רפובליקת מלאווי במזרח אפריקה השיקה שלשום את החיסון המאושר הראשון בעולם נגד מלריה, במסגרת המאבק במחלה הקטלנית שהורגת מאות אלפי בני אדם, בעיקר ילדים אפריקנים, בכל שנה. לאחר השקעה של יותר משלושה עשורים ובמחיר של כמעט מיליארד דולר, החלו לחלק את החיסון בלילונגווה הבירה. בשבועות הקרובים הוא יגיע גם לקניה ולגאנה.
"ראינו הישגים עצומים בשימוש בכילות ובאמצעים אחרים לשליטה במלריה ב־15 השנים האחרונות, אך ההתקדמות נעצרה ובכמה תחומים אף חלה נסיגה", אמר מנכ"ל ארגון הבריאות העולמי (WHO), טדרוס אדהנום גבריסוס. "אנחנו צריכים פתרונות חדשים כדי לחזור למסלול ההתקדמות במלחמה במחלה, והחיסון הזה הוא כלי מבטיח".
החיסון Mosquirix, המכונה גם על שם המעבדה RTS,S שפיתחה אותו, יוצא לדרך לאחר ניסויים מדעיים קפדניים וממושכים שמצאו כי הוא אכן בטוח ומפחית את הסיכון למלריה בכמעט 40 אחוזים – השיעור הגבוה ביותר שתועד עד כה. גופי פיקוח אירופיים אישרו אותו ב־2015.
אך Mosquirix מספק רק הגנה חלקית, ולכן הוא חייב לבוא לצד כלים מסורתיים במאבק נגד מלריה, כגון כילות שרוססו בחומרי הדברה. כדי שהחיסון יעבוד נדרשות ארבע מנות רצופות הניתנות בלוח זמנים קפדני, משימה מאתגרת באפריקה הכפרית.
התוכנית שואפת לחסן 360 אלף ילדים עד גיל שנתיים, בין השאר כדי לקבל מבט רחב יותר על יעילות החיסון, אבל גם כדי לראות אם התהליך עצמו ריאלי.
החיסונים הראשונים ניתנו במרכז הבריאות של מיטונדו, 45 קילומטרים מערבית ללילונגווה. "החיסון הזה הוא כלי חדש לשליטה במלריה במדינה ולחיסולה", אמר מייקל קיינגה, סגן שר הבריאות במלאווי, וציין שהחיסון עשוי למנוע מיליון מתוך שישה מיליון מקרי מלריה שנרשמים מדי שנה במלאווי, ולסייע במניעת 4,000 מקרי מוות. "זה יתרון ענק".
החיסון פותח על ידי ענקית התרופות הבריטית GSK בשותפות PathH Malaria Vaccine Initiative. המבדקים המדעיים שלו כללו חמש שנות ניסויים קליניים על 15 אלף איש בשבע מדינות. מדענים אומרים שהוא יוכל להציל מאות אלפי נפשות.
ארגון הבריאות העולמי מאמין שהחיסון החדש הוא כלי חשוב, לצד כילות נגד יתושים, קוטלי חרקים ותרופות, במאבק נגד המחלה, שהורגת ילד בכל שתי דקות. מלריה מתפשטת דרך עקיצות של יתושות אנופלס, המעבירות את טפיל המלריה כאשר הן שותות דם.
לפי נתוני ארגון הבריאות העולמי, מלריה הרגה 435 אלף איש בשנת 2017. מספר המקרים הכללי עלה ל־219 מיליון באותה שנה, שני מיליון יותר מב־2016. יותר מ־90 אחוז מהמקרים אירעו באפריקה.
המאבק נגד המחלה הפך למסובך הרבה יותר לאחר שהיתושים פיתחו עמידות בפני תרופות נפוצות.
"למרות ההתקדמות, ראינו עצירה במאמצי השליטה במלריה בשנים האחרונות", אמר החוקר ג'ונתן ג'וליאנו מאוניברסיטת צפון קרוליינה. "באזורים מסוימים באפריקה ראינו ששיעור הנדבקים גדל". קצין הרפואה הראשי של GSK, תומאס ברויאר, אמר כי "מתן החיסון יסייע להפחית את הנטל של אחד מאתגרי הבריאות הדחופים בעולם".
למרות החששות בעקבות העלייה האחרונה במקרי המלריה, מספר החולים שמתו מהמחלה ירד בשליש מתחילת המאה.
תרגום: אלחנן שפייזר
