יום שלישי השבוע. בשגרירות ישראל בוושינגטון נערך אירוע לקראת ראש השנה המתקרב. שגריר ישראל בארה"ב רון דרמר, המחובר מאוד לממשל האמריקני כמו גם לראש הממשלה בנימין נתניהו, הודה לג'ייסון גרינבלט, שליח הנשיא למזרח התיכון, על שנתיים וחצי של עבודה. לאחר מכן הוא ביקש להתייחס להפתעה התקשורתית מזהות מחליפו בתפקיד הרגיש, בחור צעיר וחסר ניסיון לכאורה.
"אני רוצה להגיד מילה על אבי ברקוביץ' שיושב כאן", אמר דרמר על הבמה, דגל ישראל לשמאלו ומאחוריו שקופית טלוויזיה המאחלת למשתתפים 'שנה טובה'. "אם אנשים הופתעו שהוא נבחר להחליף את ג'ייסון, זה כי הם לא שמו לב למה שקרה כאן בשנים האחרונות. כבר שלוש שנים שאבי הוא לא אדם של מאחורי הקלעים, אלא ה־אדם מאחורי הקלעים. הוא היה אותו גורם אלמוני שישב בפגישות עם מנהיגים ישראלים וערבים, עוזר מוכשר שמילא משימות שהיה צריך לבצע, האדם שאחראי לכך שעיתונאים יבינו את הסיפור נכון. פעמים רבות הוא היה קול משמעותי ובעל ערך בחדר. הדבר היחיד שיפתיע אותי באבי זה אם הוא לא יוכיח עצמו כמי שמסוגל למלא את תפקידו החדש, כפי שעשה עד כה. ישראל מצפה מאוד לעבוד איתך, כפי שאנחנו כבר עובדים איתך. אגיד רק מזל טוב על קידום שמגיע לך ביושר".
בסוף השבוע שעבר הודיע ג'ייסון גרינבלט, יועצו של נשיא ארה"ב דונלד טראמפ ושליחו המיוחד למזרח התיכון, כי החליט לסיים בקרוב את תפקידו. גרינבלט, עורך דין בכיר שעבד עם טראמפ שנים רבות, יהודי אורתודוקסי ובוגר ישיבת הר עציון בישראל – שימש בשנתיים וחצי האחרונות כאחראי לקידום "עסקת המאה", אותו הסכם בין ישראל לפלסטינים שבממשל טראמפ שוקדים עליו ומתכוונים להציע לצדדים.
זמן קצר לאחר מכן פורסם כי מי שיחליף את גרינבלט הוא אבי ברקוביץ', ששימש עד כה כעוזר אישי לחתנו ויועצו הבכיר של הנשיא, ג'ארד קושנר. רבים הרימו גבה על מינויו של אדם שזה עתה נכנס לשנות השלושים שלו: "אם אבי ברקוביץ' הוא באמת מחליפו של גרינבלט, מדובר בהורדת הבכירות של התפקיד", צייץ הדיפלומט האמריקני הוותיק מרטין אינדיק, שגריר ארה"ב בישראל תחת ממשל קלינטון ושליח מיוחד למזרח התיכון בתקופת אובמה. "הוא עוזרו הצעיר של קושנר. אדם נחמד, אבל אין לו כובד המשקל והניסיון שיש לעורך הדין לשעבר של טראמפ שסגר עסקאות נדל"ן (הכוונה לגרינבלט; צ"ק)".
בכתבת פרופיל שפורסמה על אודותיו השבוע באתר האמריקני 'פוליטיקו' נאמר שברקוביץ' הצעיר מילא מגוון תפקידים בבית הלבן: החל מליווי אורחים כמו מייסד ומנכ"ל אמזון ג'ף בזוס וכוכבת הריאליטי קים קרדשיאן, וכלה בהחזקת מכשיר הטלפון של הבוס שלו, ג'ארד קושנר, בעודו בפגישות. "אנשים חשבו שהם מתכתבים עם ג'ארד, אבל בפועל הם התכתבו עם אבי", אמר גורם לשעבר בבית הלבן. ברקוביץ' וקושנר הכחישו זאת, אך עדויות שונות מאששות את התיאור הזה. עיתונאי המסקר את הבית הלבן אמר לי: "היו כמה פעמים שקיבלתי במייל תשובה מג'ארד, וזה פשוט לא נשמע הוא. אני ממש לא אהיה מופתע אם אבי גם השיב במקומו על הודעות טקסט".
ברקוביץ', רווק בן 30, גדל בעיירה לורנס שבלונג־איילנד, פרבר של מנהטן. הוא למד במוסדות אורתודוקסיים, ואת שנות התיכון עשה בישיבת פאר־רוקאוואי בקווינס. לאחר מכן נסע לישראל ולמד שנתיים בישיבת 'קול תורה', ישיבה חרדית־ליטאית ותיקה בשכונת בית־וגן בירושלים. בשנת 2009 שב לארה"ב ונרשם לישיבת 'נר ישראל' בבולטימור, ישיבה ליטאית ותיקה בארה"ב, המתייחדת בכך שרבים מתלמידיה לומדים במקביל בישיבה ובאקדמיה. הוא סיים תואר ראשון במכללת קווינס, ולאחר מכן למד בבית הספר למשפטים באוניברסיטת הרווארד. באותה תקופה הוא לא היה פעיל פוליטית, ושימש עוזר הוראה באוניברסיטה. באופן אירוני, כותרת אחת ההרצאות שהעביר הייתה "הדרך לבית הלבן".
לא אידיאולוג
למעשה אפשר לראות בברקוביץ' מעין גרסה צעירה של קושנר, הבוס שלו בשנים האחרונות: שניהם יהודים אורתודוקסים צעירים, עורכי דין ובוגרי הרווארד, דעותיהם ביחס לישראל דומות, ויש אפילו דמיון פיזי מסוים ביניהם. על פי כתבה שפורסמה בשנת 2017 במגזין 'ביזנס אינסיידר', ברקוביץ' וקושנר נפגשו לראשונה במשחק כדורסל במהלך חג הפסח בבית מלון בפיניקס, אריזונה. השניים שהו במלון יוקרתי שהוכשר לכבוד החג, בחברת יהודים אורתודוקסים אמידים אחרים. קושנר, אז איל נדל"ן מניו־ג'רזי, חיבב את ברקוביץ' הצעיר והציע לו תפקיד בחברה שלו. ברקוביץ' נענה להצעה וסייע לקושנר בעניינים מנהליים.
במשך תקופה קצרה, עוד בעת לימודיו בהרווארד, כתב ברקוביץ' טור ב'ניו־יורק אובזרבר', עיתון שהיה בבעלותו של קושנר. בטור הוא עסק בעיקר בחיי הקמפוס בהרווארד, וכתב גם על נושאים הקשורים לישראל. בין היתר התייחס לתקרית שחוללה סערה, כאשר חברת הכנסת דאז ציפי לבני ביקרה באוניברסיטה ואחד הסטודנטים הטיח בה "איך זה שאת כל כך מסריחה".
כסטודנט בהרווארד ברקוביץ' לא היה פעיל במיוחד בנושאים יהודיים או רפובליקניים. ג'ונתן טנר, לשעבר יו"ר ארגון הסטודנטים היהודים למשפטים באוניברסיטה, אמר ל'ביזנס אינסיידר' שלדעתו ברקוביץ' לא היה ממש "אידיאולוג". לדבריו, "הוא היה פרגמטי מאוד בדעותיו הפוליטיות. אדם שיכול לראות גם את הדעה של האדם שמולו, ולנהל שיחה מחושבת". הרב ג'וני אוזן, שלמד עם ברקוביץ' בישיבה בישראל, תיאר אותו כ"אדם רגוע ושלו. הוא אף פעם לא מביע תסכול, גם אם יש לו סיבה טובה לכך".
"ישראל והיהדות תמיד שיחקו תפקיד מרכזי בחייו של ברקוביץ'", קובעים כתבי הביזנס אינסיידר, ומזכירים שבן דודו, הווארד פרידמן, היה הנשיא האורתודוקסי הראשון של השדולה הפרו־ישראלית איפא"ק. לדברי אוזן, ברקוביץ' התייחס לסכסוך הישראלי־פלסטיני במונחים דתיים.
"ברקוביץ׳ הוא אחד האנשים הנחמדים בממשל, והוא חלק מתופעה שמאפיינת את הממשל הזה. מצד אחד הנשיא משמיץ עיתונאים ללא הפסקה, מצד שני הצוות שלו מסתדר מצוין עם התקשורת ומסוגל להכיל ביקורת"
עם השקתו של קמפיין טראמפ לנשיאות, הפך ברקוביץ' ליד ימינו של קושנר. הגדרת תפקידו של ברקוביץ' בקמפיין טראמפ הייתה "עוזר למנהל צוות ניתוח המידע". הוא הפעיל שידור פייסבוק בשם 'טראמפ טאואר לייב', שזכתה לפופולריות רבה. מדובר בתוכנית דמוית אולפן טלוויזיה, בהשתתפות נציגי המועמד, יועציו ואנשי הקמפיין, שדנו בחדשות ובאירועי היום. המטרה הייתה לעקוף את התקשורת המסורתית ולהגיע היישר למצביעים, באופן דומה לציוצי הטוויטר של טראמפ. בריאיון לניו־יורק טיימס אמר ברקוביץ' כי המטרה הייתה להגיע לקהל צעיר. מיזם 'הליכוד TV' בבחירות הקודמות בישראל אימץ במידה רבה את המודל הזה, אם כי בהצלחה פחותה.
עם כניסתו של טראמפ לבית הלבן מונה ברקוביץ' לעוזר מיוחד של הנשיא ולעוזרו של היועץ הבכיר לנשיא, ג'ארד קושנר. הדעות חלוקות בנוגע למידת השפעתו. יש המציגים אותו כמי שרק "הגיש קפה" לקושנר, אחרים מתארים אותו כאיש החזק בסביבתו. כעת שודרג ברקוביץ' בתפקידו ליועץ מעט בכיר יותר לנשיא, והוא ממשיך לשמש יועץ ליועצו הבכיר קושנר.
להכיל את הכאוס
שליח 'הארץ' לוושינגטון אמיר תיבון מכיר את ברקוביץ' מעבודתו בסיקור הבית הלבן ומול קושנר. "ברקוביץ׳ התחיל בממשל כעוזר אישי של קושנר. הוא ליווה את קושנר עוד מתקופת הקמפיין, והמשיך איתו לבית הלבן", הוא אומר לנו השבוע. "בשנה הראשונה של הממשל הוא לא התעסק במדיניות בכלל, אלא שימש פשוט עוזר אישי של ג׳ארד. רק בשנת 2018 הוא התחיל להיות מעורב יותר בעבודה של הצוות הקטן של קושנר וגרינבלט, שממונה על 'תוכנית השלום'".
על פי תיבון, ברקוביץ' הוא "לא מומחה לתחום ואין לו ניסיון בעבודה על הסוגיות הרלוונטיות, אבל הוא איש אמון מוחלט של קושנר, וזה מה שגרם לקושנר להכניס אותו לסוד העניינים ולהתחיל לתת לו תחומי אחריות מעשיים. בניגוד למה שפורסם בתקשורת, ברקוביץ׳ לא מחליף באופן רשמי את גרינבלט והוא לא יוגדר כ'שליח המיוחד' של הנשיא טראמפ. הוא כן יעשה בפועל חלק מהדברים שגרינבלט עסק בהם, אבל עיקר האחריות יהיה בידיים של קושנר. כנראה נוח לקושנר שהאדם הבא אחריו בשרשרת האחריות יהיה מישהו שהוא סומך עליו באופן מוחלט".
בפן האישי, מעיד תיבון, "ברקוביץ׳ הוא אחד האנשים הנחמדים בממשל טראמפ, וזו גם ההתרשמות של רוב העיתונאים שמסקרים את הממשל. הוא חלק מתופעה שמאפיינת את כל הממשל הזה ביחס לתקשורת. מצד אחד הנשיא משמיץ עיתונאים ומתבכיין ללא הפסקה על הסיקור שלו, מצד שני רוב הצוות שעובד בעבורו בבית הלבן מסתדר מצוין עם התקשורת, יודע מהם כללי העבודה מול עיתונאים ומסוגל גם להכיל ביקורת. זה מאפיין במיוחד את הצוות של קושנר, שברקוביץ׳ הוא כיום האדם הכי קרוב אליו בתוך הממשל".
מאז נודע דבר מינויו למעין מחליף של גרינבלט, התקשורת האמריקנית התמלאה בכתבות פרופיל על ברקוביץ'. ברובם נמתחה ביקורת על כך שאדם כה צעיר וחסר ניסיון צפוי לטפל בנושא רגיש ואסטרטגי כל כך. תיבון: "אני לא חושב שברקוביץ׳ נהנה מהסיקור התקשורתי שהוא מקבל בשבועיים האחרונים, ולהערכתי הוא מבין מצוין שיש ממנו הרבה ציפיות ושאנשים מסתכלים בגיחוך ואומרים 'בחור בן שלושים, בלי שום ניסיון מדיני, זה מי שיביא את השלום?' הגישה של קושנר בעניין הזה פשוטה: בסוף, כאשר תוכנית השלום תתפרסם, אם זה יקרה אי־פעם, היא תהיה התוכנית של טראמפ. מה שיקבע את היחס אליה יהיו שני דברים: התוכן שלה, ומידת המחויבות של הנשיא. אם טראמפ יהיה מחויב לזה באופן ציבורי, לאיש לא יהיה אכפת בן כמה אבי ברקוביץ׳ ומה הוא עשה לפני כן. אם טראמפ לא יהיה מחויב לתוכנית, הביקורת תתעצם וכל העסק יהפוך לבדיחה".
אדם שנפגש עם קושנר כמה פעמים בשנים האחרונות מספר, בדומה לתיאור ב'ביזנס אינסיידר', שברקוביץ' הגיב באופן קבוע למיילים וקבע את הלו"ז של חתנו ועוזרו הבכיר של הנשיא. "תמיד כשהיינו רוצים לקבוע פגישה עם קושנר זה היה דרך אבי. גם בפגישות עצמן הוא תמיד היה נוכח, מגיש לקושנר קפה או מסמכים". לדעת אותו גורם, ההודעה על המינוי היא "מריחה אחת גדולה", שכן "אבי לא ישנה את התפקיד היומיומי שלו עם קושנר. הוא ימשיך לסכם את הפגישות שלו ואולי גם יביא לו קפה, ויקבל גם סמכויות נוספות".
גורם נוסף מעיד כי גם לאחר ההודעה על המינוי השבוע, ברקוביץ' המשיך לתאם פגישות עבור קושנר, כך שאכן נראה כי הוא לא צפוי להיות השליח הרשמי של הממשל אלא ירכז את הנושא עבור הבוס שלו. "מצד שני, שאפו לאבי שהגיע לאיפה שהגיע", אומר אותו אדם. "בסוף הוא נמצא בסוד העניינים, במרכז העצבים של ארה"ב ואולי העולם. הוא משתתף בפגישות מסווגות, מסתובב במסדרונות ופוגש שועי עולם על בסיס יומי. ייאמר לזכותם של קושנר וטראמפ שהם רוצים להצמיח דור צעיר והם אכן עושים זאת. הוא בחור שקט ואני לא יודע לומר מה החוזקות שלו, אבל הוא בהחלט איש אמונו של קושנר".
"בעיניי המינוי לא מפתיע. הוא נמצא בקִרבה גבוהה כל־כך לקושנר, שהוא האדם שעומד מאחורי התוכנית, כך שהוא מכיר את העניין לפרטי פרטים. כולם יודעים שכאשר מדברים עם אבי מדברים עם ג'ארד"
ברקוביץ' חובש כיפה שחורה, עניין שבממשל הנוכחי איננו חריג. "בממשל טראמפ יש כל־כך הרבה יהודים חובשי כיפה, שזה לא מפתיע. האנשים סביב טראמפ כמו קושנר, גרינבלט וגם אבי הם אנשים צנועים וחכמים. הם יודעים איך להכיל את הכאוס שם ולהתנהל מול העולם בצורה נעימה. קושנר הוא לחלוטין כזה".
זיכרונות מהישיבה
הביצה התקשורתית החרדית בישראל הרבתה לעסוק השבוע במינוי. כמה עיתונאים חרדים צעירים או עוזריהם של ח"כים חרדים למדו איתו בישיבת 'קול תורה'. מוישי רבר, עוזרו של ח"כ יצחק פינדרוס, סיפר לאתר 'כיכר השבת': "אבי ישן בחדר מולי בישיבה והתיידדנו. היינו צוחקים ומטיילים הרבה יחד. הוא היה בחור שקט אבל יסודי מאוד, רצה לדעת כל דבר. מאוד הייתה חשובה לו דעת תורה, והוא היה מתייעץ עם רבנים בכל דבר". העיתונאי החרדי ארי המניק תיאר מזיכרונו "בחור צנום וקטן עם נעלי כדורסל גדולות, שכולם רצו בחברתו כי איכשהו הבנאדם התארגן על ראוטר בפנימייה".
לפני כחודשיים וחצי קיבלו עיתונאים אמריקנים במהלך השבת בארה"ב עדכון דחוף על כך שהממשל מפרסם את הפרק הכלכלי ב"עסקת המאה", כחלק מקידום הסכם שלום בין ישראל לרשות הפלסטינית. במקביל התקיימו תדרוכים של אנשי הבית הלבן לכתבים הרלוונטיים, ואחד המתדרכים היה ברקוביץ'. לא ברור מדוע ההודעה יצאה דווקא בשבת, באופן שאילץ את ברקוביץ', בוגר ישיבות חרדיות בארה"ב ובישראל, לחלל אותה לכאורה – בוודאי לנוכח העובדה שהשליח גרינבלט, היועץ קושנר והשגריר בישראל דיוויד פרידמן הם שומרי שבת ומודעים לנושא.
ג'ייקוב קורנבלוט, עיתונאי ב'ג'ואיש אינסיידר', נפגש כמה פעמים עם ברקוביץ'. "גרינבלט הוא איש של טראמפ ואבי הוא איש של קושנר", הוא מאבחן. "בעיניי המינוי לא מפתיע. הוא נמצא בקִרבה גבוהה כל־כך לקושנר, שהוא האדם שעומד מאחורי התוכנית, כך שהוא מכיר את העניין לפרטי פרטים. כולם יודעים שכאשר מדברים עם אבי מדברים עם ג'ארד", הוא אומר. עם זאת, קורנבלוט מציע שלא להפריז בכוחו של ברקוביץ' ואף לא בכוחו של קושנר. "אף שג'ארד עומד מאחורי תוכנית המאה, מי שמחליט בסוף הוא טראמפ".
טענה מעניינת של קורנבלוט היא שבשלב הזה של הדברים אולי אין צורך באדם מנוסה בדיפלומטיה לתפקיד. "התוכנית כבר נכתבה, והיא נתפרה בסגנון של עסקת נדל"ן. ברקוביץ' לא חייב כרגע לעבור בין מדינות ערב ולשכנע אותן לתמוך בתוכנית, מכיוון שהם כבר התחייבו לג'ארד. מה שהוא יצטרך לעשות זה לבקר באותן מדינות, לוודא שמכירים שם את הפרטים ושהכול מוסכם עליהן. אם הוא היה צריך להתחיל מאפס, זה כנראה לא היה מתאים לאבי. ברגע שהוא מייצג את ג'ארד זה כבר סיפור אחר לגמרי".
בקהילה החרדית האמריקנית שמחו על המינוי, אך מינויים אורתודוקסיים בממשל הנוכחי הם כבר לא סיבה להתרגשות מיוחדת. "רוב מוחלט של החרדים והאורתודוקסים המודרניים, כ־90 אחוזים, תומכים בטראמפ ובממשלו, ולא רק בנוגע לישראל אלא גם בהתקפות שלו על התקשורת האמריקנית. אבי פחות נתפס כאדם שמייצג את הקהילה היהודית, אלא את הבוס שלו. דווקא גרינבלט נחשב מעין מסבירן של הממשל כלפי הקהילה היהודית, או גם נציג לא פורמלי שלהם בממשל. אבי לא כזה. הוא היה יותר מי שעומד מול התקשורת ומעניק שיחות רקע לעיתונאים סביב השקת התוכנית".
בהתייחס לכך שברקוביץ' הוציא במהלך השבת הודעה לעיתונות ואולי אף תדרך עיתונאים, אומר קורנבלוט: "לך תדע איפה הוא היה בעולם כשההודעה יצאה. אולי זה נשלח מהמייל שלו והוא בכלל לא היה בבית הלבן באותו יום".
עיתונאי אמריקני המסקר את הבית הלבן סבור שמדובר במינוי מצוין. לדעתו, אף שברקוביץ' איננו נחשב בכיר כגרינבלט ואיננו כפוף ישירות לנשיא, זה לא בהכרח חיסרון. "ג'ארד מכיר את הנשיא ואת שיטות העבודה שלו טוב יותר מכל אחד אחר בבית הלבן. אם ג'ארד יאמץ את ההמלצות של אבי בנושא המשא ומתן הישראלי־פלסטיני, זה ישפיע על כל המדיניות האמריקנית כלפי המזרח התיכון".
בן שיחי מתייחס גם לפיטורי היועץ לביטחון לאומי ג'ון בולטון השבוע, וממחיש בעזרתם את טענתו. "כולם אומרים שלאבי אין ניסיון רלוונטי, אבל עם כל הכבוד, לבולטון היה כל הניסיון הרלוונטי בנושאים ביטחוניים, אבל בתחום אחד לא היו לו ניסיון והצלחה – הבנת דונלד טראמפ. מאידך גיסא, לג'ארד ולאבי יש הבנה כמעט גאונית כיצד לעבוד עם הנשיא. לדעתי יש לאבי גאונות שאנשים לא מעריכים מספיק. היו הרבה מאוד אנשים שעבדו עם הנשיא ולא החזיקו מעמד, וגם כאלה שעבדו למען ג'ארד וכבר לא נמצאים בבית הלבן. השניים האלה שורדים לא רק בגלל הקרבה המשפחתית של ג'ארד, אלא כי הם טובים". 
