צבא ארה"ב ביצע מתקפות סייבר נגד ארגון דאעש במשך יותר משנה, וההצלחות של המתקפות הללו כשהן מתואמות עם חיילי העילית של היחידות המיוחדות היו כה גדולות, עד שהפנטגון צפוי לבצע פעולות דומות בתדירות גבוהה יותר – כך אמרו בכירי ביטחון אמריקנים בהווה ובעבר.
מתקפת הסייבר נגד דאעש, ראשי תיבות בערבית לשמו של ארגון המדינה האסלאמית, הייתה הראשונה מסוגה עד כה, וכללה הקמת יחידה ושמה כוח המשימה המשותפת "ארס". היא התמקדה בהשמדת או שיבוש רשתות המחשבים שבהן השתמש ארגון הטרור כדי לגייס את לוחמיו ובשביל לתקשר בין זרועותיו השונות. כלים התקפיים כאלה מקושרים לרוב עם סוכנויות המודיעין האמריקניות, אבל הן נחשפו בשנת 2016 כשמזכיר ההגנה דאז, אשטון קרטר, לחץ על פיקוד הסייבר של צבא ארה"ב לקחת חלק פעיל יותר במערכה להבסת דאעש.
במאי דיווח ה'וושינגטון פוסט' כי צעד זה עורר דיון בממשל האמריקני בשאלה אם בעלות הברית של ארה"ב יתנגדו לפעולות שיבוש רשתות המחשב שמבצע הצבא האמריקני מעבר לים. כמה בכירי מודיעין טענו כי השימוש בכלי נשק כאלה במדינות אחרות יסכן את שיתוף הפעולה של שותפות בינלאומיות של ארה"ב, שעליהן נסמכות רשויות אכיפת החוק והמודיעין האמריקניות. אך בכל זאת אושרו מתקפות הסייבר, ואף בוצעו. באחרונה סוג המערכה הזה אומץ לחלוטין בידי גנרל ריימונד "טוני" תומס השלישי, ראש פיקוד הפעולות המיוחדות של צבא ארה"ב.
תומס, באחרונה עם קציני צבא בכנס שנערך בצפון וירג'יניה, הזכיר את כוח המשימה המשותף "ארס" באומרו כי מאמצים אלה, בשילוב עם חיילי הכוחות המיוחדים, מרכיבים אחרים של פיקוד הסייבר, סוכנויות המודיעין ושותפות בינלאומיות, מייצרים "מבצע שגורם השפעות הרסניות ליריב".
יחד עם פעולות צבאיות מסורתיות, הסביר תומס, מתקפות הסייבר הביאו ל"הרס קינטי של היריב בקנה מידה אדיר". הוא טען עוד שהצבא יכול "להשיג תוצאות מצוינות כמו אלה רק" בעזרת כוח משימה שמשלב מגוון יכולות, כולל כלי נשק מתחום הסייבר. "אנחנו צריכים לבצע משימות כאלה ללא הרף וכחלק ממערכה שלמה", אמר תומס, "אנחנו עוד לא שם, אבל המגמה חיובית בכיוון זה, ומתקדמת בכל יום". תומס לא פירט עוד על המבצע הצבאי. דוברו, קפטן ג'ייסון סלטה, אמר כי אינו יכול להרחיב עוד את דבריו בשל הרגישות המבצעית.
אדמירל מייקל רוג'רס, המפקח על פיקוד הסייבר, אמר בחודש מאי לתת-ועדה של ועדת השירותים המזוינים בבית הנבחרים, העוסקת באיומים וביכולות מתפתחים, כי יצר את כוח המשימה "ארס" כדי לתאם את המאמצים של פיקוד הסייבר עם כוחות אמריקניים אחרים במאבק נגד דאעש.
כפי שדווח בעבר ב"פוסט", המערכה הזאת התמקדה לפחות בחלקה במניעת תועמלני דאעש מלגשת לחשבונות התקשורת החברתית שלהם באמצעות שינוי סיסמאותיהם. הכוחות האמריקניים גם מחקו את סרטוני שדות הקרב של דאעש מהאינטרנט.
החל מלפני 13 חודשים, כך נטען, לאנשי הסגל במטה פיקוד הסייבר בפורט-מיאדה שבמרילנד ניתן תפקיד מוביל במערכה, אך שלא ברור עד כמה נטמעו בין חיילי פיקוד הכוחות המיוחדים או איזה תפקיד פרטני היה להם.
אריק רוזנבך, מומחה ללוחמת סייבר שכיהן כראש הסגל של אשטון קרטר כשפיקד על הפנטגון, הסביר כי תמיכתו של תומס במבצעי הסייבר היא סימן מעודד, המרמז שהצבא התגבר על החששות של קהילת המודיעין. "חיוני שארה"ב תשתמש בפעולות סייבר התקפיות בדרך חכמה נגד דאעש או ארגוני טרור אחרים, מכיוון שאלה מחוברים כל כך לסביבת המידע", ציין רוזנבך.
לדבריו, המשימה שתומס תיאר נשמעת "בדיוק כמו סוג המבצע שאנחנו צריכים לעשות". פיקוד הסייבר, הוא הוסיף, יהיה יעיל יותר אם ייוותר קל תנועה וגמיש כמו פיקוד הכוחות המיוחדים והפיקוד המשותף למבצעים מיוחדים, כוח הצללים שאחראי על המבצעים הרגישים ביותר של צבא ארה"ב.
"זה תמיד היה החזון שלנו בשביל פיקוד הסייבר", קבע רוזנבך, שכיום משמש כמנהל שותף של 'מרכז בלפר למדע ולעניינים בינלאומיים' באוניברסיטת הרווארד. "אנחנו צריכים פיקוד סייבר תוקפני ודינמי, שאינו חושב על סייבר מזווית המבט של המלחמה הקרה בדבר כלי נשק גרעיניים", הוא הוסיף.
דובר פיקוד הסייבר, מאסאו דואי, רמז שמבצעים דומים יכולים עוד להתבצע בעתיד, באומרו כי פיקוד הסייבר למד באמצעות המערכה נגד דאעש כיצד להטמיע את יכולותיו המיוחדות בתוך מלחמה צבאית רחבה יותר. בנוסף, הוא ציין, "אנחנו לא מצפים שהדרישה הזאת תפחת כעת או בעתיד".
ג'יימס לואיס, שלומד את החיתוך בין מלחמה ואינטרנט ב'מרכז ללימודים אסטרטגיים ובינלאומיים', חוזה "מאבק שליטה" על משאבי הסייבר בעתיד. "הדאגה שלי", הוא אמר, "היא שפיקוד הפעולות המיוחדות מכוון מדי למערכה נגד הג'יהאד, אף שזה עשוי לא להיות איום אסטרטגי". לדבריו, "זה לא הדבר היחיד שפיקוד הסייבר צריך לעשות".
