כשאתה חושב על מדענים שגילו מינים חדשים, אתה יכול לדמיין שהם מחפשים ביער הגשם באמזונס אחר סוגים חדשים של חרקים או במעמקי האוקיינוס אחר סרטנים שלא התגלו. אבל בימים אלה, רוב המינים החדשים שאנו מגלים, נמצאים במקום גלוי לעין.
מינים "נסתרים" כאלה יכולים להיראות כל כך דומים לקרוביהם עד שהם אינם מינים שונים בעליל, ובכל זאת נחשפים ככאלה על סמך הבדלים ב-DNA שלהם. התגליות הללו נעשות לא על ידי טיול בעולם אלא במעבדות גנטיקה מולקולרית.
הודות לשפע חדש של נתונים גנטיים, המדע נמצא בעיצומו של גל שני של גילוי המגוון הביולוגי. בעשר השנים האחרונות, מדענים גילו מינים חדשים של ג'ירפות, דולפינים, ציפורים ואורנגאוטן. ועכשיו אני ועמיתי זיהינו שלושה מינים חדשים של פינגווינים.
בעקבות ניתוח ה-DNA והמורפולוגיה (הצורה) של פינגווין הג'נטו, מצאנו שלא מדובר במין אחד כפי שחשבו בעבר אלא בארבעה מינים עצמאיים. זה מביא את המספר הכולל של מיני פינגווינים ל-21, לעומת 18. המחקר גם מגלה את הפוטנציאל לגילויים נוספים.
במחקר שלנו על פינגוויני ג'נטו, ניתחנו הבדלים גנטיים בין מושבות ברחבי האוקיינוס הדרומי, כולל מאיי פוקלנד, האי דרום ג'ורג'יה, חצי האי האנטארקטי והאי קרגולן. הופתענו לגלות שפינגוויני ג'נטו מארבעת האזורים הללו אינם מתרבים זה עם זה והפכו מובחנים מבחינה גנטית, עד כדי כך שניתן לזהות את מקורו של פינגווין בודד על ידי ה-DNA שלו בלבד.
לא ציפינו לזה כי מינים אחרים של פינגווין, כמו "פינגווין המלך" הגדול יותר, ששטחי גידולו חופפים את אלו של פינגווין הג'נטו, ידועים כמשתלבים בין מושבות המופרדות על ידי עד 7,500 ק"מ של אוקיינוס פתוח. למעשה, מידת ההתבדלות הגנטית בין ארבעת מושבות פינגוויני הג'נטו היא כה גדולה, שעלינו לשקול שאולי הם התפתחו באופן בלתי תלוי זה בזה.
ארבע קבוצות הפינגווינים נראות באופן שטחי מאוד דומות. אבל כשמדדנו את הגולגולת, המקור, הסנפירים והרגליים שלהם, גילינו שהם שונים באופן משמעותי בגודלם, כאשר אלו החיים בחצי האי האנטארקטי היו הקטנים ביותר ואלו באיי פוקלנד הגדולים ביותר.
ההבדלים הפיזיים והגנטיים הללו גדולים מספיק כדי שפינגווין הג'נטו לשעבר (Pygoscelis papua) מוכר כעת כארבעה מינים שונים: P. papua מאיי פוקלנד, P. ellsworthi מחצי האי האנטארקטי, P. poncetii מדרום ג'ורג'יה ו-P. taeniata מהאי Kerguelen.
ארבעת המינים חיים בתנאים סביבתיים שונים בטווח רחב של קווי רוחב. P. ellsworthi חי בחצי האי האנטארקטי הקר והקפוא בקו רוחב של כ-65° דרום, בניגוד מוחלט לתנאים המתונים יותר שחווה P. taeniata ב-49° דרום. ארבעת המינים צורכים גם דיאטות שונות, כאשר המינים הדרומיים יותר אוכלים יותר קריל ופחות דגים.
כעת עלינו להבין כיצד ארבעת המינים הסתגלו לבתי הגידול הייחודיים שלהם וכיצד הם צפויים להגיב לשינויים סביבתיים בעתיד.
לחלוקה של פינגוויני ג'נטו יש השלכות חשובות לשימור. פינגוויני ג'נטו רשומים כ"לא בסכנה" ברשימה האדומה של האיחוד הבינלאומי לשימור הטבע של מינים מאוימים. המספר הכולל של פינגוויני הג'נטו גדל במהלך העשור האחרון והג'נטו נחשב כמין הפינגווינים שעשוי להפיק תועלת רבה משינויי האקלים, אפילו להרחיב את שטחו דרומה.
אבל הגידול במספרים הוא בעיקר בתוך המין החדש P. ellsworthi בחצי האי האנטארקטי. הערכות אוכלוסייה לא נעשו עבור דרום ג'ורג'יה או האי קרגולן מאז שנות ה-80. ככזה, מצבי השימור של המינים החדשים P. poncetii ו-P. taeniata אינם ידועים.
בהתחשב במיקומם על איים מבודדים הרחק מצפון לחצי האי האנטארקטי, הם חווים כמעט בוודאות השפעות שונות של שינויי אקלים מאשר P. ellsworthi המשגשג. יש להעריך בדחיפות את מצב השימור של כל ארבעת המינים בהתחשב בשינוי סביבתי מתמשך ברחבי האוקיינוס הדרומי.
הכחדות משינויי אקלים ואובדן בתי גידול מתרחשות בקצב מדאיג באמת. הגילוי של שלושה מינים חדשים של פינגווינים, ללא ספק אחד מבעלי החיים האהובים ביותר על פני כדור הארץ, מדגיש עד כמה מעט אנחנו עדיין מבינים על המגוון המדהים של החיים על הפלנטה הזו.
עלינו להמשיך ולחפש מינים חדשים כדי לקבל את הסיכוי הטוב ביותר לשמר את המגוון הביולוגי עבור הדורות הבאים. ללא המאמצים הללו, אנו עומדים בפני אובדן מינים שלא ידענו על קיומם.
