רשת אינטרנט שדורשת פחות חשמל, מחשבים עוצמתיים שמתחרים במחשבים של נאס"א, מהירויות פס רחב מדהימות: כל אלו מונחים כעת על השולחן, לפי חוקרים סקנדינביים. במחקר שפורסם בשבוע שעבר, מדענים מאוניברסיטאות בשוודיה ובדנמרק אמרו שהצליחו לשדר נתונים במשקל כפול כמעט מזה שמועבר באינטרנט כולו בשנייה אחת, באמצעות שבב חדש המופעל בלייזר – וקבעו שיא בינלאומי.
השבב השיג מהירויות מסחררות באמצעות השימוש בלייזר יחיד ובמכשיר מיוחד ליצירת אור כדי להעביר נתונים דרך סיבים אופטיים. היקף הנתונים ששלחו החוקרים, כ־1.84 פטה־בייט, גבוה כמעט פי שניים מ־1 פטה־בייט של נתונים המועברים בכל שנייה באינטרנט בכל העולם כולו (פטה־בייט הוא בערך מיליון ג'יגה־בייט). בדרך כלל, יותר מ־1,000 לייזרים יידרשו כדי להשיג את הביצועים האלה.
אם התהליך ימוסחר, לפי מומחים, השבב עשוי להניב מהירויות פס רחב וכוח מחשוב מהירים הרבה יותר לצרכנים. הדבר גם יפחית את היקף האנרגיה הדרושה להפעלת האינטרנט, שדורשת כיום כ־10 אחוזים מצריכת החשמל העולמית, והמספר רק עולה. "האינטרנט הוא צרכן אנרגיה אדיר", אומר ליף קצואו אוקסנלווה, חוקר מוביל במחקר. "אנחנו צריכים להיות מסוגלים לתמוך בצמיחה מתמשכת של האינטרנט, אבל לשם כך דרושות טכנולוגיות חדשות ויעילות באנרגיה".
מדענים, חברות תקשורת ותאגידי טכנולוגיה גדולים מחפשים כל הזמן אינטרנט מהיר ויעיל יותר. רבים ניסו להגדיל את היקף הנתונים שאפשר לשגר; אחרים משפרים את זמן ההשהיה – כמה זמן לוקח לנתונים להגיב לפקודות. השבב שבדקו החוקרים הסקנדינבים אמור לשפר דרסטית את היקף הנתונים, ולא את מהירות התגובה.
בעזרת השבב, לייזר בודד יכול ליצור קשת צבעים באמצעות "מסרק תדרים". מערכי האור המורכבים נושאים נתונים דרך כבלי סיבים אופטיים במהירות רבה יותר, ובצריכה של פחות אנרגיה. "זה כאילו אתה על כביש מהיר וכל כלי הרכב בו קשורים זה לזה, כך שהם נעים יחד", מסביר ג'ון באלטו, פרופסור למדעי החומר באוניברסיטת קלמסון, שלא היה מעורב במחקר. לדבריו, תוצאות הניסוי מרגשות: "זה לא קורה לעיתים קרובות".
היתרון הוא העיצוב הפשוט של השבב, מסביר המדען. השימוש בו יחד עם כבל סיבים אופטיים מיוחד אך לא קשה להשגה מאפשר לחברות לשחזר את הניסוי בקלות רבה יותר לצורכיהן: "זה לא מוצר חד־פעמי. זאת לא איזו טכנולוגיה אקזוטית מטורפת שנייצר פעם אחת ולעולם לא עוד".
עם זאת, הוא מודה שעשויים לעבור שנים עד שהניסוי יהפוך למוצר בשוק. גם בלתי סביר שחברות אינטרנט יפרקו את הסיבים האופטיים בכבלים שהונחו כבר בקרקעית הים ויחליפו אותם. סביר יותר, לדבריו, שהטכנולוגיה הזו תשמש במאמצים להפעיל רשתות סלולר מקומיות למרחקים קצרים יותר, שטכנולוגיה זוללת נתונים כמו הרכב האוטונומי תסתמך עליהן. "כולם דורשים סלולר מהדור החמישי", הוא אומר. "שזקוק להקצאה יוצאת דופן של חשמל ופס רחב".
