סין, עם מעמד הביניים הצומח שלה בן 400 מיליון הצרכנים, הייתה בעשורים האחרונים אחד ממנועי הכלכלה העולמית. בתחילת 2018 מכרה ג'נרל מוטורס יותר מכוניות בסין מאשר בארה"ב. סטארבקס חשפה תוכניות לפתיחת סניף בסין מדי 15 שעות בממוצע. אדידס חזתה צמיחה של 26 אחוזים בסין, לעומת התכווצות במערב אירופה, שוק הבית שלה. אבל מה קורה כשהצמיחה הסינית מאטה – עד כדי בלימה?
העולם זכה להציץ בתוצאות של האטה כזאת ביום רביעי שעבר, כשחברת הטכנולוגיה הציבורית השנייה בגודלה בעולם, אפל, הפחיתה את תחזית ההכנסות הרבעונית שלה לראשונה זה 15 שנה. מנכ"ל החברה טים קוק האשים את "ההיחלשות הכלכלית" הבלתי צפויה בסין. מניות אפל צנחו בכ־9 אחוזים ביום חמישי.
ההאטה בכלכלת סין עשויה להיות גרועה משחשבנו – וכך גם השפעותיה. "כלכלת סין בהחלט מאטה במגוון מגזרים, והמומנטום הזה עשוי להימשך עוד חודשיים לפחות", מעריך ארתור קרובר, איש חברת מחקר בבייג'ין. "מדד ביטחון הצרכנים אכן יורד, מה שעשוי להיות חלק מהסיבה לירידה בהכנסות אפל".
אפל אינה לבדה. כמה חודשים אחרי שסטארבקס הכריזה על תוכנית ההתרחבות שלה, נמסר מהחברה שהמכירות התחזקו רק באחוז אחד, הרבה מתחת לצמיחה של החברה בארה"ב. יגואר לנדרובר סגרה מפעל בבריטניה בספטמבר אחרי שמכירותיה בסין נפלו במחצית. ענקית האופנה המחזיקה בלואי ויטון, מותג הנחשב לברומטר של הצרכנות בסין, מסרה שהסינים מוציאים פחות מבעבר על תיקי יוקרה.
אבל הפחתת תחזית ההכנסות של אפל לרבעון הראשון של 2019 ייחודית משום שהיא שופכת אור על מה שבאמת קורה בסין. המקורות הרשמיים מדווחים שהתוצר הסיני צומח באופן עקבי במעל 6 אחוזים בשנה, אך לדברי כריסטופר בולדינג, מומחה לכלכלת סין באוניברסיטת פולברייט בווייטנאם, "זה ממש לא ריאליסטי". רגולטורים בכירים בסין ערכו לאחרונה גישות בבנקים ובחברות ברוקרים כדי להורות להם להתחשב באינטרסים של המפלגה הקומוניסטית כשהם מפרסמים ניתוחים כלכליים – ובעצם הזהירו אותם לא להתריע מפני הסכנה. אבל ב־12 החודשים האחרונים, המידע שמתחיל לצאת מתריע על הסכנה.
מכירות שוק הרכב בסין התכווצו לראשונה מאז 1990, שנה שבה רוב המדינה דיוושה באופניים. סקר יצרנים בסוף 2018 הראה שהייצור במפעלי סין מתכווץ. הכנסות הממשלה ממס הצריכה ירדו ב־72 אחוזים בנובמבר לעומת השנה שעברה, לדברי בולדינג. משקיעים בסין היו פסימיים ביותר: שוק המניות הסיני איבד 2.3 טריליון דולר, כרבע משוויו, ב־2018 – הביצועים הרעים ביותר שלו זה עשור.
אפל נפגעת בוודאי לא רק מהמגמות הכלכליות בסין. מותגים מקומיים סוגרים את הפער מול אפל במונחי ביצועים ועיצוב, בעוד קופרטינו רק מעלה את מחירי הטלפון. ארה"ב הוציאה צו למעצר סמנכ"לית הכספים של יצרנית הטלפונים וואווי, שנעצרה בחודש שעבר בקנדה, מה שהכעיס סינים רבים. בשבועות האחרונים דווח בסין על מעסיקים שהציעו לעובדיהם מענקים תמורת החלפת האייפון שלהם בטלפון וואווי. "לאדם הפשוט יש תודעה לאומית", אומר שן דינגלי, פרשן יחסים בינלאומיים בשנגחאי, והסינים בני מעמד הביניים כבר אינם "מטורפים על האייפון" כמו בעבר: "ימי התהילה של אפל מאחוריה".
ביום חמישי שוטט הסטודנט הנרי ז'ו משנג'ן בחנות שיאומי בקניון פרקוויו גרין בבייג'ינג, ושקל איזה טלפון לקנות. הראשון שלו היה אייפון 6, אבל מאז הוא החליף למותגים סיניים, שלדבריו איכותם דומה אף שהם זולים יותר. עכשיו אייפון X עולה כפול מטלפון הדגל של וואן פלוס המקומית. "לו היה לי כסף מיותר לא הייתי מהסס לקנות את האייפון העדכני", אמר לי ז'ו כשליטף את המסך החדש שלו, שמלבד הסמליל המוטבע עליו דומה בכול לאייפון, "אבל אני שמח עם מה שיש לי".
תרגום: ישי פלג
