בעקבות הקרע המתרחב בין המדינות, הקפיאה אתמול הודו את כל שירותי הוויזה לאזרחי קנדה, ואילו קנדה צמצמה את נוכחות הצוות הדיפלומטי שלה בהודו.
היחסים בין אוטווה לניו-דלהי, שותפות אסטרטגיות איתנות בתחומי ביטחון וסחר, צנחו לשפל לאחר שראש ממשלת קנדה ג'סטין טרודו אמר השבוע שיש "האשמות אמינות" למעורבות הודית בהתנקשות במנהיג בדלני סיקי על אדמה קנדית. הארדיפ סינג ניג'אר, אזרח קנדי בן 45 שהיה מבוקש בהודו במשך שנים, נרצח ביוני מחוץ למקדש שהנהיג בעיר סארי, הסמוכה לוונקובר. הפצצה שהטיל טרודו ביום שני פתחה עימות מדיני, שבמסגרתו כל אחת משתי המדינות גירשה את הדיפלומט של זולתה. הודו הכחישה את הטענה וכינתה אותה "אבסורדית".
"הודעה חשובה מהנציגות ההודית: מסיבות תפעוליות, החל מ־21 בספטמבר שירותי ויזה הודית הושעו עד להודעה חדשה", נמסר מהמרכז להגשת ויזה הודית בקנדה, ללא פרטים נוספים. המשמעות היא שקנדים נטולי ויזות לא יוכלו להיכנס להודו עד שהשירותים יתחדשו. בשנת 2021 ביקרו בהודו כ־80 אלף תיירים קנדים, קבוצת התיירים הרביעית בגודלה, לפי לשכת ההגירה של הודו.
דובר משרד החוץ ההודי, ארינדם באגצ'י, אישר את ההשעיה הזמנית של כל שירותי הוויזה לקנדים, כולל אשרות אלקטרוניות וכאלו שהונפקו במדינות שלישיות. "איומים ביטחוניים שעומדים בפני הנציבות העליונה והקונסוליות שלנו בקנדה שיבשו את תפקודן הרגיל. לפיכך, הן אינן מסוגלות באופן זמני לטפל בבקשות לוויזה. נבחן את המצב על בסיס קבוע", אמר באגצ'י לכתבים.
הוא גם קרא לצמצם את מספר הדיפלומטים הקנדים בהודו, ואמר שהם עולים על מספר הנציגים של הודו בקנדה: "הודענו לממשלת קנדה שצריך להיות שוויון בהיקף ובדרג של הנוכחות הדיפלומטית ההדדית שלנו".
שעות קודם לכן הודיעה הנציבות העליונה של קנדה שתצמצם את מספר הדיפלומטים שלה בהודו לאחר שהתקבלו "איומים ברשתות חברתיות" נגד הצוות שלה. "לאור סביבת המתיחות הגוברת, אנו נוקטים פעולה כדי להבטיח את שלומם של הדיפלומטים שלנו", נמסר בהצהרה. "לכן החלטנו להתאים זמנית את נוכחות הצוות בהודו".
הנציגות לא מסרה פרטים על מספר אנשיה שיעזבו את הודו, אך הודיעה שמשרדיה "פתוחים ופעילים": "אנו מצפים שהודו תספק את אבטחתם של הדיפלומטים והקצינים הקונסולריים המוסמכים שלנו בהודו, בדיוק כפי שאנו פועלים למען הנציגים שלהם".
ביום רביעי קראה הודו לאזרחיה להיזהר כשהם נוסעים לקנדה בגלל "רמה הולכת וגוברת של פעילות אנטי־הודית ופשעי שנאה פוליטיים".
קנדה עוד לא סיפקה ראיות פומביות למעורבות הודית ברצח. סוכנויות הביטחון והמודיעין של הודו פעילות זה מכבר בדרום אסיה, וחשודות בכמה רציחות בפקיסטן. אבל ארגון התנקשות באזרח קנדי בקנדה – ביתם של כמעט 2 מיליון אזרחים ממוצא הודי – יהיה חסר תקדים. "קנדה לא שיתפה אותנו במידע בנושא", אמר באגצ'י. "אנחנו מוכנים לבחון כל מידע ספציפי שיימסר לנו".
הוא האשים את קנדה שהיא מעניקה מקלט בטוח לטרוריסטים. לדבריו, הודו סיפקה לה באופן קבוע ראיות מדויקות על פעילויות פליליות של אנשים על אדמתה, אך המידע לא הוביל לפעולה. אכן, הודו מתחה ביקורת על קנדה במשך שנים על שנתנה מקלט לבדלנים סיקים, כולל ניג'אר. ניו־דלהי האשימה אותו בקשרים לטרור, אך הוא הכחיש זאת.
ניג'אר, שרברב במקצועו, היה מנהיג בכיר במה שנותר מהתנועה העוצמתית בעברה שקראה להקים מולדת סיקית עצמאית בשם חאליסטאן. מרד סיקים עקוב מדם טלטל במשך עשור את צפון הודו בשנות השבעים והשמונים, עד שדוכא באכזריות במתקפה ממשלתית שנהרגו בה אלפי בני אדם ובהם מנהיגים סיקים בולטים.
בעוד שההתקוממות הפעילה הסתיימה לפני עשרות שנים, ממשלת הודו הזהירה כי בדלנים סיקים מנסים לשוב לזירה הפוליטית ולחצה על מדינות כמו קנדה, שבהן הסיקים הם יותר מ־2 אחוזים מהאוכלוסייה, לפעול נחרצות כדי לעצור אותם. בתקופה שלפני הירצחו פעל ניג'אר לארגון משאל עם לא רשמי בקרב הפזורה הסיקית על עצמאות מהודו.
החששות של ניו־דלהי מקבוצות בדלניות סיקיות בקנדה היו גורם למתיחות ביחסים מזה שנים רבות, אבל שתי המדינות שמרו על קשרי הגנה ומסחר חזקים וחולקות אינטרסים אסטרטגיים מול השאיפות הבינלאומיות של סין.
בחודש מרץ זימנה ממשלת נרנדרה מודי את השגריר הקנדי בניו־דלהי כדי להתלונן על מחאות העצמאות של הסיקים בקנדה. סימנים לקרע דיפלומטי רחב יותר הופיעו בפסגת ה־G20 שאירחה הודו לפני שבועות אחדים: לטרודו היו מפגשים קרירים עם מודי, וכמה ימים לאחר מכן ביטלה קנדה משלחת סחר להודו שתוכננה לצאת בסתיו. כעת הוקפאה עסקת סחר מתוכננת בין השתיים.
ביום רביעי הודיעה סוכנות החקירות הלאומית של הודו שהיא הגבירה את מאמצי הדיכוי נגד מורדים סיקים שפועלים בהודו. היא הכריזה על פרסים של עד מיליון רופי (12 אלף דולר) על מידע שיוביל למעצרם של חמישה מורדים, שאחד מהם פעיל לפי החשד בפקיסטן השכנה.
הסוכנות האשימה אותם בסחיטת כספים מעסקים למען הארגון הסיקי הבלתי חוקי "באדר חאלסה", ובביצוע התנקשויות בהודו. "הם גם הקימו רשת של פעילים בכמה מדינות כדי לקדם את פעילות הטרור שלהם בהודו", נאמר בהצהרה, בלי שננקב שמה של מדינה כלשהי. הודו מאשימה את פקיסטן בתמיכה בהתקוממות בקשמיר ופנג'אב, האשמה שאסלאמבאד מכחישה.
