לעיסת מסטיק משחררת מאות חלקיקי פלסטיק זעירים ישירות לתוך פיותיהם של אנשים, כך אמרו היום (שלישי) חוקרים, והזהירו גם מהזיהום שנגרם על ידי הממתק המבוסס על גומי.
המחקר הקטן מגיע על רקע גילויים הולכים וגוברים של חוקרים בנוגע לרסיסי פלסטיק קטנים המכונים מיקרופלסטיק, שהתגלו ברחבי העולם – מפסגות ההרים ועד לקרקעית האוקיינוס – ואף באוויר שאנו נושמים. מיקרופלסטיק התגלה גם בתוך גופם של בני אדם – כולל בתוך הריאות, הדם והמוח – ועורר חששות בנוגע להשפעות אפשריות על הבריאות.
"אני לא רוצה להבהיל אנשים", אמר סנג'אי מוהאנטי, החוקר הראשי מאחורי המחקר החדש, לסוכנות הידיעות AFP. אין הוכחות ישירות לכך שמיקרופלסטיק מזיק לבריאות האדם, אמר מוהאנטי מאוניברסיטת קליפורניה בלוס אנג'לס (UCLA). במקום זאת, המחקר החדש ביקש להמחיש דרך נוספת ובלתי נחקרת כמעט שבאמצעותה חלקיקי הפלסטיק הללו, שברובם אינם נראים לעין, נכנסים לגופנו – דרך לעיסת מסטיק.
ליסה לואו, דוקטורנטית ב-UCLA, לעסה שבע חתיכות מכל אחד מעשרת מותגי המסטיק שנבדקו; לאחר מכן ביצעו החוקרים ניתוח כימי של הרוק שלה. הם גילו כי גרם אחד של מסטיק שחרר בממוצע 100 חלקיקי מיקרופלסטיק, אם כי חלק מהדגימות שחררו יותר מ-600. משקלה הממוצע של חתיכת מסטיק אחת הוא כ-1.5 גרם.
אנשים שלועסים כ-180 חתיכות מסטיק בשנה עלולים לבלוע כ-30,000 חלקיקי מיקרופלסטיק, לפי החוקרים. עם זאת, מוהאנטי הדגיש כי מדובר בכמות מזערית לעומת דרכים רבות אחרות שדרכן בני אדם בולעים מיקרופלסטיק.
למשל, חוקרים אחרים העריכו בשנה שעברה כי ליטר אחד של מים מבקבוק פלסטיק מכיל בממוצע 240,000 חלקיקי מיקרופלסטיק. החוקרים ציינו כי סוג המסטיק הנמכר ביותר בסופרמרקטים נקרא מסטיק סינתטי, והוא מכיל פולימרים מבוססי נפט כדי ליצור את המרקם הגומי. אולם, האריזה אינה מציינת את הפלסטיק בין המרכיבים, ומסתפקת במילים "מבוסס גומי". "אף אחד לא יגיד לכם מהם המרכיבים", אמר מוהאנטי.
החוקרים בדקו חמישה מותגים של מסטיק סינתטי וחמישה של מסטיק טבעי, שעשוי מפולימרים ממקורות צמחיים, כמו שרף עצים. "הפתיע אותנו שמצאנו מיקרופלסטיק בכמות רבה בשניהם", אמרה לואו ל-AFP. המסטיק שחרר כמעט את כל חלקיקי המיקרופלסטיק במהלך שמונה הדקות הראשונות של הלעיסה, הוסיפה.
דייוויד ג'ונס, חוקר מאוניברסיטת פורטסמות' בבריטניה שלא היה מעורב במחקר, אמר ל-AFP כי יצרנים צריכים להיות מחויבים לציין מרכיבים מדויקים יותר מאשר פשוט "מבוסס גומי". ג'ונס אמר שהוא הופתע מכך שהחוקרים מצאו סוגי פלסטיק מסוימים שאינם ידועים כמרכיבים במסטיק, מה שמרמז שייתכן שהמקור לחלקיקים היה אחר. עם זאת, הוא הוסיף שהממצאים הכלליים "לא מפתיעים בכלל". אנשים נוטים "להילחץ קצת" כשאומרים להם שהמרכיבים של מסטיק דומים לאלה הנמצאים "בצמיגי רכב, שקיות פלסטיק ובקבוקים", אמר ג'ונס.
לואו הזהירה גם מהזיהום הפלסטי שמגיע מהמסטיק – במיוחד כשאנשים "יורקים אותו על המדרכה". המחקר, שהוגש לכתב עת מדעי אך טרם פורסם, הוצג בכנס של האגודה האמריקנית לכימיה בסן דייגו. יצרנית המסטיקים הגדולה בעולם, ריגלי, לא הגיבה לבקשת AFP לתגובה.
