סוכנות החלל הסינית הכריזה ביום חמישי כי הנחיתה גשושית על מה שמכונה "צידו החשוך" של הירח.
זו הפעם הראשונה שחפץ מעשה ידי אדם נחת על "הצד האפל של הירח", שאינו פונה לעולם לעבר כדור הארץ ולכן אינו נראה ממנו. הגשושית צ'אנז'ה 4, על שם אלת הירח במיתולוגיה הסינית, היא הראשונה בסדרה של משימות חלל שאפתניות שמתכנן הממשל בבייג'ינג, המדגישות את כוונתו להוביל במרוץ לחלל.
סין היא האומה השלישית בעולם שהנחיתה גוף מלאכותי על פני הירח, זמן רב לאחר שארה"ב וברית המועצות הצליחו לעשות זאת במאה שעברה. מכיוון שכאמור הצד הזה של הירח אינו פונה אף פעם כלפי כדור הארץ, אין דרך ישירה לתקשר ברדיו עם כלים הנמצאים שם. כדי להצליח במשימה השאפתנית, לוויין התקשורת "גשר עורב הנחלים" הוצב אפוא כ־80 אלף קילומטרים מעבר לירח בקיץ אשתקד כדי להעביר מסרים בין הגשושית לתחנות תקשורת בכדור הארץ.
לפי סוכנות החלל הסינית, הנחיתה "סימנה את פתיחתו של פרק חדש במרוץ האנושי לחקר הירח והחלל". מלבד ריחוקו מכדור הארץ, צידו השני של הירח ייחודי גם בשל מאפייניו הגיאולוגיים: יש בו כמות גדולה בהרבה של מכתשים, אך פחות ראיות לפעילות וולקנית.
הגשושית, ששוגרה בחודש שעבר, החלה בהליך נחיתה אתמול בבוקר, ואז ריחפה 100 מטרים מעל קרקע הירח כדי לאפשר לחיישניה למצוא את האזור השטוח ביותר שבו תוכל לנחות בבטחה. הגשושית הכילה רכב רובוטי קטן ולוויין שיאפשר לה לתקשר עם כדור הארץ. מטרת המשימה היא לחקור מכתש ענק סמוך לקוטב הדרומי של הירח: הגשושית תשתמש במצלמות, ברדאר חודר־קרקע ובכלי מדידה אחרים כדי ללמוד את הרכב הקרקע.
הצלחתה של המשימה דוחפת קדימה את סין במרוץ בינה לבין ארה"ב בדרך להנחתת אסטרונאוטים על הירח לאחר יובל שאדם לא צעד עליו. בבייג'ינג שואפים להתחיל לבנות בסיס קבוע בירח עד שנת 2025, ולאייש אותו עד 2030. האמריקנים מצידם מקווים לחזור לירח ב־2023.
