הוא נחשב לאילון מאסק הרוסי. מומחה בתחום פיתוח צוללות, ואיש עסקים מזהיר. אבל הוא ביצע טעות גורלית כשנתקל בשחיתות במערך הצוללות של צבא רוסיה, והתעקש לחשוף אותה. זה עלה לו בחייו.
לפני חודשיים נמצא ולרי פשניצ'ני תלוי בתאו בכלא בסנט־פטרבורג. סיבת המוות הרשמית, כפי שנמסרה על ידי רשויות הכלא, היא התאבדות בתלייה. אבל ממצאי הדו"ח הפתולוגי מספרים סיפור שונה לחלוטין. העיתון 'נוביה גאזטה', ממבצרי הדמוקרטיה האחרונים שעוד נותרו ברוסיה, חשף את הממצאים לפני עשרה ימים. על פי הדו"ח, פשניצ'ני עונה, נאנס ונרצח בין כתלי הכלא בזמן שהמתין למשפטו. הממצאים כוללים פצעי דקירה, עמוד שדרה שבור וכוויות בחלל הפה שנוצרו מצינור של דוד חימום. הדיווח הזה עורר זעזוע אפילו ברוסיה, שמורגלת בסיפורים מסוג זה. פשניצ'ני ניסה לחשוף שחיתות, אך במקום לקבל מדליה על יושרתו ואומץ לבו מצא את עצמו בכלא.
עד למעצרו נחשב פשניצ'ני, 56, ליזם מזהיר. הוא פיתח טכנולוגיה ליצירת מודלים לבניית ותיקון צוללות. פשניצ'ני עבד על פרויקט יוקרתי במיוחד שקיבל ממשרד ההגנה הרוסי, לבניית צוללת תקיפה. בשלב מסוים החל לחשוד בשותפו לעסקים, אנדריי פטרוב, כי הוא מועל בכספי הפרויקט המורכב. פשניצ'ני הגיש תלונה רשמית לרשויות. פטרוב נעצר אך שוחרר לאחר שטען כי היה זה פשניצ'ני עצמו, יחד עם שותף נוסף , שחברו נגדו במטרה לנפח את תקציב הפרויקט. על פי התחקיר של ה'נוביה גאזטה', זמן קצר לפני מותו בכלא הצליח פשניצ'ני לשלוח לאשתו שלוש הודעות מן הכלא, שבהן האיץ בה לא לשלם ולו רובל שחוק אחד לאיש. מה שמתפרש כרגע על ידי משפחתו של פשנצ'ני כניסיון סחיטה נגדו בעודו בכלא.
האם אכן מדובר בסיפור מעילה וסחיטה, או שפשניצ'ני הוא קורבן של חשיפת פרשת שחיתות, הגרסה הרוסית של פרשת הצוללות? אם לשפוט על פי ממצאי ה'נוביה גאזטה', זו כנראה האפשרות השנייה. ואם זה מזכיר באופן כלשהו את פרשת חייו ומותו של סרגיי מגניצקי, עורך הדין הרוסי שחשף שחיתות ענק בלב לבה של רשות המיסים הרוסית ומצא את מותו בכלא, זה לא מקרי. תגובת הרשויות ברוסיה לחשיפת השחיתות על ידי מגניצקי הייתה לעצור אותו. ממאשים הפך מגניצקי לנאשם בהעלמת מס ונשלח לכלא. ימים ספורים לפני שהיה אמור להשתחרר בתום תקופת מעצרו, הוא נמצא מת בתאו. סיבת המוות הרשמית הייתה התקף לב או דלקת בלבלב, אך מגניצקי מת ממכות ועינויים.
בשני המקרים לא נעשה ניסיון להסתיר את הפשע. להפך. החיסולים נועד לשלוח איתות אזהרה לכל מי שינסה לחקור במופלא ממנו. פשניצ'ני ומגניצקי נגעו, כל אחד בתורו, בצמתים הרגישים ביותר של כוח ושחיתות בממסד הרוסי – הפיננסי והביטחוני. שניהם שילמו בחייהם. בעקבות מותו בכלא של מגניצקי אושר בקונגרס האמריקני "חוק מגניצקי", המטיל סנקציות על כל מי שהיה מעורב באופן ישיר או עקיף במותו. מאז נמצא חוק מגניצקי בליבת המתח ביחסי רוסיה וארה"ב. מי שפעל לחקיקת חוק מגניצקי היה הבוס שלו, ביל בראודר, איש עסקים בריטי־אמריקני שניהל אימפריה עסקית ברוסיה ונאלץ לנטוש אותה. הוא שהוביל את מאמץ החקיקה בקונגרס. אבל לפשניצ'ני אין בראודר רוסי משלו. הפעם זה סיפור מסוג אחר לגמרי. אתגר קשה, מסוכן ומורכב לפעילי זכויות אדם ואזרח ברוסיה.
