חיפושית שיכולה לחוש אור אינפרא אדום. ציפור שמטילה ביצים בצבע אדמה חרוכה וציפור נקר המתמחה בציד בקליפה שרופה. בעלי חיים למדו מזמן לחיות לצד שריפות רגילות, אבל כישורי ההתמודדות הללו נבחנים עם כניסת כדור הארץ ל"עידן האש", עידן חדש של שריפות חסרות תקדים כמו אלו המשתוללות הקיץ בקנדה, שצבעו את השמים בכתום ושלחו ענני עשן ענקיים אל מעל ערים אמריקניות.
שריפות גדולות ומתמשכות מבריחות ומשמידות את אוכלוסיות חיות הבר, משנות בתי גידול ודוחפות את האבולוציה של בעלי חיים כדי שיוכלו לשרוד בעולם החדש והשרוף. "עם שריפות גדולות וקשות באמת, התאמות מסוג זה עלולות להיכנס להילוך מהיר", אמר גאווין ג'ונס, אקולוג בשירות היערות האמריקני שכתב ניתוח על אבולוציה של בעלי חיים שנגרמת מאש, שפורסם ביום רביעי בכתב העת "טרנדים באקולוגיה ואבולוציה".
השאלה הגדולה שעומדת לפתחם של ביולוגים היא האם חיות הבר יכולות להתפתח מהר מספיק כדי לעמוד בקצב השריפות העזות של היום. הנה כמה כלים שהאבולוציה נתנה לבעלי החיים כדי שיוכלו להתמודד עם שריפות רגילות – ומה עשוי להזניק אותם קדימה.
1חיפושית אש שחורה
עימדו ליד מדורה, ותוכלו להרגיש את החום. שטוף בקרינת אינפרא אדום, הגוף שלך יכול לחוש בלהבה קרובה גם כאשר העיניים שלך עצומות. חיפושית האש השחורה, אחד החרקים הידועים ביותר כמותאמים לאש, יכולה לעשות משהו דומה – אבל הרבה יותר רחוק. מאחורי זוג רגליו של החרק נמצאים שקעים רגישים לקרינת אינפרא אדום המסוגלים לזהות עצים בוערים במרחק עשרות קילומטרים.
איבר החישה הנוסף הזה מאפשר לחיידקאוכל העץ לא רק להימנע מלהבות מסוכנות. האש פועלת כמעוררת תאווה, היא מאותתת לחיפושיות אחרות להסתער לעצים מחוממים כדי להזדווג ולהטיל ביצים.
2ינשוף מנוקד
עוף דורס זה אוהב לחיות על הקצה – כלומר, הקצה של יערות שרופים, שם הוא אוכל עכברים ויונקים קטנים אחרים המעזים לחצות שטחים שרופים.
אבל הינשוף הזה שנמצא ברחבי המערב האמריקני צריך להיזהר בעצמו מטורפים, כמו הגושה הצפוני. כדי להימנע מהציפורים הללו, הינשוף מתרחק מאזורי שריפות גדולים – בדיוק מהסוג שהופכים נפוצים יותר בעידן האש, מה שגורם לג'ונס ולאחרים לדאוג לגבי עתיד הינשוף בטווח הארוך. "הם מתאימים מאוד" ליערת שרופים קטנים, אמר ג'ונס, שחוקר את הציפור. אבל "סוג של מגה-שריפות מודרניות אלה לא כל כך טובות לינשוף המנוקד".
3פסקוגל רחב רגל
פסקוגל רחב הרגל נראה כמו עכבר: שפם חמוד, זנב ארוך, אוזניים עגולות בצורת מיקי מאוס. אבל זה לא מכרסם. זוהי חיית כיס זעירה, כזו ששורדת את שריפות הבר באוסטרליה על ידי תפיסת מחסה מתחת לאדמה. כדי להתמודד עם המחסור במזון לאחר שריפה, הפסקוגלים מתחממים בשמש ונחים במצב של רעידות, סופגים חום מהסביבה במקום חילוף חומרים שמבוסס על שומנים או סוכרים.
"נראה שההסתגלות העיקרית היא להתמודד עם המחסור במזון ובצמחייה שלאחר השריפה ועם הסכנה המוגברת מטורפים", אומר פריץ גייזר, פרופסור לזואולוגיה באוניברסיטת ניו אינגלנד באוסטרליה שמחקרו נכלל בסקירה.
גייזר גילה שפסקוגלים שרדו שריפה עצומה בפארק הלאומי Warrumbungle בשנת 2013. אבל המגה-שריפות של אוסטרליה בשנים 2019-2020 היו קשות יותר, כאשר חוקרים אחרים הראו ששני מינים של פסקוגלים שרדו אך עדיין סבלו לאחר השריפות העצומות.
4נקר שחור גב
לא כל המינים נידונים לסבול בעידן האש. הנקר שחור הגב שמקורו בקנדה ובמערב ארצות הברית נוהר ליערות שנשרפו לאחרונה, כשהוא ניזון מהתפרצויות של חיפושיות בעצים חרוכים. נוצותיו השחורות עוזרות לו להסתוות בסביבתו הבוערת.
"אזור המחייה שלו כמעט בוודאות התרחב לאזורים שנשרפו לאחרונה", אמר דיק האטו, פרופסור אמריטוס באוניברסיטת מונטנה שחקר את הציפור. נוכחותו של הנקר, הוסיף, היא שיקוף של מצב היער. "אם יערות צעירים מ-10 שנים נפוצים יותר כעת מאשר היו לפני כמה שנים, אז אזור המחייה של הציפורים כנראה גם קצת יותר גדול", כתב באימייל. אבל בהתחשב במה שקורה לשאר העולם בעידן המגה-שריפות, הוא הוסיף: "זה לא אומר שהעלייה האחרונה היא דבר טוב בסך הכול".
5לטאות מסולסלות זנב
החיה האוסטרלית הזו גם התפתחה כדי לברוח משריפות. אבל במקום לרדת למחתרת כמו הפסקוגל, הזוחל הזה עולה למעלה, משתמש בעצים כדי להתרחק משריפות קטנות בתחילת העונה היבשה ובעצים גדולים יותר כדי למצוא מחסה מהשריפות העזות יותר של סוף העונה.
אבל שינויי האקלים, יחד עם התפשטות העשבים הפולשים, מחמירים את השריפות באוסטרליה, ומגדילים את הסיכוי שהשריפות יישרפו אפילו צמאות העצים הגבוהים והעמידים ביותר.
לגבי הלטאה ומינים אחרים, אמר ג'ונס, "השאלה הגדולה היא, האם מינים יכולים להסתגל מהר מספיק, או שיש להם את החומר הגנטי הפוטנציאלי לתת להם את האפשרות להסתגל במהירות לשריפות המשתנות הללו?" "לעיתים קרובות אנו חושבים על אבולוציה כעל תהליך איטי להפליא המתרחש לאורך אלפי שנים", הוסיף. "אבל אבולוציה יכולה להתרחש בדור בודד".
