חופרי תעלות בנהיגה עצמית. מזל"טים שיוצרים מחדש מבנים דיגיטלית. מכשירים דמויי רומבה שיודעים איפה כל קורה על הרצפה צריכה ללכת.
אתר הבנייה של העתיד כבר כאן כאשר בתים, בנייני משרדים ואתרי תעשייה צצים להם במדינות שונות ברחבי העולם. רובוטים שיכולים להניח לבנים, להציב קירות גבס ולקשור מוטות נכנסים בתקופה שבה תעשיית הבנייה נמצאת בתנופה גדולה.
בינתיים, סטארט-אפים שופכים יותר ויותר משאבים לשטח, כולל בניית רובוטים שסורקים ומנטרים, כמו גם מכונות כבדות שיכולות לפעול בעצמן. הם מקווים להפוך תחום מסובך לאוטומטי הכולל הנעת חלקים ואתרים ומבנים שונים בתכלית. "רובוטי בנייה הם דוגמה מצוינת לאופן שבו הטכנולוגיה הרובוטית הולכת לגעת בחייהם של אנשים", אמר מתיו ג'ונסון-רוברסון, מנהל מכון הרובוטיקה באוניברסיטת קרנגי מלון. "עבודות [בנייה] רבות… הקיימות היום הולכות להיות לצד רובוטים".
תדלוק גל החדשנות הוא גם משבר בנייה. עלויות הבנייה עולות, ומאות אלפי משרות נותרו לא מאוישות. מי שנמצא בתעשייה מזדקן ועובד בתנאים קשים, לעתים קטלניים. בתוך כך, כסף פדרלי זורם לבניית תשתית טובה יותר.
מפגש הגורמים יצר מצב שבו יותר חברות בנייה פונות לרובוטים כדי להפוך את העבודה באתרי עבודה לאוטומטיים. ובכל זאת, השפעת הפעילות גרמה לכמה מומחי כוח אדם להיות מודאגים מכך שזה עלול להוביל לאובדן מקומות עבודה, או למצב שבו אנשים שעובדים לצד הרובוטים האלה נאלצים לעבוד מהר יותר ובסביבות עבודה לא בטוחות יותר.
רובוטים אינם זרים בתעשייה. אמזון משתמשת בשלל רובוטים בפעולותיה, מה-Kiva דמוי רומבה שמעביר חבילות, ועד Sparrow, שתופס דברים בעדינות כמעט אנושית (מייסד אמזון ג'ף בזוס הוא הבעלים של הוושינגטון פוסט). אילון מאסק הבטיח שהוא יהפוך את הייצור של טסלה לאוטומטי ולאחרונה חשף את אב הטיפוס הרובוט האנושי "אופטימוס", במטרה לעצב מחדש את העבודה הפיזית. גוגל הראתה לאחרונה רובוטים שמתודלקים על ידי בינה מלאכותית כדי לעזור לבני אדם במשימות יומיומיות. חלק מהרובוטים אפילו לומדים איך לבשל צ'יפס.
אבל הדינמיקה בבנייה הייתה שונה, אמר ג'ונסון-רוברסון. פרויקטים בקנה מידה גדול, כמו סכרים, גשרים וכבישים, חוו אימוץ מהיר יותר של טכנולוגיה רובוטית, מכיוון שהמשימות בדרך כלל מוגדרות יותר ודורשות פחות עדינות. בתעשיית בניית הבית, לעומת זאת, ההשתלבות הרובוטית הייתה איטית יותר, מכיוון שחלק גדול מהמשימות דורשות שליטה מוטורית עדינה, דבר שלרובוטים היה קשה יותר לעשות, הוא הוסיף.
ובכל זאת, לא סביר שבאתרי בנייה יראו רובוטים דמויי אדם מסתובבים באתרי עבודה ודוחסים מסמרים לתוך פיסות עץ, אמר ג'ונסון-רוברסון. במקום זאת, התקדמות בטכנולוגיית מציאת טווחי לייזר, תוכנות בינה מלאכותית, חומרה רובוטית וחיישנים יופעלו כנראה באוטומציה של משימות גדולות, כמו חפירה, מדידות, יציקת בטון והזזת פריטים גדולים מסביב.
"זו לא בינה מלאכותית כללית", הוא אמר. "זה לא כאילו שאנחנו יכולים לעשות איתו הכל או שהוא מתנהג כמו בני אדם. זה באמת רק חלקים חדשים של ציוד כבד שעכשיו יש להם חיישנים הרבה יותר טובים ויכולים לעשות דברים שבני אדם היו צריכים לעשות בכל מקרה", כולל מספר שלבים מסורבלים.
עבור נוח רדי-קמפבל, מנכ"ל Built Robotics, הדרך לבניית רובוט בנייה הייתה טבעית. הוא גדל במשפחת עובדי בניין, כאשר לעתים קרובות הוא בקיץ באתרי עבודה ושנא את זה. לאחר שגדל, הוא עשה עבודה בגוגל ומכר סטארט-אפ בתחום טכנולוגיית הלבשה לאיביי. בשנת 2016, הוא הקים את החברה שלו, שיצרה מכונה הנקראת אקסוסיסטם שמשתלבת על גבם של חופרי תעלות, כמו מכונות גדולות של קטרפילר. האקסוסיסטם מצויד במצלמות, חיישנים ותוכנות למידת מכונה, ומתחבר למחשב המשולב של המכונה.
הוא הופך לעיניים, לאוזניים ולמוח של המחפר, והוא יכול לפעול מבלי שאף אחד יפעיל אותו. רוב החברות המשתמשות במערכת של Built Robotics בימינו הן חברות אנרגיה מתחדשת, כמו חוות סולאריות, אמר רדי-קמפבל. לעתים קרובות, לחברות האלה יש אדמות רחוקות מערים גדולות, מה שמקשה על גיוס כישרונות, והחפירה שצריך לעשות חוזרת על עצמה – אידיאלית לאוטומציה, הוא אמר.
החברה גייסה עד היום 112 מיליון דולר, מתוכם 64 מיליון דולר באפריל בלבד. רדי-קמפבל אמר שהחברה שלו לא הייתה יכולה להתקיים לפני עשור, מפני שהיא זקוקה לחיישנים הזולים יותר, המונעים בין השאר על ידי סמארטפון וטכנולוגיה לנהיגה עצמית, מצלמות טובות יותר ורווחים באלגוריתמים של בינה מלאכותית שצצו רק בשנים האחרונות. "הטכנולוגיה לא הייתה עובדת" לפני עשור, הוא אמר. "יש חבורה שלמה של חלקים שונים בערימת הטכנולוגיה שלנו שלא היו זמינים."
סטארט-אפים נוספים בתחום הבנייה כוללים את Fastbrick Robotics האוסטרלית, שבונה רובוט נייד בשם אדריאן X שיכול להניח עד 1,000 לבנים בשעה. רובוטיקה לבנייה מתקדמת של פנסילבניה בונה רובוטים שיכולים לקשור עד 1,100 מוטות צולבים בשעה. ל-Canvas, שנוסדה בסן פרנסיסקו, יש רובוט נייד שמסיים קיר גבס.
טסה לאו, המנכ"לית של Dusty Robotics, בנתה את חברת הרובוטיקה שלה לבנייה לאחר ששיפצה את ביתה. במהלך אותו תהליך, היא הבינה כמה שלבים היו מעורבים ושיש מקום לטעויות כמעט בכל מקום, מה שגרם לפוטנציאל לעיכוב. היה לה רקע בבינה מלאכותית ורובוטיקה, והיא למדה את ענף הבנייה והבינה שאחד התחומים שניתן לבצע לו אוטומציה הוא השרטוט הפיזי של רצפת הבית או המשרד כדי לומר לבנאים היכן צריך למסמר כל קורה או היכן חלקים אחרים צריכים ללכת.
לשם כך, החברה שלה יצרה מכשיר דמוי רומבה שמדפיס קו מתאר על הרצפה עצמה של פרויקט הבנייה. במקום שאנשים ישתמשו בקווי גיר, הם מעלים עיצובים דיגיטליים לתוכנה שמכוונת את הרומבה לאן ללכת תוך מילימטר וחצי של דיוק. החברה משכירה אותו עבור מנוי שעומד על כ-240,000 דולר בשנה, אמרה לאו. נכון לשנה שעברה, החברה הוערכה בכ-250 מיליון דולר ויש לה לקוחות כמו טרנר בנייה.
לאו אמרה שהיא מודעת לחשש שרובוטים עשויים לקבל עבודות באתר הבנייה, אך ציינה שיותר פועלי בניין פורשים ככל שפחות מצטרפים למקצוע. זה יוצר משבר עבור חברות הבנייה, אמרה, שצריכות דרך לעשות את העבודה בזמן שיש מחסור בעובדים. "הרובוטים שלנו לוקחים עבודות", אמרה. "הדרך היחידה שבה נוכל לענות על הביקוש העולמי לדיור ותשתיות היא אם נבנה רובוטים שייקחו את העבודות האלה, כי אנשים לא ממלאים אותן".
ניק תיאודור, מנהל המרכז לפיתוח כלכלי עירוני באוניברסיטת אילינוי בשיקגו, אמר שהרובוטים יכולים להיות אם הם יצליחו לבצע באופן אוטומטי את משימות הבנייה הקשות שגורמות לפציעות ולעתים קרובות קטלניות לעובדי בניין "בתעשיה מסוכנת מאוד עם מספר רב של הרוגים".
אבל החשש, לדבריו, הוא "הפיתוי" לעבור לאוטומציה כדי להאיץ את משימות העבודה ולהגביר את עייפות העובדים, מה שמוביל למצב שבו שחיקה ופציעות מתרחשות יותר, לא פחות. הוא עלול "למצוא פתרון שאמור להפוך את אתר העבודה לפחות מסוכן", הוא אמר, "אך למעשה, להפוך אותו למסוכן יותר".
