כאשר חצי הכדור הצפוני מתקרב לשיא הקיץ, הטמפרטורות שוברות שיאים ובוחנות את גבולות ההישרדות האנושית בנקודות החמות ביותר של כדור הארץ.
בימים האחרונים, נקבע שיא של כל הזמנים בסין עם טמפ' של 52 מעלות צלזיוס. בעמק המוות, האזור החם ביותר בארצות הברית, נמדדו טמפ' של 53 מעלות, 3 פחות מטמפרטורת האוויר הגבוהה ביותר על פני כדור הארץ.
באיראן, לעומת זאת, "אינדקס החום", שהוא בעצם מדד ה"מרגיש כמו" שאנו מכירים מאפליקציות מזג האוויר, הראה שיא חדש של לא פחות מ-66.7 מעלות צלזיוס, והתקרב – או אפילו עבר – את מה שנחשב לחום האינטנסיבי ביותר שגוף האדם יכול לעמוד בו.
תנאים כאלה הם לעתים יותר מיכולתו של הגוף לווסת את הטמפרטורה הפנימית שלו, אמרו מומחים. "אנחנו יודעים שהטמפרטורות הקיצוניות האלה הורגות אנשים כרגע", אמר קאסקייד טוהולסק, עוזר פרופסור באוניברסיטת מדינת מונטנה.
ללא עזרה של מיזוג אוויר, מאווררים או צל, לגוף יש רק מערכת קירור משלו כדי לעמוד בחום. חלק מחום הגוף יכול להשתחרר באמצעות הולכת חום וקרינה, אבל זה יעיל רק אם טמפרטורת האוויר נמוכה מטמפרטורת הגוף, מה שכמובן לא המצב בחום קיצוני שכזה. כשהטמפ' בחוץ גבוהה יותר מזו של הגוף, הזעה היא הדרך היחידה להתקרר, על ידי העברת חום מהגוף לאוויר – שהופך מנוזל לאדים. אבל גם לזה יש גבולות.
"הזעה יעילה בקירור גופנו רק אם היא מתאדה", אמר לארי קניי, פרופסור באוניברסיטת פנסילבניה סטייט שחוקר תגובות פיזיולוגיות לחום. זיעה שנאגרת על העור או נוטפת, "מייצגת התייבשות ללא כל אפקט של קירור".
מחקר הראה שגוף האדם מאבד את היכולת לקרר את עצמו באמצעות הזעה בטמפ' של 35 מעלות, במה שמכונה "סולם הטמפרטורה הגלובלי של הנורה הרטובה", אשר מביא בחשבון שילוב של טמפרטורה, לחות, מהירות רוח, זווית שמש וכיסוי ענן. שלא כמו מדד החום, שעולה על טמפרטורת האוויר על בסיס לחות, "הנורה הרטובה" לא אמורה להתפרש כמדד ה"מרגיש כמו" בחוץ.
מחקר שפרסם קניי בשנה שעברה מעריך שמערכות הקירור של הגוף נאבקות בטמפרטורת נורה רטובה נמוכה אפילו יותר, קרובה יותר ל-31 מעלות, אפילו עבור אנשים צעירים ובריאים, בהתבסס על תצפיות של נבדקים מתנדבים בתא מזג אוויר מבוקר. בשלב זה, חשיפה לחום ולחות כאלה עלולה לגרום ללב להתאמץ ולטמפ' הגוף לעלות ללא הפוגה, אמר קניי. לכן חום קיצוני מסוכן ביותר לאנשים מבוגרים ולאנשים עם בעיות לב.
ביום ראשון בנמל התעופה הבינלאומי של המפרץ הפרסי באיראן, הטמפ' עלו על 38 מעלות, ובאוויר היו כמעט 100% לחות. זה מתורגם לטמפרטורת נורה רטובה של כמעט 34 מעלות, על פי מחשבון המרת הנורה הרטובה, על פי נתוני שירות מזג האוויר האמריקני הלאומי.
אך בזמן שהנורה הרטובה אולי הצביעה על טמפ' נמוכה יחסית, החום והלחות היו בפועל כל כך עזים שאינדקס החום תרגם אותם לטמפרטורה שהייתה מעבר לכל דמיון. עד כמה מעבר לכל דמיון? כשאינדקס החום נבנה, הוא תוכנן להגיע עד לטמפ' של 58 מעלות, אך ביום ראשון באיראן הוא עבר את ה-65.
השנה, התנאים הקיצוניים מתרחשים לצד גל גדול של חום גלובלי. זהו תוצר של דפוס האקלים "אל-ניניו", בנוסף להתחממות הגלובלית המונעת על ידי גזי חממה. כדור הארץ חווה שיא התחממות ביוני, והמגמה משתרעת גם על פני האוקיינוסים.
בחופים של פלורידה לדוגמה, שם התושבים חווים שיא של חום ולחות השנה, המים זינקו קרוב ל-38 מעלות. זה אומר, הוסיף טוהולסק, שאפילו טבילה בים לא יכולה לספק הקלה מהחום. "קיץ 2023 מתגלה כאחד החמים, אם לא החם והמסוכן ביותר", הוא אמר.
