להמשיך להתחרות כרגיל.
ההחלטה הזו גרמה מיד לביקורת נוקבת מלא מעט שחקנים בסבב העולמי, שטענו שמדובר בבדיחה, באפליה גלויה בין שחקנים ושבמקרה ולא היה מדובר באחד מכוכבי הסבב – השחקן היה מושעה לתקופה ארוכה. העובדה שבאותה תקופה הטניסאית הפולנית הבכירה איגה שוויונטק עברה אותו מקרה בדיוק עם אותו עונש מזערי, רק חיזקה את הביקורת כלפיו. מי שגם לא אהב את המהלך הייתה WADA, הסוכנות העולמית נגד סימום בספורט, שהחליטה בסוף ספטמבר להגיש ערעור על הזיכוי של האיטלקי, כאשר הדיונים במקרה צפויים להתקיים ב־16 ו־17 באפריל השנה.
"אני מאמין שגם הפעם ההליך המשפטי יסתיים בצורה חיובית", אמר סינר שהופתע מאוד מהגשת הערעור לאחר הניצחון שלו באוסטרליה, שעלול להיות טורניר הגרנד סלאם האחרון שהוא משתתף בו השנה. "כמובן יש ימים שאני חושב לעצמי שהלוואי שלא הייתה לי הבעיה הזאת, אבל אני ממשיך לשחק ברמה הזאת ומצליח להתרכז, רק בזכות העובדה שאני יודע בלב שלם שאני זכאי ואני כבר מחכה להגיע לבית המשפט ולהוכיח את זה".
עוד הוכחה לחוזק המנטלי יוצא הדופן של האיטלקי היא שמאז התפוצצה הפרשה הוא ניצח ב־32 מתוך 33 משחקים רשמיים שקיים, וההפסד היחיד והאחרון נרשם באוקטובר, בגמר בטורניר בייג'ינג מול אלקרס. "הוא פשוט שחקן מדהים שלא נותן לשום דבר לא קשור להיכנס לו לתוך הראש, מה שמראה על אופי חזק ויוצא דופן", החמיא בסוף הגמר במלבורן ג'ון מקנרו, אגדת עבר ופרשן בהווה, "הוא שם טונות של לחץ על היריב שלו, מקשה עליו מאוד ומאתגר אותו ומגיע לו הרבה קרדיט על זה, הוא פשוט שחקן מצוין וקר רוח".
///
מי שכאמור צפוי לזהור עם סינר בפסגת הטניס העולמי בשנים הקרובות הוא קרלוס אלקרס, הספרדי המחונן בן ה־21 שזכה עד כה ב־4 תארי גרנד, כולל ברולאן גרוס הצרפתי ובווימבלדון האנגלי, שם סינר עדיין לא הצליח לכבוש את הפסגה. אלקרס, המדורג כרגע שלישי בעולם, זכה עד כה ב־16 טורנירים והרוויח קצת פחות מ־39 מיליון דולר מתחרויות. כשהוא בשיאו, הוא מציג טניס יצירתי, סוחף, מרגש ומעורר השראה, אך לעיתים – אולי בשל חוסר ניסיון או גילו הצעיר – יש מקרים שבהם הוא מתפרק מנטלית ורגשית ונאבק בעיקר מול עצמו, סיטואציה שונה מאוד מגוש הקרח האיטלקי.
לאחר שזכה בטורניר סינסינטי היוקרתי, דווח כי הוא נמצא חיובי פעמיים בבדיקות לגילוי סמים, מה שהוביל אותו להגשת ערעור ולבדיקה של גוף עצמאי שקבע כי הפיזיותרפיסט של סינר השתמש בתכשיר שזמין ללא מרשם הכולל שאריות של החומר, כדי לטפל בו לאחר שנחתך באצבעו
עד היום נפגשו השניים ב־10 משחקים רשמיים וכרגע ידו של הספרדי על העליונה עם 6 ניצחונות. היוקרתיים שבהם נרשמו בחצי גמר הרולאן גארוס בשנה שעברה, ברבע גמר טורניר ארצות הברית 2022, בגמר טורניר בייג'ין ובשני חצאי גמר בטורנירים מסדרת המאסטרס. האיטלקי לעומת זאת ניצח את אלקרס בשמינית גמר וימבלדון 2022 וכאמור בגמר טורניר קרואטיה.
"קרלוס שחקן מאוד מרשים על המגרש ואני לא יודע אם אי פעם אהיה כזה", החמיא סינר ליריבו בריאיון שקיים לאחרונה. "אנחנו שני שחקנים שונים מאוד ואני הרבה יותר סולידי ממנו. ההצלחה לא שינתה אותי. אני לא הולך עם ראש מורם אחרי ניצחון, לא נכנס לדיכאון אחרי הפסדים ולא כל כך אוהב את אור הזרקורים. כל האנשים סביבי יודעים כמה אני מקדיש לטניס וכמה חשובה לי המשפחה שלי, ואילו כל השאר הרבה פחות משנה".
עכשיו נצטרך כולנו לחכות בציפייה לאמצע חודש אפריל, לראות את תוצאות הערעור על פרשת המשחה של סינר והאם השופט יאפשר לצמד הזה להמשיך לככב על המגרשים ולהעניק לנו עוד רגעי קסם בלתי נשכחים.
