שומן טרנס, שפעם היה שכיח כמעט בכל מאכל קנוי בארה"ב, נאסר שם רשמית ביום שני השבוע. ליצרניות המזון במדינה ניתנו שלוש שנים להסיר ממוצריהן את החומר, שסוכנות המזון והתרופות האמריקנית (FDA) הגדירה כלא בטוח לאכילה בשנת 2015. במשך שנים רבות טענו חוקרי תזונה ששומן טרנס – צורה מעובדת של שמן צמחי – מעלה את רמות הכולסטרול הרע בדם וגורם לעלייה בסיכון ללקות במחלות לב.
הטענות האלה עשו את שלהן וגרמו ליצרניות מזון רבות להפחית מאוד את השימוש בשומן טרנס בעשור האחרון. ההחלטה ב־18 ביוני מסמלת את הניצחון הסופי של ארה"ב על שומן הטרנס, וכעת מדינות אחרות בעולם שוקלות צעדים דומים לאלו שנקטו האמריקנים. "הסרת שומני הטרנס המלאכותיים מהמזון היא סיומה של מלחמה קשה והיסטורית למען בריאות הציבור", אמר מנכ"ל המרכז המדעי לטובת הציבור לשעבר מייקל ג'ייקובסון. "חיסולו של השומן הבלתי רווי יציל עשרות אלפי אנשים בכל שנה".
כבר בראשית המאה ה־20 פיתחו מדענים שיטות להנדוס שומנים, אך יצרניות מזון החלו להשתמש בהן רק בשנות החמישים והשישים, כשחיפשו דרכים להאריך את חיי המדף של מוצריהן, וכן לשפר את המרקם של מוצרי המזון המעובדים. אולם בתחילת שנות התשעים החלו חוקרים לבחון את הקשרים החזקים בין שומן טרנס לכולסטרול גבוה ומחלות לב.
שומן טרנס נוצר בתהליך שבו אטומי מימן מוזרקים לתוך מולקולות שומן צמחי, ומשנים את תרכיבן הכימי. מסיבות שאינן ברורות עדיין, המולקולות בצורתן החדשה גורמות בין השאר לייצור מואץ של כולסטרול רע בגוף האדם. בשנת 2006, כאשר ב־FDA ראו את ההסכמה המדעית המתרחבת בדבר נזקי שומן הטרנס, הוחלט שם שעל יצרניות מזון לסמן מוצרים המכילים את הרכיב הבעייתי. כעבור תשע שנים הוחלט ב־FDA שהשומן אינו בטוח לאכילה, וכך החל תהליך שבסופו של דבר אסר על השימוש ברכיב בכל מוצרי המזון בארה"ב.
לפי איגוד יצרניות המזון, השימוש בשומן טרנס ירד ב־86 אחוזים בשנים 2003־2015, והחברות השקיעו אלפי שעות בהנדסה מחדש של מוצרי מזון רבים. דובר האיגוד בריאן קנדי אומר שמשנת 2015 עד שנת 2018 הוסר השומן מ־98 אחוזים ממוצרי המזון בארה"ב.
המעבר לא היה קל. המצאתם מחדש של מוצרים מסוימים, כמו פופקורן למיקרוגל ובצקים מוכנים, הייתה קשה במיוחד. כמה יצרניות מזון ביקשו מה־FDA היתר לשימוש בשומני טרנס במצבים מוגבלים – למשל כחומרי טעם או כחומרי שימון לתבניות חד־פעמיות.
ב־FDA מסרו שליצרניות המזון תינתן ארכה של שנה למציאת פתרונות לבעיות שעוד נותרו להן, וזמן נוסף להסרת מוצרים שמכילים את השומן וכבר נמצאים על מדפי החנויות. עם זה, יש הסכמה רחבה בארה"ב שתם עידן שומן הטרנס.
"הייתי מעדיף שלא תינתן ארכה, כי כבר ניתנה תקופה ארוכה ליצרנים להתכונן לחדול מהשימוש בשומני טרנס," אומר פרופ' וולטר וילט מאוניברסיטת הרווארד, שמחקרו היה הראשון שחשף את הבעיות שבשומני טרנס. "בכל זאת אפשר כעת להגיד ששומן טרנס הוסר מהמזון בארה"ב".
וילט מוסיף שהמהלך עשוי להפחית בצורה ניכרת את שיעור המוות המוקדם ממחלות לב, ואף לגרום לירידה במקרי הסוכרת, הדמנציה והמחלות האחרות הקשורות לחילוף חומרים בגוף. שינויים כאלו כבר נצפו בניו־יורק, שאסרה על השימוש בשומנים בלתי רוויים במסעדות בשנת 2007, וכן בדנמרק, המדינה הראשונה שאסרה על השימוש בשומן טרנס בשנת 2003.
פקידי בריאות הציבור עוברים כעת להתמקד במדינות אחרות, בייחוד בעולם המפותח, בתקווה שינקטו צעדים דומים. בחודש מאי פרסם ארגון הבריאות העולמי הודעה הקוראת להסרת שומן טרנס ממאכלים בכל מדינות העולם. "כמה מדינות עשירות כבר הסירו כמעט לחלוטין את שומני הטרנס התעשייתיים באמצעות הגבלת כמות השומן שמוצרי מזון יכולים להכיל", נכתב בהודעת הארגון. "עלינו לפעול גם במדינות העולם השני והשלישי… כדי להבטיח שהיתרונות הטמונים בהסרת שומן הטרנס יורגשו בכל העולם".
על פי וילט, האתגר החדש לרגולטורים יהיה קשור לרכיבים החלופיים שישמשו את היצרניות במקום שומן הטרנס. ארגוני סביבה כבר העלו חששות מפני שימוש מוגבר בשמן דקלים, שעלול לתרום לכריתת יערות. עוד הועלו חששות שיצרניות מזון יוסיפו לכמות השומן במוצרים כדי לשפר את הטעם והמרקם, אך מחקר של משרד החקלאות האמריקני בשנת 2017 ומחקרים נוספים לא מצאו עלייה בכמות השומן במזון לאחר הפחתה בשימוש בשומן טרנס.
דוגמה טובה לכך היא עוגיות האוראו, שמנה שלהן הכילה 160 קלוריות ושבעה גרם של שומן, הן לפני האיסור על שומן טרנס והן אחריו. לפי מומחים, ההישג הגדול הוא שהיום אף לא קלוריה אחת בעוגיות מגיעה משומן בלתי רווי.
