פינלנד ושוודיה הגישו הבוקר (ד') בקשה רשמית להצטרף לברית הצבאית הצפון-אטלנטית (נאט"ו), בעקבות החשש הגובר מרוסיה, על רקע פלישתה לאוקראינה. מזכ"ל נאט"ו, ינס סטולטנברג, אמר בתגובה כי הברית הצבאית מוכנה להזדמנות ההיסטורית, ותפעל במהירות לאפשר למדינות להצטרף. "אני מברך בחום על בקשותיהן של פינלנד ושוודיה להצטרף לנאט"ו. אתן שותפותינו הקרובות ביותר", אמר סטולטנברג. "כל בעלות הברית מסכימות על חשיבות הרחבת נאט"ו. כולנו מסכימים שעלינו לעמוד יחד, וכולנו מסכימים שזהו רגע היסטורי שעלינו לאחוז בו. זהו יום טוב ברגע חיוני לביטחון שלנו", הוסיף באושר, כשעמד לצד שגרירי פינלנד ושוודיה בנאט"ו ומאחוריהם דגלי נאט"ו, פינלנד ושוודיה.
הבקשות הפעילו את מה שעלולה להיות פצצה מתקתקת. רוסיה, שמלחמתה באוקראינה דרבנה את שתי המדינות להצטרף לארגון הצבאי, הזהירה שלא תקבל בברכה מהלך כזה, ועלולה להגיב. נשיא רוסיה ולדימיר פוטין דרש מהברית להפסיק את התרחבותה לעבר גבולות רוסיה, וכמה בעלות ברית של נאט"ו, ארה"ב ובריטניה בראשן, הציעו שהן מוכנות לספק תמיכה ביטחונית לפינלנד ולשוודיה אם פוטין ינסה לערער אותן או להתגרות בהן במהלך התהליך ועד שיהפכו לחברות מלאות.
המדינות ייהנו מהערבות הביטחונית של נאט"ו לפי סעיף 5 – החלק באמנה המכוננת של הברית שמתחייב שכל התקפה על חברה אחת תיחשב להתקפה על כולן – רק לאחר שתהליך אשרור החברות יסתיים, כנראה בעוד כמה חודשים. לעת עתה, הבקשה תיבחן כעת על ידי 30 המדינות החברות. תהליך זה צפוי להימשך כשבועיים, אם כי נשיא טורקיה, רג'פ טאיפ ארדואן, הביע הסתייגות מהצטרפותן של פינלנד ושוודיה. אם יתגברו על התנגדותו, ושיחות ההצטרפות יתנהלו כצפוי, השתיים עשויות להפוך לחברות בתוך כמה חודשים. התהליך בדרך כלל אורך שמונה עד 12 חודשים, אולם נאט"ו רוצה לזוז במהירות לאור האיום הרוסי התלוי מעל ראשי המדינות הנורדיות. קנדה, למשל, אמרה שהיא מצפה לאשרר את פרוטוקול ההצטרפות שלהן תוך מספר ימים בלבד. לדברי סטולטנברג, בעלות ברית נאט"ו "נחושות לעבוד על כל הנושאים ולהגיע למסקנות מהירות".
דעת הקהל בפינלנד ובשוודיה השתנתה באופן מסיבי לטובת חברות מאז פלשה רוסיה לאוקראינה ב-24 בפברואר. כבר היום, פינלנד ושוודיה משתפות פעולה עם נאט"ו באופן הדוק. יש להן דמוקרטיות מתפקדות, כוחות מזוינים ממומנים היטב והן תורמות לפעולות הצבאיות ולשיטור האווירי של הברית. כל מכשול שיעמוד בפניהן יהיה רק בעל אופי טכני, או אולי פוליטי.
תהליך החברות של נאט"ו אינו פורמלי, והצעדים יכולים להשתנות. אך תחילה בקשות ההצטרפות ייבחנו בישיבה של המועצה הצפון-אטלנטית (NAC) של 30 המדינות החברות, כנראה ברמת השגרירים. המועצה תחליט אם לקדם את הבקשות ואילו צעדים יש לנקוט כדי להשיג זאת. הדבר תלוי בעיקר במידת ההתאמה של המדינות המועמדות לסטנדרטים הפוליטיים, הצבאיים והמשפטיים של נאט"ו, והאם הן תורמות לביטחון באזור צפון האוקיינוס האטלנטי. כאמור, התנאים הללו לא אמורים להוות בעיה מהותית עבור פינלנד ושוודיה.
בהמשך, במהלך שיחות הצטרפות שיוכלו להסתיים תוך יום אחד בלבד, לאחר קביעת תנאי המשא ומתן, יתבקשו השתיים להתחייב לקיים את סעיף 5 ולעמוד בהתחייבויות ההוצאות הנוגעות לתקציב הפנימי של נאט"ו, בסביבות 2.5 מיליארד דולר, מחולקים באופן יחסי בין מה שיהיו 32 מדינות חברות.
