אסטרונומים מזהירים כי זיהום האור שנוצר בעקבות המספר הגואה של לוויינים המקיפים את כדור הארץ מהווה "איום גלובלי חסר תקדים על הטבע". מספר הלוויינים הנעים במסלול נמוך סביב כדור הארץ הוכפל מאז 2019, כאשר חברת SpaceX של אילון מאסק שיגרה "מגה-קונסטלציה" ראשונה, הכוללת אלפי לוויינים.
צי של לווייני אינטרנט חדשים מתוכנן להשתגר בקרוב לחלל, ולהוסיף עוד אלפי לוויינים לאזור הפקוק ממילא – פחות מ-2,000 ק"מ מעל כדור הארץ. כל לוויין חדש מגביר את הסיכון שהוא יתנפץ על עצם אחר המקיף את כדור הארץ, וייצור עוד פסולת. זה יכול ליצור תגובת שרשרת שבה התנגשויות מדורגות יוצרות שברי פסולת קטנים יותר, מה שמוסיף עוד יותר לענן של "זבל חלל" המשקף אור בחזרה לכדור הארץ.
בסדרת מאמרים שפורסמו בכתב העת Nature Astronomy, הזהירו אסטרונומים כי זיהום האור הגובר הזה מאיים על עתיד המקצוע שלהם. במאמר אחד אמרו החוקרים שלראשונה הם מדדו עד כמה שמי לילה בהירים יותר ישפיעו כלכלית ומדעית על עבודתו של מצפה כוכבים גדול.
מודלים העלו כי עבור מצפה הכוכבים ורה רובין, טלסקופ ענק שנמצא כעת בבנייה בצ'ילה, החלק הכהה ביותר של שמי הלילה יהפוך לבהיר ב-7.5 אחוזים במהלך העשור הבא. "זה יפחית את מספר הכוכבים שמצפה הכוכבים מסוגל לראות בכ-7.5 אחוזים", אמר מחבר המחקר ג'ון ברנטין לסוכנות הידיעות הצרפתית. "זה גם יוסיף כמעט שנה לסקר של מצפה הכוכבים, בעלות של כ-21.8 מיליון דולר", אמר ברנטין מחברת Dark Sky Consulting, שבסיסה במדינת אריזונה האמריקאית. הוא הוסיף כי יש מחיר נוסף של שמיים בהירים יותר שאי אפשר לחשב: האירועים השמימיים שהאנושות לעולם לא תזכה לצפות בהם.
הגידול בזיהום האור יכול להיות אפילו יותר גרוע ממה שחוקרים חשבו. מחקר אחר של כתב העת המדעי Nature, השתמש במודלים נרחבים כדי להצביע על כך שמדידות נוכחיות של זיהום אור ממעיטות באופן משמעותי מחומרת התופעה.
התבהרות שמי הלילה לא תשפיע רק על אסטרונומים מקצועיים ומצפי כוכבים גדולים, הזהירו החוקרים. אפרנה ונקאטסן, אסטרונומית מאוניברסיטת סן פרנסיסקו, אמרה שזה גם מאיים על "היחסים העתיקים שלנו עם שמי הלילה". "החלל הוא המורשת והאב הקדמון המשותפים שלנו – מחבר אותנו באמצעות מדע, סיפורים, אמנות, סיפורי מקור ומסורות תרבותיות – והוא נמצא כעת בסיכון", היא כתבה בכתב העת המדעי Nature.
בנוסף, קבוצה של אסטרונומים מספרד, פורטוגל ואיטליה קראה למדענים "לעצור את ההתקפה" על שמי הלילה הטבעיים. "אובדן ההיבט הטבעי של שמי לילה בתוליים עבור כל העולם, הוא איום עולמי חסר תקדים על הטבע והמורשת התרבותית", אמרו האסטרונומים. "אם זה לא ייפסק, הטירוף הזה ילך ויחמיר".
האסטרונומים קראו להגביל באופן דרסטי את מגה-קונסטלציות הלווינים, והוסיפו כי "אסור לנו לדחות את האפשרות לאסור אותן בחוק". הם אמרו שזה "נאיבי לקוות שכלכלת החלל מרקיעת השחקים תגביל את עצמה, אם לא ניאלץ אותה לעשות זאת".
