בתים התפוררו ובניינים הושטחו תוך שניות כתוצאה מרעידת האדמה בעוצמה 7.8 בסולם ריכטר שפקדה את טורקיה וסוריה אתמול לפנות בוקר, כאשר כוחות ההצלה עובדים במרץ למצוא ניצולים מתחת ההריסות.
אימת ההרס הכמעט מיידי מעלה שאלה: מדוע אף אחד לא ידע שרעידת האדמה מגיעה?
התשובה לכך מסובכת. היכולת לחזות היכן ומתי תתרחש רעידת אדמה חמקה ממדעני כדור הארץ במשך שנים, למרות שהסכנה לא יכולה להיות גבוהה יותר. רעידות אדמה מהוות כמעט מחצית מכלל מקרי המוות מאסונות טבע במשך כמעט שני עשורים, על פי ארגון הבריאות העולמי.
גיאולוגים רבים אומרים שכמעט בלתי אפשרי לחזות רעידת אדמה בצורה מושלמת, בשל המורכבות הרבה של ניתוח מכלול קרום כדור הארץ. אחרים אומרים כי שלל טכנולוגיות חדשות – כולל בינה מלאכותית, שעשויה לסייע בביצוע תחזיות מהירות ומדויקות יותר, וסמארטפונים, שיכולים לשלוח התראות באופן מיידי ולהזהיר אנשים למצוא מחסה – יכולים לעזור להציל חיים.
אבל אפילו המאמצים המבטיחים ביותר מציעים רק שניות, או במקרים נדירים מסוימים דקות, של התראה מוקדמת – מה שמקשה על פינוי בזמן. עתיד שבו הטכנולוגיה חוזה בצורה מדויקת יותר את המיקום, הזמן והעוצמה של רעידת אדמה נראה שייקח שנים, אמרו מומחי מדעי כדור הארץ, בעוד שהערכות לא מדויקות עלולות לגרום יותר נזק מתועלת.
"רעידת אדמה מתרחשת מאוד מאוד מהר", אמרה כריסטין גולט, מנהלת המרכז למדע רעידת אדמה של המכון הגיאולוגי האמריקאי (USGS). "זה הוגן [לומר] שבשלב זה, איננו מסוגלים כלל לחזות רעידות אדמה".
תנועות הלוחות העומדות בבסיס רעידות אדמה מתרחשות באיטיות, וקרעים מתרחשים לעתים קרובות באופן פתאומי, ויוצרות רעידות אדמה שחוללות הרס ללא תשומת לב מועטה. רעידות אדמה גדולות, כמו ב-2010 בהאיטי, היה מפתיעות מאוד. כדי למנוע ניחושים שגויים, גיאולוגים החלו להתמקד בסיכויים של רעידת אדמה לקרות במקומות מסוימים, בניסיון לחזות אירועים בודדים.
מדענים משתמשים במדידות גיאולוגיות, בנתונים ממכונות סייסמולוגיה וברשומות היסטוריות כדי להדגיש אזורים שנמצאים בסיכון לרעידת אדמה – ולאחר מכן משתמשים במודלים סטטיסטיים כדי להעריך את הסבירות שאחת כזו תתרחש בעתיד. אבל בניגוד לחיזוי מזג האוויר – ששופר על ידי כוח מחשוב, מודלים מתמטיים ועלייתם של מל"טים ולוויינים – איכות חיזוי רעידת האדמה פיגרה.
במהלך חצי המאה האחרונה, מדענים ניסו לחזות רעידות אדמה באמצעות מספר שיטות ולא חוו הצלחה גדולה. בשנות ה-70 וה-80, חוקרים יצאו למצוא אותות שעשויים להקדים רעידות אדמה, כשהם מסתכלים על שלל רמזים כמו התנהגות של בעלי חיים, פליטת ראדון ואותות אלקטרומגנטיים. לפעמים, התוצאות הראו דפוסים, אבל אף אחת מהן לא הייתה אמינה מספיק כדי לעמוד בגיוס מדעי, אמר ג'ון רנדל, פרופסור לפיזיקה וגיאולוגיה באוניברסיטת קליפורניה בדייוויס.
בשנות ה-80, מדעני רעידת אדמה אמרו שבחלק מהשבר של סן אנדראס ליד פארקפילד, קליפורניה, כבר צריכה הייתה להתחולל רעידת אדמה וניתחו אוסף של נתונים היסטוריים כדי לחזות זאת. הם החליטו שרעידת אדמה תפגע עד 1993, אבל זה קרה רק ב-2004 – כשהיא חצתה את מרכז קליפורניה ללא אזהרה. זה היה "סוג של מכת מוות" לחיזוי רעידת אדמה, אמר רנדל, מה שגרם למדענים רבים להתמקד יותר במודלים סטטיסטיים ובהערכות הסתברות במקום בתחזית דמוית מזג אוויר.
אך ככל שהטכנולוגיה המשיכה להתקדם, התפתחו מערכות התרעה מוקדמת מפני רעידות אדמה. רשתות אלו משתמשות במכונות סיסמולוגיה כדי לזהות ולנתח רעידות – ומתחברות למערכת ששולחת הודעות לאנשים כמה שניות לפני שרעידת אדמה מכה.ShakeAlert, מערכת שנבנתה על ידי ה-USGS, יכולה לשלוח הודעה לטלפון של אדם ולספק לו הודעה מוקדמת של כ-20 שניות עד דקה לפני רעידת אדמה.
הטכנולוגיה מוציאה נתונים מחיישני תחנות שדה של USGS, המודדים את עוצמת הרעידה בקרקע. כאשר תחנה מזהה רעידת אדמה, מחשבים יכולים לחשב נתוני תחנה ולחזות תוך חמש שניות לאן הרעש יעבור. לאחר מכן, ספקי סלולר יכולים להוציא אזהרות למשתמשים באזור הפוטנציאלי. המערכת פועלת באופן יעיל מכיוון שאותות האינטרנט והסלולר נעים במהירות האור, שהיא הרבה יותר מהירה מהקצב האיטי שבו נעים גלי רעידת אדמה דרך הסלע.
אבל קשה מאוד לתת אזהרה של יותר מכמה שניות, אמרו מומחים רבים לרעידות אדמה. חיזוי מדויק של רעידות אדמה ידרוש מיפוי וניתוח מקיף של קרום כדור הארץ, כולל סימון כל נקודת מאמץ כדי לעקוב בקפידה אילו מהם עלולים להיות קרובים לקרע שיגרום לרעידה.
יש גם אלמנט של אקראיות למתרחשת רעידת אדמה, שלעיתים יכולה להתרחש ללא כל סימני אזהרה, הוסיפו המומחים. גם אם הטכנולוגיה מבטיחה, מדענים רבים חוששים שמוצר שיוצא מוקדם ללא בדיקות קפדניות ונכשל, גורם לאנשים להאמין פחות בטכנולוגיה. "אזעקות שווא כמעט גרועות יותר מתחזיות נכונות", אמר רנדל, "בגלל שאנשים מאבדים אמון במערכת".
חוקרים פונים גם לבינה מלאכותית, תוך שימוש בתוכנת למידת מכונה, אשר בולעת כמויות גדולות של נתונים ומזהה דפוסים. התקווה, אמרו מומחים, היא שתוכנה תנתח במהירות יותר נתונים ממה שבני אדם יכולים כדי לעזור להם להבין טוב יותר מה קורה לפני רעידות אדמה, בכדי לזהות יותר סימני אזהרה.
לדוגמה, חלקם מפתחים "מודלים של שידור עכשווי", בהשראת האופן שבו הבנק הפדרלי חוזה את בריאות הכלכלה של אמריקה, אמר רנדל. מדענים מאכילים מודלים של למידת מכונה במגוון נתונים, מקריאות סייסמולוגיה ועד נתוני מכ"ם על האופן שבו פני השטח של כדור הארץ מתעוותים, כדי להשתפר בחיזוי הזמן והמיקום של רעידות אדמה עתידיות, הוא הוסיף.
אבל גם אם תהיה התמקצעות בטכנולוגיה, לא סביר שהיא תהיה מדויקת להפליא. בתרחיש הטוב ביותר, מדענים עשויים לחזות את מיקומה של רעידת אדמה בטווח של בערך אלף על אלף קילומטרים רבועים, ועדיין רק על פני תקופה של כמה שנים.
כל דבר מפורט יותר יהיה לא סביר, מכיוון שכמות הנתונים הזמינה על רעידות אדמה קודמות עדיין חסרה, אמר רנדל. "נתוני רעידות אדמה הפכו אוטומטיים ודיגיטליים רק ב-25 או 30 השנים האחרונות", הוא הוסיף, "אז אנחנו עובדים עם נתונים שהיו די לא שלמים לפני הזמן הזה".
תיאוריות חיזוי אלטרנטיביות של רעידת אדמה עלו גם הן, אך יש לראות רבות בספקנות, אמרו מדעני רעידת אדמה. שיטה אחת שנויה במחלוקת מסתמכת על חקר היישור של כוכבי הלכת. חוקר מהולנד הפך ויראלי בטוויטר אתמול (ב'), לאחר שלכאורה השתמש בשיטה זו כדי לחזות במדויק את פרטי רעידת האדמה הטורקית מספר ימים מראש.
גולה אמר שיש כל מיני שיטות חיזוי רעידת אדמה לא מבוססות ולא מחקריות, והוסיף שאם התוצאות הללו מנותחות על פני תקופה ארוכה, אין אלמנט אמיתי של חיזוי שמחזיק מעמד. "אני לא מכיר מישהו שעשה תחזיות אמינות שוב ושוב אי פעם", אמר גולה. "אם זה היה כל כך קל, היינו עושים את זה".
