במכתב ההתפטרות שמסר לנשיא בסוף שבוע שעבר, כתב מזכיר המדינה האמריקני ג'ים מאטיס כי בכוונתו לעזוב את התפקיד בסוף פברואר 2019. לוח זמנים שהיה אמור לאפשר לנשיא מספיק זמן למצוא לו מחליף ראוי לתפקיד, לוודא כי עבר חפיפה מלאה, וכן להבטיח שמחלקת ההגנה תזכה לייצוג ראוי בשימועים ובוועדות שונות וכך לשמור על יציבות ורצף בניהול המחלקה.
אך בהכרזה מפתיעה אתמול (א') קבע טראמפ כי מאטיס יעזוב את תפקידו כבר ב-31 בדצמבר, סוף השנה הקרובה. משמעות השינוי היא שכמעט בוודאות לא ימונה מחליף קבוע למזכיר ההגנה לפני שזה יעזוב את הפנטגון בפעם האחרונה. בינתיים הוכרז כי מחליפו הזמני יהיה פאטריק שנהאן, סגנו של מאטיס עד כה ובכיר לשעבר בחברת "בוינג". שנהאן אמנם נחשב למנהל מוצלח, אבל הוא חסר ניסיון מדיניותי, פוליטי וצבאי, ולכן לא סביר שיישאר בתפקיד עד סוף כהונתו של טראמפ.
הבית הלבן טרם הצביע על מועמדים להחלפתו של מאטיס, אך בימים האחרונים עולות שמועות שונות לגבי דמויות פוטנציאליות שמסיבות פוליטיות או טכניות ייתכן שייכנסו לנעליו של הגנרל לשעבר.
ג'ק קין
גנרל וסגן ראש המטה הכללי לשעבר. היה מועמד לתפקיד עוד לפני שמאטיס נבחר, במיוחד בעקבות העובדה כי נהג להעביר ביקורת חריפה על החלטותיו של הנשיא הקודם ברק אובמה. בנוסף, הוא מופיע לעיתים קרובות ברשת "פוקס ניוז" ונחשב לנץ ביטחוני בדעותיו.
עד כאן נראה שמדובר במועמד מושלם לתפקיד. אלא שלאחרונה, גם קין העביר ביקורת על החלטתו של טראמפ להוציא חיילים אמריקנים מסוריה ואמר כי הוא ומאטיס נמצאים "בראש אחד" בנושא. בנוסף, קין אף התבטא ישירות לגבי האפשרות שהתפקיד יוצע לו ואמר בפירוש, "אין בכוונתי לחזור לשירות הציבורי. בטוחני שהנשיא יוכל למצוא אדם שמסוגל לתפקיד".
קלי איוטי
הסנאטורית הרפובליקנית לשעבר מניו-המפשייר הוזכרה כמחליפה פוטנציאלית למאטיס עוד באזור בחירות האמצע, והייתה אחת המועמדות המובילות לתפקיד כשטראמפ נבחר לנשיאות. היא בעלת עבר ביטחוני עשיר שכולל תפקיד יו"ר ועדת הכוחות המזויינים בסנאט. איוטי גם הייתה יריבה מרה של הסכם הגרעין עם איראן ב-2015 ודרשה סנקציות נוקשות יותר על איראן וצפון קוריאה. שמה עלה בעבר גם בקשר לתפקידים אחרים כמו ראש ה-FBI, לאחר פיטוריו של ג'יימס קומי.
החסרון המרכזי אצל איוטי דומה לשל קין ורבים אחרים ברשימה: התנגדותה להסרת לחיילים אמריקנים מהמזרח התיכון. הסנאטורית לשעבר התנגדה בתוקף להוצאת חיילי צבא ארה"ב מעירק בשנת 2011, וסביר להניח שתתנגד באותה מידה למהלך של טראמפ בסוריה.
לינדזי גרהאם
הסנאטור הוותיק מדרום קרוליינה לא מיהר להתחבר לטראמפ מאז שזה נבחר לנשיאות, אולם בשנה האחרונה הייתה התקרבות ברורה בין השניים, כאשר על פי דיווחים, גרהאם מרבה לשחק גולף עם הנשיא ואף לייעץ לו בנושאים שונים. זהו לא התפקיד הראשון ששמו של גרהאם עלה בהקשרו. כשהתובע הכללי ג'ף סשנס התפוטר, גרהאם עלה כמחליף פוטנציאלי.
גרהאם הוא אחד התומכים הווקאליים ביותר בהתערבות אמריקנית בעולם, ואף התנגש ישירות עם טראמפ בנושא סוריה בשבוע שעבר. לא נראה שטראמפ יחפוץ באדם שלא מסכים עם המדיניות הביטחונית שלו בעמדת מפתח שכזו ולכן סיכוייו של גרהאם פוחתים. בנוסף, השמועה אומרת הוא כבר יועד לתפקיד ראש וועדת המשפטים של הסנאט בשנה החדשה, תפקיד משמעותי שיהפוך אותו לאחראי על בחירותיו של הנשיא לתפקידי שופט פדראליים.
תום קוטון
הסנאטור קוטון הוא אחד הכוכבים העולים במפלגה הרפובליקנית ונחשב כיום למועמד כמעט בטוח בפריימריז לנשיאות ב-2024. המחוקק מארקנסאו נחשב לאחד מחברי הסנאט השמרנים ביותר, לחם כקצין בעירק ובאפגניסטן ומשמש כיום כחבר בוועדת הכוחות המזויינים והמודיעין של הסנאט. קוטון אף הפך לאחד מתומכיו הבטוחים ביותר של הנשיא טראמפ בסנאט, ולא הגיב בחומרה למהלך בסוריה, שני מאפיינים שעשויים לסייע לו אם יעלה כמועמד אפשרי.
הפרט שעלול לסכל את המינוי הוא בעיקר העובדה שלקוטון, בתור אידיאולוג ימני, לא חסרים אויבים בסנאט, ולכן תהליך אישורו עלול להיות מורכב מהרגיל. בנוסף, לא בטוח שירצה לעזוב את כיסאו כחבר סנאט ממדינה שמרנית ביותר כדי לשרת בקבינט במשך שנתיים, במיוחד נוכח זמן המדף הקצר של רוב חברי הקבינט האחרים עד כה.
ג'ים טאלנט
עוד מועמד ששמו כבר עלה בעבר בקשר לתפקיד. טאלנט, סנאטור רפובליקני לשעבר ממיזורי, אפילו נפגש עם טראמפ בניו-יורק במהלך תקופת המעבר לנשיאות, והיה המועמד המועדף על ראש הסגל הנכנס ריינס פריבס. הוא אף היה אחד מהרפובליקנים הבודדים שלא העבירו ביקורת על טראמפ במהלך הקמפיין הנשיאותי. אלא שפריבס עזב את הבית הלבן מהר מאוד לאחר הכניסה לבית הלבן, וההשפעה שלו על הנשיא הופחתה משמעותית עוד הרבה לפני כן.
לטאלנט יש ניסיון ביטחוני עשיר מתקופתו בסנאט, והיה המועמד המועדף של מיט רומני לתפקיד בבחירות 2012. הוא משמש כיום כחבר בוועדה לענייני יחסים כלכליים ובטחוניים עם סין, שהוקמה ב-2017 לפרק זמן של שנתיים. גורמים המקורבים לבית הלבן רואים את טאלנט כמועמד רציני ובוגר, שניסיון העבר שברשותו עשוי לשחק לטובתו.
פאטריק שנהאן
אמנם מנינו בהתחלה סיבות לכך ששנהאן לא יזכה לתפקיד, אך בכל זאת יש אינדיקציות שייתכן ובסופו של יום, הוא יהיה זה שייכנס לנעליו של הבוס לשעבר. הנשיא טראמפ כבר בחר בעבר בסגני מזכיר כמחליפים כשלא מצא מחליף אחר שמצא חן בעיניו. בנוסף, בתור אזרח ללא עבר צבאי או התבטאויות יוצאות דופן בנושאים החשובים לנשיא, שנהאן עשוי להישאר בתפקיד מכיוון שטראמפ ירגיש שהוא יכול לעבוד איתו, במיוחד אם יהיה תנאי שעל המחליף לתמוך בהחלטה לסגת מסוריה.
דן קוטס
מנהל הביטחון הלאומי וסנאטור רפובליקני לשעבר מאינדיאנה. קוטס לא מרבה להתבטא בנושאים ציבוריים ועושה את עבודתו בשקט. אולם, עמדתו התקיפה לגבי רוסיה, וסימנים לכך שהתנגד בחריפות לפגישתו של טראמפ עם הנשיא פוטין בעבר, מורידים דרמטית את סיכוייו להיבחר לתפקיד.
קית' קלוג
הגנרל בדימוס משמש כיום כיועץ לסגן הנשיא מייקל פנס, לאחר ששירת בעבר כמזכיר הוועדה לביטחון לאומי בממשל טראמפ, ואף החליף לתקופה קצרה את הגנרל מייקל פלין כיועץ לביטחון לאומי, לאחר שזה פוטר בחשד לקשרים עם רוסיה. קלוג בן ה-74 לחם בווייטנאם ונחשב למועמד שפחות מושך אש מאשר האחרים.
סטיב היידלי
בדומה לקלוג, היידלי, שכיהן בתפקיד היועץ לביטחון לאומי תחת הנשיא בוש הבן, הוא עוד בחירה "משעממת" לכאורה, שכן הוא מבוגר ולא מדובר בתקשורת כלל. אך בהתחשב באירועים האחרונים בבית הלבן, ייתכן שמועמד כזה הוא בדיוק מה שהנשיא מחפש.
