המוני מברכים התאספו בשבוע החולף בטוקיו בציפייה לראות את הקיסר אקיהיטו בברכת השנה החדשה האחרונה שלו לפני שיוותר על כיסאו בעוד כמה חודשים. "אני מאושר לחגוג את השנה החדשה עם כולכם תחת שמיים בהירים כאלו", אמר הקיסר בן ה־85 לקהל ממרפסת הארמון המלכותי בבירת יפן. הוא הופיע יחד עם אשתו הקיסרית מיצ'יקו ובני משפחה אחרים, כדי לברך את המדינה בשלום. התקשורת היפנית דיווחה כי למעלה מ־150 אלף בני אדם נכחו במקום, שיא בממשל אקיהיטו. רבים המתינו בכיכר מוקדם בבוקר, ונופפו בדגלי יפן כשאקיהיטו הופיע.
הקיסר הנוכחי ירש ב־1989 את אביו, הקיסר הירוהיטו, ששלט עוד מתקופת המלחמה. ב־30 באפריל שעבר הוא ויתר על כס המלכות לטובת בנו הבכור, נרוהיטו, שיעלה אחריו לכס החרצית. המשפחה הקיסרית היפנית סגורה מבתי המלוכה במערב, והירוהיטו עדיין נראה בעיני רבים מהיפנים כדמות אלוהית. אקיהיטו התעקש להפוך לקיסר זמין יחסית: הוא היה הראשון בהיסטוריה המודרנית שנשא אזרחית מן השורה – הוא חיזר אחרי מיצ'יקו במגרשי הטניס – וגם שני בניו נישאו לאזרחיות פשוטות.
גם פרישתו היא אירוע נדיר. הוא הכריז על רצונו לעזוב את התפקיד בסרטון שבו שטח את חששותיו מפני תפקודו בשל מצב בריאותו. אקיהיטו נראה רועד באירוע בארמון בראשית השבוע, כשבירך נציגים דיפלומטיים זרים. מיצ'יקו שלחה את ידה בדאגה ואחזה בזרועו.
קיסרותו בת 30 השנים של אקיהיטו ידועה ביפן כ"הייסי", שהאות הראשונה בה פירושה "שלום". פוליטיקאי בכיר במפלגת השלטון אמר שלשום ששמו של עידן הקיסרות החדש יתפרסם ב־1 באפריל.
נסיך הכתר נרוהיטו הופיע אף הוא על המרפסת עם אשתו, מסקו, שחייכה ולבשה שמלת בורדו. הדיפלומטית לשעבר, שלמדה בהרווארד, הביעה רצון למלא את תפקידה טוב יותר מבעבר, בהצהרה שפרסם הארמון בחודש שעבר. היא ציינה שליוותה את נרוהיטו לאירוע של הצלב האדום במאי, לאחר שלא נכחה באירוע ב־15 השנים האחרונות. היא נמנעה מהשתתפות באירועים ציבוריים רבים במשך השנים, בשל מחלה שהוגדרה כ"לחץ".
"החום שמביע הציבור עזר לי מאוד", אמרה בנוגע להחלמתה, ורמזה שתנסה להופיע בציבור לעיתים קרובות יותר. הציבור עוקב מקרוב כדי לנסות להבין כיצד הזוג הצעיר והבינלאומי יותר יוכל להביא יתר פתיחות לתפקיד שאין בו כוח פוליטי, אך מזוהה כסממן תרבותי ורגשי של יפן. נרוהיטו, בן 58, למד באוקספורד, מדבר אנגלית טובה ומנגן בצ'לו. אחיו הצעיר ומשפחתו צפויים לשחק תפקיד מרכזי אף הם: כס הקיסרות היפני ניתן לירושה רק לזכרים, ולנרוהיטו יש רק בת יחידה. הנסיך אקישינו ובנו הצעיר הם הבאים בשושלת הירושה אחריו.
