הרשויות הפדרליות האמריקניות חקרו כמעט 5,000 טייסים החשודים בזיוף התיעוד הרפואי שלהם בניסיון להסתיר שהם מקבלים הטבות בגין הפרעות נפשיות ומצבים חמורים אחרים שעלולים להפוך אותם לבלתי כשירים לטיס.
הטייסים הנבדקים הם יוצאי צבא שאמרו לסוכנות התעופה הפדרלית (FAA) שהם בריאים מספיק כדי לטוס, אך לא דיווחו – כנדרש בחוק – שהם גם מקבלים הטבות הניתנות לחיילים משוחררים עבור מוגבלויות שעלולות למנוע מהם לשמש כטייסים.
הרשויות גילו את חוסר העקביות לפני יותר משנתיים על ידי בדיקה צולבת של מאגרי מידע פדרליים, אך ה-FAA הסתירה מהציבור פרטים רבים על המקרה.
דובר ה-FAA, מתיו להנר, הודה כי הסוכנות חקרה כ-4,800 טייסים "שאולי הגישו מידע שגוי או כוזב כחלק מההצהרות הרפואיות שלהם". ה-FAA סגרה כעת כמחצית מהמקרים הללו, הוא אמר, והורתה לכ-60 טייסים – שלדברי להנר "מהווים סכנה ברורה לבטיחות התעופה" – להפסיק לטוס בזמן שהרישומים שלהם ייבדקו.
כ-600 מהטייסים הנחקרים הם בעלי רישיון למטוסי נוסעים מסחריים, כך לפי גורם אמריקני בכיר הבקיא בעניין, שדיבר בעילום שם. רוב הטייסים מחזיקים ברישיונות מסחריים המאפשרים להם להטיס מטוסים שכורים, לרבות מטוסים השייכים לחברות מטען, ללקוחות ארגוניים או לחברות טיולים.
מומחים אמרו כי התחקיר חשף נקודות תורפה ארוכות שנים במערכת הרפואית של ה-FAA לבדיקת טייסים וכי המספר העצום של בעיות בריאותיות שלא דווחו מהווה סיכון לבטיחות התעופה. בעוד שהטייסים חייבים לעבור בדיקות בריאות רגילות כחלק מהחוזה הממשלתי, הבדיקות לרוב הן שטחיות וב-FAA מסתמכים על הטייסים שידווחו בעצמם על מצבים שעלולים להיות קשים לזיהוי, כגון דיכאון או פוסט טראומה, כך על פי רופאים שעורכים את הבדיקות.
חיילים משוחררים רבים מפחיתים בחומרת מחלותיהם בדיווח ל-FAA כדי שיוכלו להמשיך לטוס, אך מגזימים בחומרתם בדיווח למחלקה לענייני חיילים משוחררים של ארצות הברית (VA) כדי למקסם את קצבאות הנכות שלהם, כך לפי רופאים ופקידים לשעבר בסוכנות התעופה.
"יש שם אנשים שלדעתי מנסים לשחק בשני הצדדים של המגרש", אמר ג'רום לימוג', בוחן רפואי תעופתי בקולורדו ספרינגס שעורך בדיקות למאות טייסים בשנה. "הם מעודדים על ידי ה-VA לתבוע הכול". בעיות בריאותיות אינן פוסלות באופן אוטומטי. ה-FAA יכול להעניק ויתור על הגבלות כאשר המחלה נשלטת כראוי, אך על הטייסים לדווח במדויק על בעיות רפואיות, לעבור בדיקות גופניות תדיר ולהיות במעקב כדי לשמור על רישיונותיהם.
רישומי חוזים פדרליים שהגיעו לידי הוושינגטון פוסט מראים שהמשרד לרפואה אווירית וחלל של ה-FAA הקצה 3.6 מיליון דולר החל מהשנה שעברה לשכור מומחים רפואיים ואנשי צוות אחרים כדי לבחון מחדש את רישומי ההסמכה של 5,000 טייסים המהווים "סיכון פוטנציאלי לציבור הטסים".
בכירים ב-FAA, כולל הרופאה הבכירה של הסוכנות, סוזן נורת'רופ, דחו בקשות לראיון מהפוסט. גם גורמים במשרד התחבורה סירבו להגיב.
"ה-FAA השתמשה בגישה מבוססת סיכונים כדי לזהות חיילים משוחררים שמצבם הרפואי מהווה את הסיכון הגדול ביותר לבטיחות והורה להם להפסיק לטוס בזמן שהסוכנות בוחנת את המקרים שלהם", אמר להנר בהצהרה. "הרוב המכריע של הטייסים הללו עשוי להמשיך לפעול בבטחה בזמן שאנו משלימים את תהליכי הבדיקה".
ברבים מהמקרים שנסגרו על ידי ה-FAA, טייסים נדרשו לתקן את הרישומים שלהם ולגשת לבדיקות בריאותיות חדשות; חלקם הורחקו זמנית בזמן שהתוצאות נבדקות. רשויות התעופה גם למדו שחלק מהטייסים לא חשפו את קצבאות הנכות שהם מקבלים מה-VA מכיוון שרופאים העובדים עם ה-של FAA יעצו להם לא לחשוף את המידע, כך לפי גורמים רשמיים.
בנוסף, משרד המפקח הכללי של ה-VA חוקר רבים מ-4,800 הטייסים כדי לקבוע אם יש לדווח עליהם למשרד המשפטים כדי להגיש נגדם אישומים על הונאת מערכת ההטבות, כך לפי שני בכירים אמריקנים הבקיאים בעניין שדיברו בעילום שם.
רישומי בית המשפט מראים שלפחות 10 טייסים הועמדו לדין מאז 2018 באשמות פדרליות על שקרים ל-FAA והסתרת קצבאות הנכות שהם מקבלים משירותם הצבאי וכן על טשטוש ההיסטוריה הבריאותית שלהם, כולל שני מקרים שהתגלו רק לאחר שמטוסים שהטיסו התרסקו.
ה-FAA יודע כבר שני עשורים שעשרות אלפי טייסים טסים ככל הנראה עם מצבים רפואיים חמורים שלא נחשפו, על סמך חקירות וביקורות קודמות, ועל סמך מומחים שהעידו בפני הקונגרס. אבל פקידי תחבורה התנגדו זמן רב ללחץ של מחוקקים וארגונים אזרחיים להרחיב את בדיקות הרקע של טייסים על ידי שימוש במאגרי מידע על מוגבלויות רפואיות שמתוחזקים על ידי סוכנויות פדרליות ומדינתיות אחרות.
