בהיותן היבשות האחרונות שיושבו בידי בני אדם, השאלה כיצד ומתי אנשים הגיעו לראשונה לצפון אמריקה ולדרומה סקרנה מדענים זה מכבר. מחקר גנטי חדש שפורסם השבוע בכתב העת "סל ריפורטס" מגלה שחלק מהנדידות הראשונות הגיעו מסין, בשתי הגירות שונות: בעידן הקרח האחרון, וזמן קצר לאחר מכן.
"הממצאים שלנו מעידים שמלבד מקורות עתיקים שצוינו קודם לכן בדבר נוכחות של ילידים אמריקנים בסיביר, גם החוף הצפוני של סין תרם למאגר הגנים", אומר יו־צ'ון לי, ממחברי המחקר. במהלך ההגירה השנייה, לדבריו, אותה שושלת התיישבה גם ביפן, מה שעשוי להסביר קווי דמיון בין ראשי חץ וחניתות פרהיסטוריות שנמצאו באמריקה, בסין וביפן.
בעבר חשבו מדענים שסיבירים עתיקים, שהשתמשו בגשר היבשתי במצר ברינג שקישר בין אסיה לאלסקה המודרנית, היו אבותיהם הבלעדיים של הילידים האמריקנים. אך מחקרים עדכניים יותר, מסוף שנות האלפיים ואילך, הצביעו על מקורות מגוונים מאסיה שעשויים להיות קשורים לשושלת עתיקה האחראית להקמת אוכלוסיות ברחבי אמריקה, כולל בוליביה, ברזיל, צ'ילה, אקוודור, מקסיקו וקליפורניה.
השושלת, המכונה D4h, נמצאת בדי־אן־איי המיטוכונדריאלי, שעובר בירושה בקרב נשים ומשמש להתחקות אחר מוצא אימהי. הצוות של מכון קונמינג לזואולוגיה יצא למסע של עשר שנים אחר D4h, וסרק 100 אלף דגימות די־אן־איי מודרניות ו־15 אלף דגימות עתיקות ברחבי אירואסיה. בסופו של דבר הם חיברו 216 פרטים בני זמננו ו־39 אנשים קדמונים שהגיעו מאותה שושלת קדומה.
באמצעות ניתוח המוטציות שהתפתחו עם הזמן, התבוננות במיקומים הגיאוגרפיים של הדגימות ושימוש בתארוך פחמן, הם הצליחו לשחזר את מקורות שושלת D4h ואת היסטוריית ההתפשטות שלה. התוצאות חשפו שני אירועי הגירה. הראשון לפני 19,500 עד 26 אלף שנים, כאשר הקרחונים היו בשיאם ותנאי האקלים בצפון סין ככל הנראה לא הסבירו פנים. השני התרחש בתקופת ההפשרה, לפני 19 אלף עד 11,500 שנים. צמיחת אוכלוסיות אנושיות בתקופה הזאת עשויה להיות הגורם להגירה.
בשני המקרים, המדענים חושבים שהנוסעים היו יורדי ים שעגנו באמריקה ושטו בסירות לאורך חופי האוקיינוס השקט. הסיבה לכך היא שהמעבר בין שני קרחוני ענק בקנדה המודרנית, המכונה "הפרוזדור הפנימי נטול הקרח", טרם נפתח.
בהגירה השנייה, תת־קבוצה הסתעפה מצפון החוף של סין ליפן, ותרמה לעם היפני, במיוחד לעם האינוּ הילידי, כך נכתב במחקר. הממצא מסתדר עם קווי הדמיון הארכיאולוגיים בין עמים עתיקים באמריקה, בסין וביפן.
לדברי לי, כוחו של המחקר טמון במספר הדגימות שגילו. עדויות משלימות מדי־אן־איי של כרומוזום Y, המראות שאבות זכרים של ילידים אמריקנים חיו בצפון סין במקביל לנשים הקדמוניות, גרמו להם להיות בטוחים בממצאיהם. "עם זאת, אנחנו לא יודעים באיזה מקום ספציפי בחוף הצפוני של סין התרחשה ההתרחבות הזו, ואילו אירועים ספציפיים קידמו את ההגירות הללו", הוסיף לי. "דרושות ראיות נוספות, במיוחד גנומים עתיקים, כדי להשיב על השאלות האלו".
