בעת שסבל מחום ומתסכול בשל עיכובים באבחון מחלתו הגה בריאן גיטה רעיון מבריק: בדיקת מלריה שלא תדרוש דגימת דם או טכנאי מעבדה. בזכות פיתוח ההמצאה זכה גיטה, מדען מחשבים אוגנדי בן 25, בפרס יוקרתי מטעם אקדמיית ההנדסה המלכותית באנגליה, וכעת הוא מקווה שערכות הבדיקה ייכנסו לשימוש רחב בכל היבשת.
מחלת המלריה אחראית למספר הרב ביותר של מקרי מוות באפריקה, וכ־80 אחוזים ממקרי המלריה בעולם מקורם באזור הסהרה. לפי "דיווח המלריה העולמי" האחרון, מספר החולים עלה מ־211 מיליון ב־2015 ל־216 מיליון ב־2016, ומספר המתים ממלריה ירד ב־1,000 לכ־445 אלף בשנה האחרונה. המחלה המועברת על ידי יתושים קשה במיוחד למניעה, ויש דיווחים על דחייה גוברת של התרופות בגוף החולים, וכן עמידות של היתושים לחומרי הדברה.
בערכת הבדיקה החדשה, קרן אור אדומה מוקרנת על אצבעו של הנבדק ומזהה שינויים בצורתם, בצבעם ובהרכבם של תאי דם אדומים. שינוי בכל אחד מהשלושה משמעותו שהנבדק לוקה במלריה. התוצאות נשלחות בתוך דקה למחשב או לטלפון סלולרי שמקושר למכשיר הבדיקה. את ערכת הבדיקה, שכונתה "מטיבבו" ("טיפול" בסווהילי), תייצר חברה בפורטוגל.
"יש כאן דוגמה מושלמת ליכולות הפיתוח של ההנדסה, במקרה הזה במישור הרפואי. ה'מטיבבו' משנה את המשחק", אומרת רבקה אנונצ'ונג, אחת השופטות בפרס האפריקני לחדשנות בהנדסה.
את הבדיקה פיתחו גיטה וחמישה מעמיתיו, כולם מהנדסים או מדעני מחשבים. בערכה יהיה ניתן להשתמש באזורי הכפר באפריקה, שבהם נצפו רוב מקרי המלריה, מכיוון שהיא לא מסתמכת על שליחת דגימות דם למעבדה רחוקה.
יש גם אחרים שמנסים לענות על הביקוש לבדיקת מלריה קלה ומהירה יותר. לפי ארגון הבריאות העולמי, קיימות בשוק יותר מ־200 בדיקות מהירות למלריה. מפתחי ה"מטיבבו" עובדים כעת על הדור החמישי של הבדיקה, שתוצאותיו מדייקות ב־80 אחוז מהמקרים. גיטה וקבוצתו מקווים להמשיך לשפר את הערכה עד שתגיע לדיוק של מעל 90 אחוזים.
הבדיקה טרם עברה באופן רשמי את הניסויים הקליניים הנדרשים לפי תקנות האתיקה והבטיחות באוגנדה. "ההמצאה מרגשת אותי כקלינאי, ואני סבור שרשות התרופות הלאומית תאשר את הערכה", אמר מדרד ביטקירזו, ראש רשות התרופות הלאומית באוגנדה. הוא הוסיף שעל ממשלתו להשקיע בפיתוח הערכה כדי למנוע ממפתחיה קשיים כלכליים. כיום עומד מחירה של ערכת הבדיקה המתקדמת ביותר על כ־100 דולרים.
למרות האופטימיות שלו גילה גיטה מכשול שלא ציפה לו: יש חולים שאינם סומכים על הטכנולוגיה החדשה. "הרופאים אמרו לי שיש אנשים שמסרבים לעזוב את בית החולים עד שילדיהם יידקרו בבדיקה רגילה ויקבלו תרופות נגד מלריה ומשככי כאבים, אפילו אם הילד אינו חולה. נראה לנו שאנחנו מפתחים את הבדיקה בראש ובראשונה בשביל בתי החולים. נוכל לרכוש את אמונם של החולים במשך הזמן".
