קפסולת החלל של SpaceX, המכונה "דרקון", נהרסה במהלך ניסויים קרקעיים לפני שבועיים – כך הודתה החברה בסוף השבוע.
האש עטפה את הקפסולה במהלך הניסוי, חצי שנייה לפני שהותנעו מדחפי ביטול ההמראה. מ־SpaceX נמסר שהתאונה היא "לא חדשות טובות" למאמציה לשגר אסטרונאוטים לחלל השנה. הנס קניגזמן, סגן נשיא בחברה, אמר לכתבים שמוקדם לדעת מה הייתה התקלה במהלך הניסוי ב־20 באפריל, ואם טיסת המבחן של הקפסולה במארס – ללא אסטרונאוטים – תרמה לכישלון.
החברה אינה יכולה עדיין לגשת לאזור הניסויים שבקייפ קנוורל, מטעמי בטיחות. קניגסמן ציין שהם לא רוצים לשבש כל ראיה שעשויה לספק רמזים לסיבות הכישלון. החברה מאמינה שהגרסה הקטנה והפשוטה יותר של קפסולת הדרקון, המיועדת למטען ולא לנוסעים, בטוחה ויכולה לצאת לתחנת החלל הבינלאומית.
ואכן, לאחר שני עיכובים במהלך השבוע שעבר, SpaceX שיגרה בסוף השבוע טיל "פלקון" הנושא אספקה לתחנת החלל. קפסולת המטען הגיעה ליעד.
מכיוון שהתאונה ב־20 באפריל אירעה קרוב כל כך לאתר הנחיתה של החברה בבסיס חיל האוויר קייפ קנוורל, הטיל המאיץ בשיגור האספקה לא היה יכול לשוב לשם לאחר ההמראה. בעקבות זאת הוא כוון לאסדה שמוקמה כ־15 ק"מ מהחוף, קרוב מהרגיל.
גרסאות המטען והצוות של קפסולת הדרקון שונות מאוד זו מזו. לקפסולת המטען אין מדחפי "סופרדרקו", אשר כן נמצאים בצידיה של גרסת הצוות. המדחפים האלו אמורים לשמש לדחיפת הקפסולה מטיל במקרה של שיגור כושל, באופן שיציל את הצוות. לא נעשה שימוש במדחפים במהלך טיסת הניסוי לתחנת החלל הבינלאומית במארס.
קניגזמן אמר שאינו מאמין שהמדחפים עצמם גרמו לתאונה. המערכת – הכוללת שסתומי פתיחה וסגירה ומערכות לחץ – הופעלה כאשר הלהבות פרצו. SpaceX תכננה לשגר את גרסת הצוות של הדרקון בניסוי נוסף במהלך הקיץ, כדי לבחון את פעילות המדחפים החדשים. לפי קניגזמן, קפסולות אחרות שנבנות כעת ישמשו למבחן הזה.
קניגזמן הביע תקווה שהחברה תוכל לשגר שני אסטרונאוטים של נאס"א לתחנת החלל עוד השנה. ההשפעה על לוח הזמנים תלויה בתוצאות החקירה התאונה. נאס"א חתמה על חוזים עם SpaceX ובואינג להסעת אסטרונאוטים אל תחנת החלל ובחזרה, במקום לשלם על שיגורים יקרים באמצעות רקטות רוסיות.
לפני התאונה, SpaceX תכננה שיגור צוות בקיץ. "אני לא רוצה לבטל לחלוטין את לוח הזמנים הנוכחי", אמר הבכיר. "אלו בהחלט לא חדשות טובות ללוח הזמנים הכולל, אבל אני מקווה שנוכל להתאושש". גם בואינג נתקלה לאחרונה בעיכובים עם קפסולת "סטארליינר" בפיתוחה. החברה שואפת לשגר לתחנת החלל באוגוסט קפסולה ללא אסטרונאוטים.
תרגום: אלחנן שפייזר
