בערבה בדרום אפריקה, יצרנית הזהב הגדולה בעולם בעבר, נתקלו ציידי מחצבים טבעיים באוצר חדש: הליום.
הגז, הידוע בשימוש הנפוץ בו בבלוני יום הולדת, ממלא תפקיד לא מוכר בסורקים רפואיים, במוליכי-על ובטיסות לחלל. הוא גם נדיר – מיוצר על ידי פחות מעשר מדינות ולעתים קרובות מטופל כמוצר פסולת בבארות גז טבעי.
איתור גז טבעי היה המטרה של סטפנו מרני וניק מיטשל כשרכשו את זכויות הגז של שטח בן 870 אלף דונם במחוז פרי סטייט ב-2012 תמורת דולר אחד בלבד.
כשבדקו את ממצאי הגז שלהם, גילו מרני ומיטשל כמויות גבוהות במיוחד של הליום מעורבב בגז, שפירושן שהשקעתם הזעומה עשויה להיות שווה מיליארדים. כיום החברה שלהם, רנרגן, כמעט מוכנה להתחיל לייצר גם גז טבעי וגם הליום. בכך היא מציבה את דרום אפריקה על המפה בכל הנוגע להליום, כיוון שעתידו של המצבור שלהם יכול להיות העשיר והנקי ביותר בעולם.
אותן בדיקות ראשוניות חשפו מצבורי הליום של שניים עד ארבעה אחוזים. לשם השוואה, בארצות הברית, הליום מופק בריכוזים של עד 0.3 אחוזים. "זה היה הרגע שבו ידענו שיש לנו משהו מיוחד", אמר מרני. "זה באמת היה המקום הנכון, בזמן הנכון".
על פי חברת רנרגן, חיפושים נוספים מצאו ריכוזים של עד 12 אחוזים.
שוק ההליום הבינלאומי היה שווה 10.6 מיליארד דולר בשנת 2019, כך על פי נתוני משרד "ריסרץ' אנד מרקטס". כיוון שרק מעט מדינות מייצרות הליום אספקתו נפגעת לעתים קרובות.
רנרגן מעריכה כי עתודת ההליום שלה עשויה להיות בנפח של עד 9.74 מיליארד קוב – גדולה יותר מכלל המצבורים המוכרים בארה"ב. זה מספיק כדי למלא 1.4 טריליון בלוני יום הולדת.
לדברי מרני, אם יוכחו, העתודות האלה יהיו שוות יותר מ-100 מיליארד דולר. הערכות שמרניות יותר קובעות את נפח המצבור ב-920 מיליון קוב.
לדברי כריס בלנטיין, יו"ר מחלקת הגיאוכימיה באוניברסיטת אוקספורד, הליום בדרך כלל מיוצר כחלק מהפעולות בגז טבעי נוזלי. לעיתים קרובות, חברות מתייחסות אל ההליום כבונוס, אם הן טורחות בכלל להפריד אותו. מה שמייחד את הממצא של דרום אפריקה הוא אופן הפקת הגז.
גז טבעי מתקבל לעתים קרובות על ידי שבירה הידרולית, תהליך המזריק מים, חול וכימיקלים לסלע האם בלחץ גבוה כדי לפצל אותו לשחרור כל נפט וגז שלכוד בפנים. אולם שבירה הידרולית גם מזהמת את מי התהום וגם גורמת לרעידות אדמה קטנות שיכולות להרוס בתים ומבנים סמוכים.
"אנחנו לא עושים את זה", אמר מרני. "הסלע שלנו כבר נסדק, יש שבר ענק מתחת לאדמה. וכך כשאנחנו קודחים, אנחנו ממש קדוחים בדיוק לתוך השבר הענק הזה שבו נמצא הגז, והגז משוחרר באופן טבעי ללא גירוי כלל".
רנרגן מתכננת להתקין 19 בארות בתחילת השנה הבאה. כיום, הגז המופק משמש כגז טבעי דחוס במיזם ניסויי להפעלת אוטובוסים. בסופו של דבר המפעל יעבד גז טבעי נוזלי לשימוש ביתי והליום נוזלי לייצוא ברחבי העולם.
שמירה על הליום כנוזל דורשת קירור לאפס מוחלט כמעט. הטמפרטורות האלה – בשילוב עם העובדה שהליום לא נשרף או מתקשר עם גזים אחרים – הופכות אותו לשימושי לקירור דברים חמים להפליא. מגנטים על סורקי MRI, למשל, או מנועי רקטות.
הביקוש ומחירי ההליום הכפילו את עצמם במהלך שלושים השנים האחרונות. ככל שהשימוש בהליום הולך ומתרבה, מדינות ברחבי העולם הולכות ונעשות מודאגות מהבטחת אספקה יציבה: רוסיה, טנזניה וארה"ב בדקו כולן פיתוח עתודות חדשות.
בסופו של דבר, ייצור הליום באתר בדרום אפריקה עשוי להגיע לחמישה טונות ביום – בערך שבעה אחוזים מייצור ההליום הנוכחי של כדור הארץ. על אמר מרני כי "זה גדול. זה די משמעותי בסטנדרטים בינלאומיים".
