חקר מאובנים שנחשפו במונומנט הלאומי "גרנד סטיירקייס־אסקלנטה" הביא כעת להכרזה כי הלטאות העריצות – הטירנוזאורים, משפחת דינוזאורים טורפים שנכחדו לפני 66 מיליון שנה לערך – צדו ככל הנראה בלהקות ולא כבודדים. המסקנה מערערת על ההנחה רבת־השנים שהדינוזאורים הללו היו טורפים עצמאיים. ממשל ביידן שוקל להרחיב את גבולות השמורה בדרום יוטה, לאחר שהנשיא דונלד טראמפ קיצץ את גודלה במחצית ב־2017.
התגלית המפתיעה במחצבת "הקשתות וחדי־הקרן" של האנדרטה – אתר החפירות שזכה לשמו נוכח שפע הממצאים החשובים שבו – מספקת עדויות חדשות לכך שהטירנוזאורים היו טורפים חברתיים. צוות המחקר ניתח יסודות פיזיים וכימיים כדי לקבוע שארבעה או חמישה פרטי טראטופונאוס, מין ממשפחת הטירנוזאורים, מתו יחד בשיטפון עונתי שסחף את פגריהם לאגם.
"הרבה חוקרים חושבים שלבעלי החיים האלה פשוט לא היה מוח שמסוגל לעסוק בהתנהגות מורכבת כל כך", אומר הפליאונטולוג אלן טיטוס, שגילה את אתר המחצבה בשנת 2014. אך הממצא החדש וממצאים אחרים שהתגלו לאחרונה מצביעים על מציאות אחרת. "זה בוודאי משקף התנהגות מסודרת כלשהי, ולא רק אירוע קיצון".
המונומנט הלאומי, המשתרע על פני 4.5 מיליוני דונמים של שטח פדרלי, מספק תמונת מצב כמעט מלאה של תקופת הקרטיקון העליון, מלפני כ־95 מיליון עד לפני כ־74 מיליון שנה. זמן קצר לאחר מכן, התפרצויות הרי געש והתנגשות אסטרואידים בכדור הארץ גרמו לשינויי אקלים ולגל הכחדה.
העצמות שבלב התגלית מצביעות על משפחת דינוזאורים בני ארבע עד 22 שנה לערך, שיצאו יחד לציד ומתו. "זה היה יום עצוב מאוד בדרום יוטה לפני 76.4 מיליון שנה", אמר טיטוס.
החוקרים עדיין בוחנים מדוע הטירנוזאורים צדו יחד, אך לדבריהם מאמץ קולקטיבי סייע לדינוזאורים הטורפים ללכוד דינוזאורים צמחוניים ענקיים.
"הגילוי אמור להיות נקודת המפנה. הוא דורש מאיתנו לשקול מחדש כיצד הטורפים הללו התנהגו ברחבי חצי הכדור הצפוני במהלך הקרטיקון", אומר ג'ו סרטיץ', אוצר דינוזאורים במוזיאון הטבע והמדע של דנבר.
המחצבה היא אתר המוות ההמוני הראשון של טירנוזאורים שנמצא בדרום ארה"ב. החוקרים פרסמו את ממצאיהם השבוע בכתב העת המדעי PeerJ, וניתחו יסודות אדמה נדירים, איזוטופים יציבים וריכוזי פחם כדי להראות שהדינוזאורים מתו יחד.
שרת הפנים דב האלנד, שנסעה החודש ליוטה לראות את השמורות שטראמפ צמצם את ההגנה עליהן, נפגשה עם טיטוס ב"גרנד סטיירקייס" כדי שיראה לה את המאובנים שנמצאו שם. "היא הייתה סקרנית למדי", אומר טיטוס. המחלקה הפדרלית לניהול קרקעות המשיכה להגן על ממצאים כאלה גם כאשר סערה המחלוקת סביב היקף שטח המונומנט. "זו המורשת שלנו, המורשת העתיקה שלנו", אומר טיטוס. "הדינוזאורים הם חלק מהסיפור של צפון אמריקה – כיצד היא התהוותה ואיך הגענו לפה. אנחנו לוקחים את זה ברצינות רבה".
האלנד לא מסרה אם הממשל ישחזר את הגבולות המקוריים של השמורה או של המונומנט הסמוך, "אוזני דובים", ששטחו קוצץ בכמעט 85 אחוז בתקופת טראמפ. "אופן ניהולן של האדמות הציבוריות והמונומנטים הלאומיים חשוב לא רק לשבטים ולחוואים ולמנהיגים הנבחרים שנפגשתי איתם השבוע, אלא גם לדורות הבאים", אמרה בסיום הסיור.
