כשחייזרים או צאצאינו הרחוקים יחפרו בקרקע דרך שכבות המשקעים בעוד 500,000 שנה כדי לפענח את עברו של כדור הארץ, הם ימצאו עדות יוצאת דופן לשינוי הפתאומי ששינה את החיים חצי מיליון שנים קודם לכן: עצמות תרנגולת. זו מסקנתם של מדענים שממצאיהם מוצעים כהוכחה לכך שהתרחבות מהירה של התיאבון והפעילות האנושית שינתה באופן קיצוני מערכות טבעיות עד כדי להטות את כדור הארץ לעידן גיאולוגי חדש שנקרא האנתרופוקן, או "עידן בני האדם".
יהיו רמזים מובהקים נוספים בבוץ ובסלעים לשינוי הקיצוני, בקנה מידה פלנטרי, בסביבות אמצע המאה ה-20: עלייה פתאומית של CO2, מתאן וגזי חממה אחרים; אבקת חומר רדיואקטיבית מניסויים בפצצות גרעיניות; מיקרופלסטיק נוכח בכל מקום; והתפשטות מינים פולשים. אבל עצמות עוף יכולות להיות בין הממצאים החושפניים ביותר, ולספר את הסיפור ביותר מדרך אחת. מלכתחילה, הם המצאה אנושית.
"עוף הפטם המודרני אינו דומה בכלל לאבותיו או לעמיתיו הפראיים", אמר קאריס בנט, גיאולוג ומחבר ראשי של מחקר משנת 2017 ב-Royal Society Open Science, המציג את הראיות לבעל החיים כ"זן סמן" של האנתרופוקן. "גודל הגוף, צורת השלד, כימיה של העצם והגנטיקה – כולם שונים". עצם קיומם, במילים אחרות, הוא עדות ליכולתה של האנושות לפרוץ לטבע ולהתערב בתהליכים טבעיים.
מקורותיו של עוף הפטם המודרני הם בג'ונגלים של דרום מזרח אסיה, שם עוף הג'ונגל האדום (Gallus gallus) בוית לראשונה לפני כ-8,000 שנה. המין זכה להערכה מזמן בזכות הבשר והביצים שלו, אבל ההנדסה הגנטית על ידי רבייה שהפכה אותו ליצור העגול וקצר החיים שנמצא בסופרמרקטים ברחבי העולם החלה רק לאחר מלחמת העולם השנייה.
"בדרך כלל לוקח מיליוני שנים עד שהאבולוציה מתרחשת, אבל כאן נדרשו רק עשרות שנים ליצור סוג חדש של בעל חיים", אמר יאן זלסייביץ', פרופסור אמריטוס לפלאוביולוגיה באוניברסיטת לסטר, לסוכנות הידיעות הצרפתית. בשנה שעברה, קבוצת העבודה הרשמית של האנתרופוקן שבראשה עמד במשך יותר מעשור קבעה שתקופת ההולוקן – שהחלה לפני 11,700 שנה עם סיום עידן הקרח האחרון – פינתה את מקומה לאנתרופוקן באמצע המאה ה-20. ביום שלישי היא קבעה את אגם קרופורד ליד טורונטו, קנדה, כנקודה על פני כדור הארץ שמדגימה בצורה הטובה ביותר את השינוי הזה.
ראיה נוספת היא היא נוכחותם של תרנגולות פטם: כמעט בכל מקום על פני כדור הארץ שבו יש אנשים, יהיו גם שרידים רבים של המקור המועדף על המין שלנו לחלבון מן החי. כיום, ישנם כ-33 מיליארד ציפורים שאינן יכולות לעוף ברחבי העולם בכל זמן נתון, על פי ארגון המזון והחקלאות של האו"ם (FAO). המשקל הכולל של התרנגולות המבויתות בכל העולם היא יותר מפי שלושה מכל מיני ציפורי הבר גם יחד.
לפחות 25 מיליון עופות נשחטים מדי יום, בין אם עבור עוף טיקה בפנג'אב, יאקיטורי ביפן, פולט יאסה בסנגל או נאגטס של מקדונלדס בכל מקום. ובעוד שחברות רבות נמנעות מאכילת בשר בקר או חזיר, בכמה תרבויות בעולם אין עוף בתפריט? "תרנגולות הן סמל לאופן שבו הביוספרה שלנו השתנתה ונשלטת כעת על ידי צריכת אדם ושימוש במשאבים", אמר בנט, לשעבר חוקר באוניברסיטת לסטר וכיום קצין ב-People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) ב- בְּרִיטַנִיָה. "המספר העצום של עצמות עוף ייחודיות שנזרקות ברחבי העולם ישאיר איתות ברור בתיעוד הגיאולוגי העתידי", אמרה.
