משלוח האספקה הבא לתחנת החלל הבין־לאומית, שמתוכנן לשיגור בסוף השבוע, כולל תנור אפייה קטן, המכונה Zero G. בצק לעוגיות שוקולד צ'יפס כבר ממתין שם למעלה, במקפיא, והוא צפוי לתפוח בתנור החשמלי הקטן המיועד לסביבה חסרת כוח משיכה. כתמריץ מפתה, עוגיות שנאפו בתנור השבוע ישוגרו גם הן בשבת מווירג'יניה בקפסולת Cygnus של נורת'רופ גרומן, אל ששת האסטרונאוטים שבתחנה.
הניסוי בוחן את האפשרות להכין מאפים טריים בחלל, בין השאר לקראת טיסות עתידיות לירח ולמאדים. לעת עתה האסטרונאוטים החגים סביב כדור הארץ נאלצים להסתפק במזון שנאפה ובושל על פני הארץ, וחומם בתחנת החלל. חברת Zero G Kitchen שואפת ליצור מטבח מלא בחלל ולפתח את המכשירים בזה אחר זה.
"כשאתה בחלל אתה רוצה ריח של עוגיות טריות", אומרת ג'ורדנה פיכטנבאום, מומחית לרשתות חברתיות, למלונות ולמסעדות בחברה. "המטבח הוא לב הבית, והתנור דרוש כדי להפוך את החלל לנוח יותר וטעים יותר".
האפייה עשויה להפוך את חקר החלל לידידותי יותר לציבור, אומר בעלה איאן פיכטנבאום, שעובד בעסקי החלל. חברת Nanoracks מטקסס בנתה את התנור. למבצע הצטרפה גם רשת המלונות DoubleTree, שסיפקה את הבצק שנשלח לפני התנור. "זה אותו מתכון שתקבלו על כדור הארץ", אומרת פיכטנבאום.
צוותי התחנה הקודמים אפו פיצות על לחם שטוח, וחיממו אותן בכלי המטבח הקיימים. אסטרונאוטים גם ניסו להכין מאכלים יצירתיים אחרים, ובהם אף סלטים מירקות שגדלו בתחנה.
אפיית העוגיות תהיה איטית – התנור יכול לאפות רק עוגייה אחת בכל פעם, וייתכן שיעברו שבועות עד שהאסטרונאוטים יוכלו להשתמש בו. בצק לחמש עוגיות נמצא במקפיא בתחנת החלל מאז הקיץ. החום המרבי של התנור הוא 177 מעלות צלזיוס, כפול מהטמפרטורה של מחממי האוכל האמריקניים והרוסיים על סיפון תחנת החלל. מנהלת חברת Nanorack, מרי מרפי, צופה זמן אפייה של 15 עד 20 דקות לעוגייה, בכ־163 מעלות. לדבריה, ריח העוגיות ימלא את התחנה בכל פעם שעוגייה תצא מהתנור ותונח על מתלה הקירור המחובר.
העוגייה הראשונה תהיה המבחן; ייתכן שבסופו של דבר היא תיראה כמו פנקייק שטוח, בהיעדר כבידה. שלוש מהעוגיות שייאפו בחלל יוחזרו לחקירה בכדור הארץ. לדברי מרפי, "אפייה לא תמיד מתקדמת לפי המתכון, גם על פני הקרקע".
