בנאומו הראשון למחוקקים כראש ממשלת בריטניה החדש, שנישא בשבוע שעבר, הבהיר בוריס ג'ונסון דבר אחד: הוא לא תומך ב"סעיף חירום" אירי, אמצעי שיוודא את קיומו של גבול רך בלבד בין אירלנד לצפון אירלנד, כחלק מעסקת הברקזיט.
"אין מדינה שמעריכה את עצמאותה ואת הכבוד העצמי שלה שתוכל להסכים לעסקה שתוותר על חירותנו הכלכלית ועל זכותנו לממשל עצמי, כפי שסעיף החירום עושה", אמר ג'ונסון. "אם נגיע להסכם, צריך שיובן בבירור שהדרך לעסקה עוברת דרך ביטול סעיף החירום".
הדברים התקבלו בתדהמה באירלנד ובמדינות האיחוד האחרות, שמנהיגיהן רואים את סעיף החירום – המכונה באנגלית Backstop – כפרט שאינו ניתן למשא ומתן. השבוע דיווחה התקשורת בבריטניה ובאירלנד על שיחת טלפון מתוחה בין ג'ונסון לראש ממשלת אירלנד ליאו ורדקר – שיחתם הראשונה מאז שג'ונסון הפך לראש הממשלה. בשיחה הדגיש ורדקר בפני ג'ונסון ש"סעיף החירום הכרחי כתוצאה מההחלטה שהתקבלה בבריטניה על ידי ממשלת בריטניה".
הגבול האירי הוא עניין רגיש במיוחד באירלנד. ההסדר הנוכחי הוא חלק מ"הסכם יום שישי הטוב" משנת 1998, שהביא לסיומה של "הצרות", תקופה אלימה וקטלנית בת 30 שנה. במהלך "הצרות", שנבעו מסכסוך בין היוניוניסטים התומכים בצפון אירלנד כחלק מהממלכה המאוחדת ובין הלאומנים התומכים בצירוף הצפון לרפובליקת אירלנד, נהרגו מעל 3,500 בני אדם. כעת יש חשש שהחזרת השליטה הקפדנית בגבול בין שני הצדדים תצית גל חדש ומסוכן של מתיחות.
רבים מעוניינים לשמר את הסטטוס־קוו של סחר בלתי מוגבל בין אירלנד לצפון אירלנד. אך מחוקקים בריטים שמתנגדים לסעיף החירום הביעו את חששם שהוא יכפה על הממלכה המאוחדת להמשיך לפעול לפי כללי הסחר של האיחוד האירופי.
לאחר דברי ג'ונסון בשבוע שעבר אמר שר החוץ האירי סיימון קובנלי שנראה כי ראש ממשלת בריטניה "קיבל החלטה מודעת להציב את בריטניה נגד האיחוד האירופי ואירלנד". ורדקר טען בריאיון לערוץ האירי RTE שדברי ג'ונסון הם "לא בעולם האמיתי".
"כשהקשבתי למה שהוא אמר היום, התרשמתי שהוא לא דיבר רק על מחיקת סעיף החירום, הוא דיבר על כל העסקה – עסקה טובה יותר לבריטניה", אמר ראש הממשלה האירי, "וזה לא הולך לקרות". בשיחה במחוז דונגל בסוף השבוע קבע ורדקר שאם בריטניה תעזוב את האיחוד האירופי ללא הסכם, אחדותה של הממלכה המאוחדת עלולה להיות מוטלת בספק.
לדבריו, "אני חושב שעם הזמן תראו את הפרוטסטנטים הליברלים והיוניוניסטים מתחילים לשאול היכן הם מרגישים יותר בבית. אחד הדברים שבאופן אירוני עלולים ממש לפגוע באחדות הממלכה המאוחדת הוא ברקזיט קשוח, הן מבחינת צפון אירלנד והן מבחינת סקוטלנד". אך במהלך השבוע ג'ונסון רק חיזק את דבריו עוד יותר, וכינה את סעיף החירום "לא דמוקרטי".
"הצרות" הסתיימו בסוף שנות ה-90, אולם כמה אירועים אלימים זעזעו את האזור הסמוך לגבול האירי בצפון אירלנד בחודשים האחרונים. באפריל נורתה ונהרגה העיתונאית ליירה מקי במהומות שפרצו בעיירה הצפונית לונדונדרי, שבין תושביה לאומנים אירים רבים. הסנטור האמריקני לשעבר ג'ורג' ג'יי מיטשל, שהנהיג את שיחות השלום שהובילו להסכם יום שישי הטוב, כתב במאמר בוושינגטון פוסט בסוף השנה שעברה כי שינוי המצב בגבול "עשוי להגדיל את הסיכוי לחידוש האלימות".
החשש מפני גבול קשיח גבר בינואר, לאחר שעסקת הברקזיט של ראש הממשלה דאז תרזה מיי נדחתה באופן גורף בידי המחוקקים הבריטים, שהורו לה לחזור לשולחן המשא ומתן ולקבוע הסדר חדש לגבול עם אירלנד. כעת, קריאותיו המחודשות של ג'ונסון לבטל את הסעיף שיגן על ההסדר הנוכחי בגבול הותירו רבים מבולבלים לגבי מה שעשוי לבוא בעתיד. ג'ונסון איים לעזוב את האיחוד ללא עסקה, אם לא תושג הסכמה במשא ומתן לפני 31 באוקטובר.
נציב האיחוד האירופי קלוד יונקר הבהיר שהארגון אינו מוכן לשקול משא ומתן חוזר, בטח לא כזה שמבטל את סעיף החירום. בשיחתו הראשונה עם ג'ונסון בשבוע שעבר הוא אמר כי ההסדר האחרון שהושג במשא ומתן הוא "הטוב ביותר, והיחידי האפשרי". ראש צוות המשא ומתן מטעם האיחוד האירופי, מישל ברנייה, כינה את התעקשותו של ג'ונסון להסיר את הסעיף האירי "פסולה".
