האור הבוהק בשמי דרום מזרח אוסטרליה שגרם להשתאות רבה בקרב התושבים נגרם ככל הנראה משאריות של רקטת חלל רוסית שחזרה לכדור הארץ לאחר שיגור לוויין, כך מסרה היום (ג') סוכנות החלל של המדינה.
נראה שהעצם המואר השאיר שובל של להבות בלילה הקודם מעל טסמניה וויקטוריה, שם עורר תגובה נדהמת מתושבי העיר מלבורן. "אלוהים, אתה צוחק? אני לא מאמינה שראינו את זה עכשיו", ניתן לשמוע שתי נשים במלבורן אומרות בצילומי מדיה חברתית של כדור האש ששותף על ידי השידור הציבורי האוסטרלי SBS. "מעולם לא ראיתי דבר כזה. זה ענק, מה שזה לא יהיה", אומר גבר בסרטון שני. תושב מלבורן אחר התבדח שהוא "חשב שזה עב"ם" שבא לקחת אותו.
אבל סוכנות החלל האוסטרלית הסירה ספקות מאנשים רבים ברשתות החברתיות שתהו אם מופע האור המסתורי היה מטר מטאורים. "קבענו שהבזקי האור שנראו על פני שמי מלבורן במהלך הלילה היו ככל הנראה שרידים של רקטת סויוז-2 רוסית החודרת שוב לאטמוספירה של כדור הארץ", אמרה הסוכנות.
בהצהרה נאמר כי השלטונות הרוסיים הודיעו מראש על השיגור וכי "שרידי הרקטה תוכננו לחדור בבטחה לאטמוספירה אל האוקיינוס מול החוף הדרום מזרחי של טסמניה". הרקטה שוגרה מוקדם יותר בערב מנמל חלל רוסי צפונית למוסקבה, כך מסרה סוכנות החלל האוסטרלית והוסיפה כי "לפי הרשויות הרוסיות, השיגור הכניס למסלול לוויין ניווט עולמי מסוג 'GLONASS-K2' מהדור החדש". הסוכנות אמרה שהיא "תמשיך לעקוב אחר התוצאות של כניסה חוזרת זו" מול הרשויות הממשלתיות.
"המטאור של מלבורן היה מרהיב… ויש לנו אשפת חלל בלתי צפויה להודות עליה!" אלן דאפי, פרופסור לאסטרופיזיקה באוניברסיטת סווינבורן לטכנולוגיה באוסטרליה, צייץ בטוויטר. לדבריו, הצבעים שהופקו כשהאובייקט שועט על פני השמים הצביעו על כך שהוא מעשה ידי אדם ושחתיכות של אשפת החלל נשרפות, ותיאר אותו כ"אחד מסרטוני הכניסה החוזרת הדרמטיים ביותר שנתקלתי בהם". "חתיכות נפלו מהאובייקט הזה ובערו, אז כל זה אומר שאנחנו רואים למעלה שיש משהו גדול מאוד שטס מהר מאוד", הוא אמר לרדיו ABC מלבורן.
כמה מדענים אמרו שבעוד שהשביל הזוהר מעל אוסטרליה לא יהווה איום על חיי אדם, הוא הדגיש את בעיית אשפת החלל שגודשת יותר ויותר את מסלול כדור הארץ. האסטרונום מייקל בראון אמר כי ייתכן שחלקים קטנים מהרקטה התרסקו לשטח יבשתי בכדור הארץ או לים, אם כי לא נפוץ שאשפת חלל פוגעת ברכוש. "כאשר הרקטה נסעה בכמה קילומטרים לשנייה כשנכנסה לאטמוספירה, היא חוותה כוחות עצומים שחיממו ושברו חלקים ממנה ויצרו מופע אור מרהיב", אמר בהצהרה.
בראון, פרופסור חבר בבית הספר לפיזיקה ואסטרונומיה של אוניברסיטת מונאש באוסטרליה, אמר כי ניתן לבלבל את הכניסה מחדש של אשפת חלל עם מטאורים, שהם בדרך כלל אירועים קצרים יותר. עם זאת, עם הגדלת שיגורי הרקטות בשנים האחרונות, וככל ש"לכולם יש מצלמות בטלפונים שלהם, יותר ויותר אנשים רואים כניסות חוזרות של אשפת חלל ומזהים אותן כפי שהן", הוא אמר.
