ביום ראשון הקרוב תחליט מועצת הרשות השנייה אם לאשר את כניסתה של שחקנית חדשה לשוק התקשורת הישראלי: FREETV. הרשות השנייה צפויה לדון בבקשתה של חברת קשת לאשר לה פעילות עסקית נוספת, מעבר לפעילותה כערוץ חדשות. אם הבקשה תאושר, מיזם הטלוויזיה החדש יעלה לאוויר בקיץ. המשמעות תהיה הוזלה ניכרת של שירותי הטלוויזיה בישראל.
FREETV הוא מיזם משותף של חברת קשת ו־RGE, המפעילה כמה ערוצי טלוויזיה בישראל. מדובר למעשה באפליקציה שתאפשר צריכה של תוכני בסיס: חבילה של תוכני קשת, כאן, ערוצים 13 ו־14 ותוכני ספורט וילדים. בעבר הדרך היחידה לצרוך תוכן בטלוויזיה הייתה באמצעות כבלים או לוויין, במינוי לאחת מחברות הטלוויזיה הרב־ערוצית שהיו מציבות תשתית פיזית עד בית הלקוח, אך היום מתאפשרת צריכת תוכן רחבה דרך האינטרנט ב"הזרמה" (סטרימינג).
מכיוון שהמיזם החדש מבוסס על הרשת, ואינו דורש תשתית פיזית ושירותי טכנאות, השירות יהיה זול בהרבה מזה של המתחרות, וצפוי לעמוד על 40־50 שקלים בחודש. בנוסף, בזכות יצרניות תוכן בינלאומיות שנכנסות לשוק הישראלי, כמו נטפליקס, אמזון פריים ובקרוב גם דיסני פלוס ו־HBO, אפשרויות צריכת התוכן הן רבות, ויכולות "להתלבש" על הפלטפורמה החדשה. הצרכן יוכל לקבל את חבילת הערוצים הבסיסית ולהוסיף עליה תכנים מחברות ההזרמה הגדולות לפי טעמו. התשלום החודשי הנמוך עשוי לגרום לרבים לעזוב את שירותי הטלוויזיה הרחבים והיקרים יותר של הספקיות הוותיקות.
פעילותו של המיזם החדש תלויה כאמור באישורה הסופי של מועצת הרשות השנייה, אחרי שרשות התחרות אישרה את המיזם כבר בשנה שעברה. המהלך מעורר התנגדות עזה מצד חברת הוט, אחת משתי השחקניות הגדולות בשוק הטלוויזיה בישראל, לצד יס; יחד הן מחזיקות ב־70 אחוזים מהשוק. באמצעות עו"ד אבי ליכט, לשעבר המשנה ליועץ המשפטי לממשלה, שלחה הוט מכתב לחברי מועצת הרשות השנייה וביקשה מהם לא לאשר את בקשתה של קשת. ליכט טען שהחוק קובע כי מי שמחזיק ברישיון לערוץ מסחרי אינו יכול להחזיק במקביל ברישיון לשידורי טלוויזיה רב־ערוצית.
בשנים האחרונות נוספו ספקיות חדשות, כמו סלקום ופרטנר, המציעות חבילות תכנים מצומצמות דרך רשת האינטרנט במחירים נמוכים. אם יאושר המיזם המוצע, קשת תהיה הראשונה שתחזיק גם ערוץ מסחרי וגם פלטפורמה לשידור תכנים. האסדרה הקיימת כיום מבחינה בין ערוץ שידורים מסחרי ובין טלוויזיה רב־ערוצית המציעה חבילת ערוצים במינוי חודשי. לפי החוק הקיים, שחקן אחד אינו יכול להחזיק בשניהם, והחוק אף מכתיב את חלוקת ההכנסות בין השחקנים. ערוצים מסחריים יכולים לשדר חדשות ומתפרנסים מפרסומות, אבל לטלוויזיה הרב־ערוצית אסור למכור פרסומות או לשדר חדשות, והחברות המפעילות אותה מתפרנסות מדמי מינוי.
המיזם החדש אכן צפוי לערב בין שני הסוגים – שחקן אחד המחזיק גם ערוץ חדשות מסחרי וגם פלטפורמת תוכן רב־ערוצית, שהכנסותיו יגיעו הן ממנויים והן מפרסומות. הרגולציה הנוכחית לא מותאמת לשחקן כזה מכיוון שאינה מתייחסת כלל לפלטפורמות תוכן המבוססות על האינטרנט, אלא רק לכבלים ולשידורי לוויין.
משרד התקשורת עובד כיום על חקיקה שתסדיר את טכנולוגיית השידור דרך האינטרנט, אך טרם עשה זאת. לטענת הוט, אם המיזם החדש יעלה לאוויר הוא יכתיב מציאות חדשה בלי שיתחדשו ההסדרים עם שאר השחקניות: אף שקשת תוכל לפעול באופן חופשי, הוט ויס עדיין יהיו מוגבלות במידה רבה בידי הרגולציה הקיימת. למשל, הן יוסיפו להיות מחויבות בהפקות מקור ויצירה מקומית.
במכתבו לרשות השנייה טען ליכט שהעובדה ששידורי הטלוויזיה החדשה של קשת יועברו באינטרנט אינה משנה דבר לעניין תכלית החקיקה, שהיא "הצורך במניעת ריכוז הכוח בידי מעטים". לטענת הוט, המהלך ירכז כוח גדול מדי בידי קשת, שכבר היום אוחזת בהשפעה גדולה באמצעות חדשות 12, וכעת השפעתה רק תגבר.
קשת מצידה שלחה חוות דעת משלה, שחיבר ד"ר אסף אילת, לשעבר הכלכלן הראשי של רשות התחרות, ולפיו המיזם יועיל לתחרות ולצרכנים, ויוזיל את מחירי השידורים. "אסור שהשינויים הרגולטוריים הצפויים בשלב כזה או אחר בשוק התקשורת יעכבו את הטכנולוגיה והתחרות, על התועלות הישירות והעקיפות שהן מעניקות לצרכן".
בזמן שעולם התקשורת שועט קדימה ועובר במידה רבה לאינטרנט, הרגולציה המקומית עוד לא הסדירה את הנושא. בעולם יש תנועה של איחוד בין גופי תוכן ופלטפורמות, והמגמה כוללת עירוב בין מקורות הכנסה. פלטפורמות ענק כמו יוטיוב מתחרות בערוצים המסחריים בתחום הפרסום, ואפילו יס מעבירה בשנים האחרונות חלק גדול מפעילותה אל האינטרנט, כחלופה לתשתיות הלוויין היקרות, וכך מוזילה עלויות. פרטנר וסלקום, כאמור, מציעות כבר היום חבילות תוכן בסיסיות מוזלות.
הישראלים משלמים סכומים גבוהים על שירותי הטלוויזיה שלהם. בהחלטתה של רשות התחרות לאפשר את הקמת המיזם היא בחנה את שיקולי התחרות בענף, וקבעה ש"ענף הטלוויזיה מאופיין היסטורית כענף עם חסמי כניסה גבוהים, הנוגעים בעיקר לעלות הגבוהה הכרוכה בהקמת תשתיות ייעודית והשקעת סכומים נכבדים בשיווק ורכש תוכן". לכן השוק נשלט בידי שתי השחקניות הגדולות: הוט ויס. על פי רשות התחרות יש מקום לשחקן נוסף, שיגדיל את המגוון ויוזיל עלויות לצרכנים.
