לפני כ־150 מיליון שנים, דינוזאור ארוך־צוואר ענק רקע על הקרקע במדינת ויומינג במערב ארה"ב. לדברי חוקרים אמריקנים, כשמת הוא הותיר מאחוריו את הרגל הגדולה ביותר שאי פעם נמצאה כמאובן.
על פי הממצאים שפורסמו בכתב העת PeerJ, עצמות הרגל, שנמצאו תחת כמה עצמות זנב, הן ברוחב מטר לערך, וכנראה היו שייכות לברכיוזאור, בתוך קבוצת הדינוזאורים אוכלי העשב המכונים זאורופודים. זו "רגל גדולה במיוחד, גדולה יותר מהמרכיבים של כל עצמות הרגליים של זאורופודים שהכרנו עד כה", כתב אחד ממחברי המחקר, אנתוני מלטיז מהמרכז לחקר הדינוזאורים במדינת קולורדו. "אני נשאל לעיתים קרובות מהו הדינוזאור הגדול ביותר או הארוך ביותר שאי פעם היה קיים, ועכשיו אוכל לספק תשובה". כדי להתרשם מגודל היצור, אפשר לומר שעצם הירך שלו לבדה, אורכה כ־2.07 מטרים.
הברכיוזאור שנמצא בוויומינג אינו הגדול ביותר שנמצא אי פעם – חפירות אחרות גילו מאובנים המרמזים על דינוזאורים שהיו ככל הנראה גדולים יותר – אך זוהי הרגל הגדולה ביותר שאי פעם נמצאה. "נמצאו עקבות ושלדים חלקיים אחרים מאוסטרליה ועד ארגנטינה, שככל הנראה הגיעו מחיות גדולות יותר. אך השלדים הענקיים הללו נמצאו בלא רגליים", אמר חוקר נוסף, עמנואל טשופ, עמית פוסט־דוקטורט במחלקת הפליאונטולוגיה במוזיאון האמריקני להיסטוריית הטבע. "החיה הזאת היא בבירור אחת הגדולות ביותר שאי פעם הילכו בצפון אמריקה".
הגילוי מרחיב את הטווח הצפוני ביותר שהברכיוזאורים הגיעו אליו, לפי הממצאים. היא מראה שהם נדדו בשטח עצום שהגיע מיוטה ועד ויומינג. "הם נדירים יחסית לדינוזאורים אחרים, והיכולת להרחיב במאות קילומטרים את הטווח הגיאוגרפי שהם חיו בו היא מרגשת ועשויה לעזור לנו להבין אותם טוב יותר".
מלטיז ועמיתיו באוניברסיטת קנזס נתקלו לראשונה ברגל, שכונתה "ביגפוט", ב־1998, כשמלטיז היה רק סטודנט לתואר ראשון. "היה קשה להמשיך בכתיבה המחקרית בנושא. למזלי, הדחיינות זימנה לי את האפשרות להרכיב קבוצה מדהימה של חוקרים בינלאומיים, ואת היכולת לסרוק בתלת־ממד את כל העצמות כדי לקבל את המידע הטוב ביותר אי פעם על רגל דינוזאור גדולה".
חוקרים אחרים שהשתתפו במחקר הם פמקה הולוורדה, דוקטורנטית באוניברסיטת לודוויג־מקסמיליאנס במינכן, ודייויד ברנהאם, חוקר באוניברסיטת קנזס.
תרגום: אלחנן שפייזר
