אוכלוסייה משמעותית של נמלי אש אדומות – מין פולש שידוע בצבעו האדמדם ובעקיצות עזות ומגרדות – זוהתה באירופה לראשונה, כך על פי מחקר חדש שפורסם השבוע.
מקורם של החרקים בדרום אמריקה ועד לאחרונה היה ידוע שהתפשטו לארצות הברית, מקסיקו, האיים הקריביים וחלקים מאסיה. אבל חוקרים אמרו שהם זיהו "אוכלוסייה בוגרת" בסיציליה. התגלית מסמנת את הפעם הראשונה אי פעם שבה נמצא שהמין הזה של נמלים השתרש באירופה. התגלית עוררה חששות לפגיעה במערכות אקולוגיות קיימות והתפשטות של חרק שעלול להוות מטרד כואב גם לבני אדם.
במחקר, שפורסם בכתב העת "קורנט ביולוג'י", החוקרים אמרו שהם מצאו 88 קינים מפוזרים בכמעט 50 דונם ליד העיר סיציליאנית סירקוז במהלך החורף 2022-2023. היו שלושה "זיהויים" של נמלי אש באירופה בעבר – בספרד, בפינלנד ובהולנד – אך זו הפעם הראשונה שזוהתה אוכלוסייה נרחבת ביבשת, לפי המחקר.
נמלי האש הן "אחד המינים הפולשים הגרועים ביותר", אמר המחבר הראשי של המחקר, מתיה מנצ'טי מהמכון לביולוגיה אבולוציונית בברצלונה, והן "יכולות להתפשט במהירות מדאיגה".
החרקים, בעלי השם המדעי Solenopsis invicta, ידועים בכך שהם תופסים טרמפים על צמחים וסירות, כדי להתפשט, וגם נישאים על ידי הרוח והמים. (סערות טרופיות והוריקנים בארצות הברית הובילו לאזהרות מ"איי נמלים צפים" באזורים מוצפים).
תושבים מקומיים אמרו לחוקרים שעקיצות נמלים נפוצות באזור הסמוך לסירקיוז מאז 2019 – מה שמעיד על כך שנמלי האש עשו לעצמן שם בית כבר זמן מה.
בתנאי האקלים הנוכחיים, כשבעה אחוזים מאירופה וחלקים מצפון אפריקה שעל ים התיכון יכולים להוות בית גידול מתאים לנמלים, על פי מודלים של חוקרים. עד שנת 2050, רמת בית הגידול המתאים באזור יכולה לגדול ליותר מ-25 אחוזים. שינויי האקלים, אמר המחקר, "יעודדו את התפשטותה של הנמלה הפולשנית הזו".
מינים פולשניים הם תופעה יקרה מאוד ברחבי העולם. דו"ח שפורסם לאחרונה בגיבוי האו"ם מצא כי יותר מ-3,500 מינים פולשים עולים לחברה יותר מ-423 מיליארד דולר מדי שנה.
אוסטרליה מוציאה מיליוני דולרים על מאמצים להדביר את נמלת האש מהיבשת, שם הזהירו מדענים כי החרקים הפולשים מהווים איום על מערכות אקולוגיות שבריריות וייחודיות, כגון על ידי אכילת זרעים או בעלי חיים המקננים או ניזונים על הקרקע, או משבשים את פעילותם של חרקים מאבקים. על פי תוכנית החיסול הלאומית, רוב האזורים באוסטרליה פגיעים להתפשטות נמלת השריפה. רק ניו-זילנד הצליחה בהדברת נמלי האש.
מלבד השפעותיהן על מערכות אקולוגיות, נמלי אש יכולות להוות מטרד לבני אדם, עם עקיצות שידוע כמגרדות וכואבות. אצל אנשים הסובלים מאלרגיות לארס הנמלים, העקיצות עלולות לגרום לתגובות אלרגיות קשות. ביוני אישה מג'ורג'יה מתה לאחר שעל פי הדיווחים דרכה על ערימת נמלים אש וסבלה מתגובה אלרגית קטלנית
