תה היה במשך זמן רב אחד המשקאות הפופולריים בעולם. אנשים שותים תה בבוקר עם ארוחת הבוקר, בין הארוחות כדי לקבל זריקת קפאין אחר הצהריים ולפני השינה כדי להירגע. רוב המחקרים על תה התמקדו בהשפעות הקפאין, בערך התזונתי של התה או בהשוואה שלו לקפה, אבל כעת מדענים אומרים שהמשקה המעורר הזה עשוי לספק יתרון בריאותי מפתיע: כוס התה של הבוקר שלך עשויה להסיר מזהמים מסוכנים ממי השתייה.
מחקר חדש שפורסם ב-ACS Food Science & Technology מצא כי עלי תה סופחים באופן טבעי מתכות כבדות, ומסננים מזהמים מסוכנים כמו עופרת, קדמיום או ארסן. המתכות נלכדות על פני השטח של עלי התה וניתן להסיר אותן פשוט על ידי סינון העלים או השלכת שקית התה.
"אתה מוציא את המתכות מהמים עם התה, אבל אתה לא צורך את עלי התה אחר כך, וזו הסיבה שזה עובד", אמר בנג'מין שינדל, המחבר הראשי של המחקר, שבזמן עריכת המחקר היה דוקטורנט באוניברסיטת נורת'ווסטרן באוונסטון, אילינוי. בזמן שעלי התה משחררים חומרים טעימים למים ויוצרים משקה טעים, הם יעילים באותה מידה בלכידת מתכות מתוך המים, אמר שינדל.
המחקר של שינדל מצטרף לכמה מחקרים אחרים שמראים כי תה סופח מתכות. מחקר נוסף שפורסם בנובמבר מצא גם הוא כי עלי תה מסירים מתכות כבדות מהמים. סדאם חוסיין דהובי, המחבר הראשי של אותו מחקר, אמר שהמחקר הזה מדגיש את הערך של תה "ואת הפוטנציאל שלו כשיטה בטוחה ויעילה לצמצום חומרים מזיקים".
במחקר החדש, החוקרים ניסו מגוון סוגי תה, שיטות חליטה וזמני השריה, ובחנו את ההבדלים בין תה בתפזורת לתה בשקיות. מתברר שהמתכון לכוס התה הנקייה ביותר תלוי בעיקר בגורם אחד: זמן. ככל שזמן ההשריה ארוך יותר, כך מוסרות יותר מתכות.
לדוגמה, החוקרים מצאו שכאשר חולטים כוס תה ממוצעת במשך חמש דקות, נרשמה ירידה של 15 אחוזים בריכוזי העופרת – והמגמה הזו נשמרה בכל הכוסות, בין אם ריכוזי העופרת היו גבוהים יותר או נמוכים יותר. חליטה למשך לילה שלם, שיטה נפוצה להכנת תה קר, מספקת טיהור מים טוב יותר מאשר חליטה של כמה דקות. אבל גם כמה דקות יכולות להביא להסרה מתונה של מתכות, אמר שינדל.
החוקרים גם בדקו זנים שונים של תה כדי לבדוק אם יש יתרונות נוספים. נבדקו תה שחור וירוק בשקיות, כמו גם עלי תה שלמים, כולל תה ירוק, אולונג, לבן ושחור. גם חליטות צמחים נבדקו כדי לראות אם הן מסוגלות לגרום למתכות להיצמד לפני השטח של העלים.
רוב סוגי התה, כולל חליטות צמחים, הראו תוצאות דומות – מלבד פרחי קמומיל, שספחו מתכות בצורה גרועה. המחקר מצא שעלי תה טחונים פועלים בצורה הטובה ביותר בהשוואה לעלי תה שלמים, משום שטחינה מגדילה את שטח הפנים שיכול ללכוד את המזהמים.
גם לסוג שקית התה הייתה משמעות. שקיות תה עשויות תאית, חומר אורגני מתכלה שמקורו בעצים, הוכחו כיעילות מאוד בספיחת מתכות מהמים. שקיות תה מניילון, שעלולות לשחרר מיליארדי מיקרו-פלסטיקים, לא תפקדו היטב במחקר, ושקיות תה מכותנה הראו יכולת ספיחה זניחה. עם זאת, היתרונות היחסיים בין סוגי שקיות התה וסוגי התה היו "שוליים בהשוואה ליתרון של יותר זמן", אמר שינדל.
בעוד ששינדל, שכיום עובד במעבדת הטכנולוגיה הלאומית של משרד האנרגיה האמריקני, לא יכול לומר בוודאות מה תהיה ההשפעה הבריאותית על בני אדם מצריכת תה, הוא הציע שהדבר עשוי להוביל לירידה במחלות הקשורות בחשיפה למתכות כבדות. "אנשים צריכים להיות מודעים לפוטנציאל שיש להכנת תה לספוח חלק מהמתכות ואולי גם מזהמים נוספים מתוך מי השתייה שלהם", הוא אמר.
