זהו כוכב לכת שאסטרונומים אומרים שכנראה לא אמור להתקיים. חוקרים אמרו אתמול (שני) שהם גילו כוכב לכת מיוחד באמת הנמצא מחוץ למערכת השמש שלנו, כוכב לוהט להפליא קצת יותר גדול מנפטון שמקיף כוכב דמוי שמש כל 19 שעות ונראה שהוא עטוף בעננים מתכתיים העשויים מטיטניום המשקף בחזרה את רוב האור המגיע מהחלל.
"זו מראה ענקית בחלל", אמר האסטרונום ג'יימס ג'נקינס מאוניברסיטת דייגו פורטלס ומהמרכז למצוינות באסטרופיזיקה וטכנולוגיות נלוות (CATA) בצ'ילה, מחבר שותף למחקר שפורסם בכתב העת Astronomy & Astrophysics. הוא מחזיר כ-80 אחוזים מהאור הנכנס, מה שהופך אותו לעצם המשקף ביותר של היקום הידוע. נוגה, העצם הבהיר ביותר בשמי הלילה של כדור הארץ מלבד הירח, הוא העצם המשקף ביותר של מערכת השמש שלנו, עטוף בענני חומצה גופרתית רעילים. נוגה מחזירה כ-75 אחוזים מהאור הנכנס. כדור הארץ משקף כ-30 אחוזים.
כוכב הלכת, ששמו LTT9779b, והשמש שאותה הוא מקיף ממוקמים בגלקסיית שביל החלב שלנו במרחק של כ-264 שנות אור מכדור הארץ לכיוון קבוצת הכוכבים פסל. שנת אור היא המרחק שאור עובר בשנה, 9.5 טריליון ק"מ.
קוטר כוכב הלכת גדול פי 4.7 בערך מכדור הארץ, והוא מסתובב קרוב מאוד לשמש שלו – קרוב יותר מהמרחק של כוכב חמה – הפנימי ביותר במערכת השמש שלנו, ופי 60 קרוב יותר ממסלול כדור הארץ. עם הקרינה העצומה מהשמש שלו, טמפרטורת פני השטח שלו היא בערך 1,800 מעלות צלזיוס, חמה יותר מלבה מותכת.
לפי החוקרים, עם השמש שלו כל כך קרובה, זה פלא שיש לו אטמוספירה כלשהי. אטמוספירה עם עננים על בסיס מים, כמו בכדור הארץ, הייתה מתפוצצת מקרינת השמש מזמן. אבל הם מאמינים שהעננים שלו מתכתיים, שילוב של טיטניום וסיליקט – החומר המרכיב את רוב הסלעים בקרום כדור הארץ.
"אנחנו אפילו חושבים שהעננים יכולים להתעבות לטיפות, וגשם מטיטניום יורד בחלקים מהאטמוספרה", אמר ג'נקינס. החוקרים חקרו את כוכב הלכת באמצעות הטלסקופ המקיף CHEOPS של סוכנות החלל האירופית. "אף כוכב לכת אחר כמו זה לא התגלה עד היום", אמר האסטרונום ומחבר המחקר הראשי סרג'יו הוייר מהמעבדה לאסטרופיזיקה של מרסיי בצרפת.
שימור אטמוספירה תוך כדי מסלול כה קרוב לכוכב שלו הופכת אותו ל"כוכב לכת שלא אמור להתקיים", לפי האסטרונום ומחבר המחקר Vivien Parmentier ממצפה הכוכבים בקוט ד'אזור בצרפת. "כיסוי העננים הסופר-משקף כנראה עזר לעצור את כוכב הלכת מלהתחמם יותר מדי ולהסיר את האטמוספירה שלו", אמר פרמנטייה. "זה די ייחודי שכן כל כוכבי הלכת האחרים בטמפרטורה הזו, שהם גדולים מספיק כדי לשמור על האטמוספירה שלהם, חמים מכדי ליצור עננים ולכן הם כהים כמו פחם".
נראה שהוא גם לא מסתובב ונעול לשמש שלו כמו הירח לכדור הארץ, כשצד אחד קבוע פונה לשמש ובצד השני יש לילה באופן תמידי. כל כוכבי הלכת הידועים בעבר שהקיפו את כוכביהם בפחות מיום כדור הארץ אחד היו "צדק לוהט", ענקי גזים הדומים בהרכבם לכוכב הלכת הגדול ביותר של מערכת השמש שלנו – צדק" – אך לוהטים הרבה יותר בגלל קרינת השמש – או כוכבי לכת סלעיים קטנים מכדור הארץ וחסרי אטמוספירה .
החוקרים מתלבטים אם LTT9779b, המסווג כ"נפטון חם במיוחד", אולי התחיל כענק גז ואז איבד את רוב האטמוספירה שלו, או שמא התחיל בגודלו הנוכחי.
יותר מ-5,000 כוכבי לכת מעבר למערכת השמש שלנו – המכונים כוכבי לכת חיצוניים – התגלו, רבים מהם בעלי תכונות שונות בתכלית משמונת כוכבי הלכת של מערכת השמש שלנו. עם כניסת מכשירים בעלי יכולת הולכת וגוברת – טלסקופ החלל ג'יימס ווב שנכנס לפעולה בשנה שעברה והטלסקופ Extremely Large נמצא בשלבי בנייה בצ'ילה – אפשר לצפות לגילויים נוספים. "המגוון של כוכבי לכת אקסו-כוכבים מדהים", אמר פרמנטייה, "ועד עכשיו רק טעמנו מהמגוון העצום".
