אחד משותפיה המתונים של אנגלה מרקל בהנהגת גרמניה מסתמן כמועמד המרכזי במרוץ להחליפה בראשות המפלגה הנוצרית־דמוקרטית, לאחר שזכה לתמיכתו של קול שמרני חשוב במדינה. ארמין לאשט, בן 58, ראש ממשלת נורדריין־וסטפאליה, קיבל את גיבוי שר הבריאות ינס שפאן, בן 39, במהלך שמפיג את החששות בנוגע למאבק המנהיגות המתחולל במפלגה בדרך לבחירות הבאות.
בכך שאיחדו את הפלג המרכזי והפלג השמרני במפלגתם, שפאן ולאשט מאיימים להכחיד את שאיפותיו של פרידריץ מרץ, יריבה הוותיק של מרקל, שנחשב לאיום הגדול ביותר על הקנצלרית. "אנחנו יכולים ומוכרחים לאחד את מפלגתנו וארצנו שוב", אמר לאשט במסיבת עיתונאים משותפת עם שפאן ביום שלישי. "לכן אני רוצה לרוץ לראש המפלגה הנוצרית־דמוקרטית".
משמעותו של הצעד המפתיע היא שלאשט, שטרם נבחן בבימה הלאומית אף שהוא מושל במדינה הגדולה ביותר בפדרציה הגרמנית, נמצא בעמדה טוב לזכות במועמדות מפלגתו להיות יורשה של מרקל. הוא אמר שממשלת מרקל תכהן עד תום השנה הבאה, ואותת שהוא יעבוד איתה אם יזכה בתפקיד מנהיג המפלגה בוועידה המיוחדת שתכונס לשם כך ב־25 באפריל.
הסיכונים רבים, מבחינת גרמניה. המפלגה הנוצרית־דמוקרטית צריכה להתמודד עם עליית הימין הקיצוני, עם הדרישות של נשיא צרפת להגביר את האינטגרציה בין המדינות באיחוד האירופי, ועם שקיעתו של עידן ממושך שבו הלכה התעשייה הגרמנית מחיל אל חיל. אבל מפלגת השלטון הגרמנית נקלעה לסערה החודש. יושבת הראש אנגרט קראמפ־קרנבאואר, שכיהנה במשך 14 חודשים באי יציבות, זעזעה את המפלגה לפני שבועיים כשנטשה את שאיפותיה למשרת הקנצלרית. המשבר תרם לכישלון האלקטורלי הנורא של המפלגה הנוצרית־דמוקרטית בבחירות בהמבורג ביום ראשון השבוע – ההפסד הגדול ביותר שלה מאז מלחמת העולם השנייה.
לעת עתה, נדמה שמרקל יכולה לסיים ברוגע את כהונתה הרביעית, עד תום הקדנציה בסתיו 2021. לאשט ושפאן ציינו שהם לא ילחצו עליה להתפטר מוקדם, אך לאשט העיר שהיא לא הייתה מודעת לעסקה הפוליטית שערך. "המועמדות שלנו אינה מנוהלת על ידי מרקל", אמר שפאן. "זה לא כי אנחנו נפרדים ממנה, היפרדות שממילא לא תצליח, אלא שאנחנו לומדים שוב לצעוד, לאחר 15 שנים של שלטון הקנצלרית".
מרץ, בן ה־64 שמרקל האפילה על הקריירה הפוליטית שלו עוד לפני שנבחרה לקנצלרית ב־2005, לא נבהל מהברית הפוליטית שנרקמה נגדו. הוא התעקש שסיכוייו לרשת את מרקל השתפרו מאז 2018, כשהוא הפסיד בניסיונו להתמנות ליו"ר המפלגה הנוצרית־דמוקרטית בבחירות פנימיות נגד קראמפ־קרנבאואר.
"נכון להיום, יש לנו התמודדות פתוחה במפלגה", אמר מרץ, ומתח ביקורת על לאשט כי הוא "מועמד של המשכיות, אף שהוא טוען לחדשנות".
הברית המפתיעה בין לאשט לשפאן – השניים היו יריבים זה זמן רב – משקפת את הסערה השוטפת את הנוצרים־דמוקרטים בעקבות החלטת סניף תורינגיה של המפלגה להצטרף לקואליציה עם מפלגת הימין הקיצוני אלטרנטיבה לגרמניה ב־5 בפברואר. שיתוף הפעולה שבר טאבו פוליטי, וגרם לנטישת מצביעים. "אנחנו, הנוצרים דמוקרטים, נמצאים במשבר הגדול בתולדותינו, משבר של אמון, סולידריות וביטחון", אמר שפאן. "לארמין לאשט ולי היו חילוקי דעות בעבר, אבל ככה זה במפלגה של העם: בניית גשרים בין עמדות שונות ודורות שונים".
התמיכה בקואליציה של מרקל עמדה על 26.5 אחוזים בסקר שפרסם העיתון בילד ביום שלישי, בעוד הירוקים עלו ב־1.5 אחוזים ל־22 אחוזים, והסוציאל־דמוקרטים נותרו יציבים על 14.5 אחוזים. לשם השוואה, בבחירות 2017 זכו הנוצרים דמוקרטים ב־32.9 אחוזים מהקולות.
קראמפ־קרנבאואר, היורשת שבחרה מרקל עצמה, תכננה להישאר בפוליטיקה עד סוף השנה, אבל נאלצה להאיץ את תהליך פרישתה על רקע הסערה המפלגתית. תוצאות הבחירות בהמבורג הדגישו את הצורך שלה לצאת בדחיפות מהזירה.
בהימנעותו של שפאן מהתמודדות, התחרות העיקרית תהיה בין לאשט למרץ. רוברט רטגן, בן 54, שר הסביבה שפיטרה מרקל ב־2012, נכנס גם הוא למרוץ, אבל נראה שסיכוייו קלושים. הוא הכריז בטוויטר שהוא מתכנן לצרף אליו שותפה אישה.
שפאן מתח ביקורת על החלטתו של מרץ לקדם את מועמדותו שלו ולא לתמוך במועמדותו של לאשט. "לשנינו יש כבוד גדול לפרידריך מרץ", אמר שפאן, "אבל מה שאנחנו צריכים עכשיו הוא סולידריות ואחדות במפלגה, ולכן החלטתי לתמוך בארמין לאשט".
מרץ השיב אש, והשווה את ברית לאשט־שפאן ל"קרטל" שנועד להחליש את המתמודדים האחרים. הוא הדגיש שהוא לא ייסוג מהתמודדות. "תמיד עבדתי בצוותים, מעולם לא לבד. ברור לי גם כעת שאעבוד בצוות. אבל צוות צריך מנהיג", אמר מרץ. "אני רוצה לנצח".
תרגום: אלחנן שפייזר
