לפני כמה ימים צלצל דונלד טראמפ לאד קוקס כדי לברך אותו על בחירתו לתפקיד יו"ר המפלגה הרפובליקנית במדינת ניו־יורק. קוקס הוא גם חתנו של נשיא ארה"ב לשעבר, ריצ'רד ניקסון. בשיחה שקיימנו עם קוקס הוא נזכר בערגה בחמיו המנוח, שלדבריו נדרש להחליט בתוך זמן קצר לטובת שיגור הרכבת האווירית לישראל בתקופת מלחמת יום הכיפורים, שהכריעה את המלחמה לטובת ישראל: "הוא החליט ללא היסוס, וצריך ללמוד ממנו כיצד לפעול כאשר מדינות זקוקות לעזרה. היום זו אוקראינה. כאשר העזרה נדרשת אי אפשר לעצום עין ואסור לפחד מהרוסים. זה מה שנדרש מנשיא ארה"ב".
"טראמפ אמר לי 'אני מניח ששוב תהיה נייטרלי כמו שהיית בפעם הקודמת'. עניתי לו, 'כן אדוני הנשיא, אהיה שוב נייטרלי'", צוחק קוקס.
עד לבחירות 2024 יש עוד כשנה וחצי. בעוד שבמחנה הדמוקרטים העניינים רגועים, שכן בפני הנשיא המכהן ג'ו ביידן לא צפויים לעמוד אתגרים משמעותיים, המפלגה הרפובליקנית נמצאת בנקודת רתיחה מוקדם מהצפוי.
שדה הקרב הרפובליקני כולל מגוון בלתי שגרתי של מתמודדים. הבולטים שבהם הוא נשיא לשעבר המסובך בתביעות פליליות, סגנו שהפנה לו עורף, מושלת, שגרירה לשעבר ומושל בהווה שהנון־קונפורמיזם שלו הפך לכרטיס ביקור שמעניק לו פופולריות רבה. דונלד טראמפ, מייק פנס, ניקי היילי ורון דה־סנטיס מנהלים כבר כעת מערכה שבה יורים בכל התותחים. הפרס הוא התמודדות בגמר מול ביידן, שלדעת רבים תבטיח כניסה לבית הלבן.
ארבעת המתמודדים המרכזיים אינם לבדם במרוץ. על התמודדות הכריזו גם הסנאטור מדרום קרוליינה טים סקוט, מושל ניו־ג'רזי לשעבר כריס כריסטי, היזם המיליארדר ויווק ראמאסוואמי ומושל צפון־דקוטה דאג בורגום.
לדברי חברי מפלגה ואסטרטגים פוליטיים, מספר המתמודדים הגדול על המועמדות הרפובליקנית עשוי לפנות את הדרך לניצחונו של טראמפ, תוך הטלת מחסומים בדרכו של יריבו העיקרי, מושל פלורידה רון דה־סנטיס.
"אני מאוד מודאג מהאפשרות שאנחנו חוזרים על אותן טעויות מ־2016", אמר לארי הוגאן, מושל מרילנד הפופולרי לשעבר, רפובליקני ומבקר חריף של טראמפ, בריאיון לרויטרס. הוגאן שקל ברצינות להתמודד נגד טראמפ, אך החליט שלא לעשות זאת מחשש שמספר גדול של מתמודדים רק יעזור לנשיא לשעבר לחזור על ניצחונו ב־2016, כאשר גבר על מספר דו־ספרתי של מועמדים. "עדיף שיהיו לנו מועמד חזק או שניים ולא עשרה או יותר שלא מצליחים למשוך תשומת לב, ושסקרים נותנים להם אחוז חד־ספרתי".
מה גורם למועמדים בעלי תמיכה כה נמוכה להיכנס למרוץ? "רובם חושבים שיש להם סיכוי לזכות במועמדות", אמר אוסקר ברוק, חבר הוועדה הלאומית הרפובליקנית מטנסי. לדברי ג'ון פיהרי, אסטרטג רפובליקני, חלקם יודעים שלא ינצחו אבל שואפים אולי לתפקיד בקבינט, מקווים להצטרף למועמד אחר כסגני נשיא, או פשוט מחפשים קצת פרסום. "המועמדים האלה רואים את דה־סנטיס מועד ואומרים לעצמם, 'טוב, למה זה לא יכול להיות אני?'", אמר ג'ייסון מילר, יועץ בכיר לטראמפ.
פומפאו נסוג
פעם אחת בלבד בהיסטוריה האמריקנית חזר נשיא שהודח בבחירות אל החדר הסגלגל. היה זה גרובר קליבלנד, שכיהן שתי קדנציות לא רצופות בשנות ה־80 של המאה ה־19. דונלד טראמפ מנסה כעת להיות השני. על אף השערוריות הרבות הקשורות בשמו ופריצת אוהדיו לקפיטול אחרי תבוסתו, הוא נותר פופולרי בקרב שליש לפחות ממצביעי המפלגה. גם יריביו נמנעו לרוב מלמתוח עליו ביקורת. אבל יש עוד כשני שלישים שאינם רוצים לראות כמנהיג אדם שיש נגדו האשמות פליליות.
"טראמפ מוביל וכולם זוכרים את הישגיו, במיוחד הסכמי אברהם", אומר קוקס. "הוא הראה עוצמה ויכולת לשנות דברים".האם החקירות הפליליות ואירועי הקפיטול לא יזיקו לו? שאלתי. "לא, זה אפילו יעזור לו. לכולם ברור שמדובר בחקירות פוליטיות. למעשה, עד שלא הוגש נגדו כתב אישום בניו־יורק (על שימוש בכספי קמפיין למתן דמי השתקה לנשים שטענו שניהל איתן רומן; מ"ט) דווקא דה־סנטיס הוביל בסקרים, ואז המצב התהפך".
לדברי ד"ר ג'וזף פרייגר, ראש קהילת "יאנג ישראל" במנהטן ופעיל רפובליקני, המצב במפלגה מסובך: המפלגה השתנתה לחלוטין כשטראמפ נבחר ב־2016, והפכה לפופוליסטית יותר. "בניגוד ליתר המועמדים טראמפ הוא מנהיג מלידה, עם בסיס תומכים עצום על אף הביקורת העזה המוטחת בו", אמר פרייגר. "הוא הובס בבחירות האחרונות רק על ידי מגפת הקורונה. אין מי שמסוגל להביס אותו. אבל טוב שיש גם את דה־סנטיס וניקי היילי בהנהגת המפלגה. הם בהחלט ראויים".
רפובליקנים רבים מנסים לבדל עצמם מטראמפ, אך פרייגר סבור שזה לא יעזור להם. טראמפ היה ונותר מנהיג המפלגה. "כוחו גובר ככל שההתקפות עליו מתחזקות. פומפיאו סירב להיכנס למרוץ כשהוגש כתב אישום נגד טראמפ. הוא ראה שכתב האישום הזניק אותו בסקרים, ומעוניין שהוא ימנה אותו שוב למזכיר המדינה".
מלחמת תרבות
מושל פלורידה רון דה־סנטיס יכול לרשום לעצמו הצלחה אחת: מאז שנבחר לתפקידו ב־2018 הוא מיקם את עצמו כדמות לאומית והצליח להפוך את פלורידה מ"מדינה מתנדנדת" לרפובליקנית. הוא מיצב עצמו כמנהיג בלתי שגרתי השוחה נגד הזרם. את ההכרזה על התמודדותו עשה בטוויטר תחת חסותו של אילון מאסק. אך השידור החי היה רצוף תקלות שנבעו מקריסת השרתים עקב ריבוי גולשים. "זה סימן טוב", אמר מאסק.
"אני רץ כדי להוביל את הקאמבק הגדול של אמריקה", הכריז דה־סנטיס. כדי לנצח הוא חייב להוכיח שהוא יעיל יותר ושערורייתי פחות מטראמפ, ושבניגוד אליו הוא יכול לנצח את ביידן.
דה־סנטיס גדל באוהיו, בבית ממעמד בינוני נמוך. הוא למד באוניברסיטאות ייל והרווארד והמשיך לקריירה צבאית שבה שימש בתפקידים משפטיים, כולל שירות בעיראק. אחרי שחרורו נכנס לפוליטיקה ונבחר שוב ושוב לקונגרס. ב־2018 התמודד על משרת המושל של פלורידה. הוא ניצח ברוב זעום, אך בעקבות סדרת אירועים, כולל התמודדות עם הקורונה ועם סוגיות כמו הפלות ולהט"בים, הוא ניצח בבחירות ב־2022 בהפרש חסר תקדים של 19 אחוז.
בתקופת הקורונה הוא ביקש לצמצם למינימום את ההגבלות על פעילות כלכלית, לבטל סגרים ולא לאכוף עטיית מסכות כבר בשלב מוקדם. "עמדנו כאי של שפיות, סירבנו לתת לפלורידה לשקוע בדיסטופיה פאוצ'ית", אמר לאחרונה, בהתייחס לפרויקטור הקורונה השנוי במחלוקת אנתוני פאוצ'י, שמונה על ידי טראמפ.
כשמרן מוצהר, לדה־סנטיס יש דעות ברורות בענייני להט"ב ומגדר. הוא הכריז כי בכוונתו להגן על ילדים מחשיפה לנושאים שאינם אמורים להיחשף אליהם, בהתייחס להכנסת נושאי להט"ב למערכת החינוך, ואף העביר חקיקה בנושא שעוררה את זעמם של פרוגרסיבים. דה־סנטיס מנהל מלחמת תרבות עזה. אחד הקרבות הבולטים שלו הוא נגד תאגיד הבידור דיסני, המקיים סוג של ממשל מקומי עצמאי על פני שטח נרחב בפלורידה, תוך קבלת פטור נרחב ממס. החלטת בכירים בארגון למחות על חקיקה שמרנית עוררה את דה־סנטיס לפתוח במלחמה נגדם, תוך שהוא מסיר מדיסני חלק מזכויותיה המיוחדות ופוסק שעליה לשלם מס ככל חברה.
"זו טעות להתיר למורה לומר לתלמיד בכיתה ב' שאולי הוא נולד בגוף הלא נכון או שמגדרו נתון לבחירה. בפלורידה הבטחנו שהדבר יהיה אסור", הכריז. דה־סנטיס מבדל עצמו מטראמפ גם בנושאים כלכליים. הוא מבקר את הנשיא לשעבר על התקציבים הגרעוניים וגם על כך שהחומה המובטחת בגבול עם מקסיקו מעולם לא נבנתה. בסרטון שהפיץ הוא לועג לטראמפ שהבטיח לעשות את אמריקה גדולה שוב ולבנות חומה. גם מדיניות החוץ של טראמפ כלפי רוסיה, אוקראינה וסין זכתה לביקורתו. דה־סנטיס רואה בסין איום אמיתי על זכויות אדם ועל ארה"ב, ומשוכנע כי צריך להתעמת עימה לא רק מסיבות כלכליות.
סטיבן שפרד, הפרשן הפוליטי של אתר פוליטיקו, הסביר שרון דה־סנטיס לא רוצה להיות האנטי־טראמפ, אלא המשך יעיל יותר של התנועה הפוליטית של הנשיא לשעבר. לדבריו, השילוב בין אוהדי טראמפ לרפובליקנים נאמנים שלא רוצים לראות את טראמפ ממשיך לקדנציה נוספת, יכול להיות הקלף המנצח. "זה מחייב את דה־סנטיס לתקוף את טראמפ ישירות מבלי להרחיק יותר מדי את תומכיו, ולמצב עצמו כאלטרנטיבה מנצחת", כתב שפרד.
מגייסים תרומות
כשניקי היילי הודיעה על כניסתה למרוץ, היו מי שהאמינו שהיא תהווה יריב בעל משקל שווה לטראמפ. היילי משלבת ניסיון ניהולי, הצלחה בניהול מדיניות חוץ, קשר לממשל טראמפ, יתרון ביתיות באחת המדינות הראשונות שבהן מתקיימים הפריימריז, וגם היותה אישה. ניצחון בפריימריז של המדינה הביתית שלה, דרום קרוליינה – שלישית אחרי איווה וניו־המפשייר – יקדם אותה באופן משמעותי.
אתר פוליטיקו מעריך שהיא מוצגת כאלטרנטיבה למאבק חזיתי של טראמפ־דה־סנטיס. כבר עכשיו היילי היא דמות הישגית מבחינה פוליטית, כמושלת שנבחרה פעמיים ושגרירה באו"ם לשעבר. מאידך, הפרשן הפוליטי של פוליטיקו העריך שכמו כל המועמדים שאינם טראמפ או דה־סנטיס, היילי "עלולה לטבוע במערכה שבה השניים שואבים את כל החמצן".
הקרב רק התחיל, ובינתיים התרומות מהוות אינדיקציה לכוח. ב־24 השעות הראשונות אחרי שהכריז על מועמדותו, הצליח דה־סנטיס לגייס יותר מ־8 מיליון דולר. זהו הישג מרשים. השאלה היא אם יצליח להבקיע את חומת אוהבי טראמפ ולשכנע את הבוחרים שרק הוא יוכל לכבוש את הבית הלבן.
סגן נשיא ועידת הנשיאים של הארגונים היהודיים בארה"ב, מלקולם הונליין, העריך באוזנינו שטראמפ הוא בעל הסיכויים הטובים ביותר, אם כי בשלב הנוכחי קשה לדעת לאן הדברים יתפתחו. השאלה היא כיצד יתר המועמדים ימצבו את עצמם, והאם ישאפו לסגנות או לאתגר את טראמפ. לדברי הונליין, לא תהיה קואליציה בין דה־סנטיס והיילי כדי להביא להדחת טראמפ. "יש הבדלים ביניהם, וכל אחד רואה את הדברים אחרת. כולם אוהדי ישראל", הוא מוסיף, "אבל אי אפשר לדעת כמה טוב מישהו יהיה עד שהוא נכנס לתפקיד. כולם תומכים בפומבי בישראל, וזה מדבר בעד עצמו".
