לאחר תהליך מיון זריז שהחל ב-27 ביוני, נשיא ארה"ב דונלד טראמפ הכריז רשמית על המועמד שלו כמחליף לשופט הפורש אנטוני קנדי בבית המשפט העליון. השופט הנבחר, ברט קוואנו, היה המועמד המועדף על הממסד השמרני המשפטי, ואם יאושר הוא צפוי להעניק לשמרנים רוב חזק בבית המשפט העליון בדור בקרוב.
קוואנו, 53, גר במרילנד ומשמש כשופט בבית המשפט לערעורים בוושינגטון די סי. לפני שאושר לתפקידו כשופט ב-2006, עבד קוואנו בבית הלבן של ג'ורג' בוש הבן. הוא התמחה אצל השופט קנדי בתחילת שנות ה-90 ביחד עם ניל גורסץ', שמונה לבית המשפט העליון בשנה שעברה. בהצגתו הרשמית של קוואנו בבית הלבן, טראמפ תיאר אותו כ"אחד מהמוחות המשפטיים החדים ביותר של דורנו", והצהיר עליו כמשפטן שיותיר בצד את דעתו האישית ויפענח את החוקה "כפי שהיא נכתבה".
"בהמשך למורשתו של הנשיא רייגן, אני לא שואל על דעותיו האישיות של המועמד", המשיך טראמפ. "מה שחשוב זה לא דעתו הפוליטית של מועמדים אלא האם הם יכולים להיפרד מהם על מנת לעשות כפי שהמשפט והחוקה דורשים. אני שמח להגיד שמצאתי, ללא ספק, מועמד כזה".
לפי ה"וול סטריט ג'ורנל", על מנת לבחור בקוואנו היה על טראמפ לשים בצד את קשריו לממשל בוש הבן, שעליו מותח הנשיא ביקורת לעיתים קרובות. בנוסף, הוא ויתר על מינוי של מועמד שנחשב "למלהיב" יותר, כמו למשל השופטת איימי קוני-בארט, שסביבה כבר התלקחו מחלוקות בעבר, ושהייתה המועמדת המועדפת על הימין הדתי בארה"ב. על פי הדיווח, שהסתמך על מקורות יודעי דבר בסביבת הנשיא, טראמפ עוד שקל ברצינות את מועמדותה של קוני-בארט שעות ספורות לפני ההכרזה. הוא חשב לא רק על המינוי ההיסטורי של אישה בעלת דעות שמרניות לעליון, אלא גם על המאבק שהיה כנראה מתפתח סביב המינוי שלה, מאבק שלדעתו היה "מצית" את הימין האמריקני.
אך בסופו של דבר שוכנע טראמפ לוותר על המינוי לעת עתה. הסיבה המרכזית לכך היא רצון של הממסד הרפובליקני לתהליך מינוי שקט וזריז, דבר שככל הנראה לא היה קורה אם בארט הייתה המועמדת. בנוסף, מומחים משפטיים שייעצו לטראמפ, אף הביעו חשש מפני המחסור בפסיקות של קוני-בארט בנושאים פוליטיים משמעותיים, שלטענתם מלמדות הרבה יותר על מועמד מאשר דעותיו האישיות.
מינויו של קוואנו עלול ליצור בעיה הפוכה. דיווח מטעם ה"ניו יורק טיימס" טען שעל פי מיץ' מקונל, מנהיג סיעת הרוב הרפובליקני בסנאט, שבסופו של דבר יהיה אחראי על העברת מועמדו של טראמפ, דווקא הניסיון המרובה של קוואנו עשוי להאט את תהליך אישורו. כשבאמתחתו 12 שנים כשופט בבית המשפט לערעורים, ועבודה בבית הלבן של בוש הבן וכפרקליט בחקירה העצמאית של ביל קלינטון, קוואנו ייצר "הרים של מסמכים" שמספרם עשוי להגיע למיליונים. לפי הדיווח, מקונל חושש שהדמוקרטים בסנאט עלולים להשתמש בכמות העצומה של מסמכים, כדי לדחות את ההצבעה על קוואנו כמה שאפשר. אולם, כשנשאל על בחירתו של טראמפ, אמר מקונל שמדובר בבחירה "נהדרת".
ההכנה לקרבות סביב המינוי כבר החלה בשני הצדדים. לטקס ההכרזה בבית הלבן הוזמנו מספר חברי סנאט שתמיכתם בקוואנו לא בטוחה, כולל הסנאטורית הרפובליקנית סוזן קולינס, וכן מספר סנטורים דמוקרטים ממדינות "אדומות" שבחרו בטראמפ ב-2016. גם הם וגם קולינס בחרו לא להיות נוכחים. מיד לאחר ההכרזה הודיע צ'אק שומר, מנהיג הסיעה הדמוקרטית בסנאט, שיילחם במינוי "עם כל מה שיש לי".
לרפובליקנים יש אמנם רוב של 51 קולות בסנאט, אך אישורו של קוואנו לא יהיה אוטומטי. ג'ון מקיין, שנחשב לאחד הקולות הבטוחים של המפלגה, נאבק כרגע בסרטן וככל הנראה לא יהיה נוכח בסנאט, מה שיותיר לרפובליקנים רוב דחוק של 50. אמנם גורסץ' זכה למספר קולות דמוקרטיים, כשהוא היה מועמד בשנה שעברה, אך אם שומר יצליח להשליט משמעת סיעתית, הרפובליקנים לא יוכלו לאבד אפילו קול אחד.
מבחינת פסיקותיו הפוליטיות, קוואנו נחשב לבעל דעות שמרניות חזקות, אך לא ברמה של שופט כמו אנטונין סקאליה המנוח, או אפילו גורסץ' שהחליף אותו. התומכים בקוואנו יצביעו על חוות הדעת שכתב בנושאים שחשובים למצביע הרפובליקני, כמו הזכות לשאת נשק, ביצוע הפלות, הגנות סביבתיות, ועוד. בכל המקרים הללו כתב קוואנו פסיקות שנחשבו ככאלו שעולים בקנה אחד עם החשיבה השמרנית. אלו המביעים ספק לגבי מועמדותו יצביעו על העובדה שגם הפסיקות הללו לא היו מרחיקות לכת מספיק.
עוד עניין שעלול לעלות דווקא מהצד השמרני של המפה הפוליטית הוא פסק הדין שכתב קוואנו בעניין "אובמה-קר". חלק מהמאבק סביב החוק נגע בפסקת ה"מנדט האישי", שהכריח כל אזרח אמריקני לשלם על ביטוח רפואי כלשהו. כאשר הדיון על הפסקה הגיע לקוואנו, הוא פסק שלדעתו היא חוקתית ועל פי המבקרים אותו קבע באותו רגע תקדים משפטי שאפשר לחוק השנוי במחלוקת לעמוד בסופו של דבר גם בבית המשפט העליון.
עוד סיבה אפשרית לבחירת קוואנו היא הדעות שהביע בעבר בעניין זכותו המשפטית של הנשיא. במאמר שפרסם ב-2009, קוואנו טען שנשיא ארה"ב צריך להיות מוגן מפני תביעות אזרחיות, חקירות פליליות, ואפילו תשאול של תובעים או עורכי דין. המאמר נכתב בין השאר בהסתמך על הניסיון של קוואנו מהתקופה בה שימש כפרקליט בחקירתו של ביל קלינטון. לטענתו, אם הנשיא עשה מעשה מספיק חמור, הוא יועבר מתפקידו על ידי הקונגרס והסנאט.
קוואנו, שהגיע לטקס ההכרזה יחד עם הוריו, אשתו ושתי בנותיהם, אמר לטראמפ שהוא היה "עד ממקור ראשון להבנה שלך בדבר תפקידה הקריטי של מערכת המשפט האמריקנית". לדבריו, "אף נשיא לא פנה למספר כה גדול של אנשים מרקעים שונים ומגוונים כל כך על מנת לקבל ייעוץ על מועמד לבית המשפט העליון", אמר קוונאו. "כבוד הנשיא, אני אסיר תודה כלפיך".
