הענף האפריקני של דאעש, שבמשך שנים נחשב לקוריוז יחסית לענף המרכזי בסוריה ובעיראק, צובר עוצמה ותאוצה בחודשים האחרונים. לדברי מומחים לאזור, דאעש אפריקה מגייס מחבלים חדשים לשורותיו וחולש על שטחים נרחבים יותר מאשר בכל שלב אחר מאז שהוקם בשנת 2015 – חלק ממהלך מתוכנן לשיקום הארגון.
לדברי מומחים, דאעש אפריקה (המכונה "מחוז הסאהל של המדינה האסלאמית", לשעבר "המדינה האסלאמית בסהרה הגדול") נוסק במאלי ובניז'ר וגם רואה הצלחה בבורקינה פאסו בשל הוואקום הביטחוני שנוצר כתוצאה מהפחתה בסיוע הצבאי שהעניק המערב לאזור. זה נכון במיוחד ליציאתם של חיילים צרפתים – שגורשו על ידי מנהיגי חונטה מקומיים – וכן לסגירת כוח משימה של האו"ם שפעל במאלי.
גורם נוסף בעלייה הוא החלטות שקיבל הארגון המתחרה של דאעש, ג'מעת נוסרת אל-אסלאם ואל-מוסלמין (JNIM) המשויך לאל-קאעידה, להשקיע את משאביו באזורים אחרים בעקבות מספר הפסדים בקרבות לדאעש שאילצו אותו לוותר על שטחים נרחבים על הגבול בין מאלי לניז'ר.
בשנים מאז שהוקם, דאעש קנה ביושר מוניטין של ברוטליות ואלימות חסרת הבחנה נגד אזרחים, אך לאחרונה נראה שהענף האפריקני מבצע פחות פשעים נגד אזרחים מתמקד יותר בממשל בכפרים ועיירות שתחת שליטתו. "הם מאורגנים יותר מבחינת אינדוקטרינציה וגיוס", הסביר גיום סוטו-מיור, עמית במכון המזרח התיכון. "וישנם סוגים של אלימות שכעת נראה שהם מנסים להימנע מהם. הם מציגים את עצמם ככוח מושל".
לדברי סוטו-מיור, רק לאחרונה הוא החל לשמוע על קהילות שלמות שמצטרפות לדאעש, חלקן נמשכות על ידי ההחלה של חוק שריעה מחמיר בשטחים שבהם בדרך כלל אין ממשל כלל, ואחרות משום שפשוט אין להן את המשאבים לעבור ולבנות את עצמן מחדש במקום אחר. וככל שהארגון גדל, כך גם מערכיו הפנימיים, כולל מספר מרכזי האימונים שמכינים את הדור הבא של לוחמי טרור.
מאז מותו של מנהיג דאעש אבו בכר אל-בגדאדי בשנת 2019, הארגון הלך והעביר את ההתמקדות שלו אל המחוזות האפריקניים, כולל ענפים בסומליה, הרפובליקה הדמוקרטית של הקונגו, סביב אגם צ'אד ובאזורים אחרים של מחוז סאהל, שמקיף את היבשת תחת מדבר סהרה.
חוקרים אומרים שהענף של דאעש – שמנה רק כמה עשרות לוחמים כאשר מייסד הארגון אבו ווליד א-סהראווי נשבע אמונים לבגדדי ב-2015 – החל בשנים האחרונות לקבל יותר תשומת לב ממטה ארגון הטרור. הערכות עדכניות של חוקרים מעמידות את מספר הלוחמים על כמה אלפים.
דאעש "בהחלט פעילה יותר בסאהל ותוקפת יותר – הן בפרופיל נמוך והן בפרופיל גבוה מאשר בעיראק ובסוריה", אמר כיילב וייס, אנליסט בכיר בקרן ברידג'וויי, המתמקד בשלוחות של דאעש באפריקה. הוא הזהיר שחלק ניכר מהפעילות של דאעש במזרח התיכון מדווחת על ידי הארגון או מתבצעת בצללים.
לדברי וייס, הלחימה בין דאעש ל-JNIM, המזוהה עם אל-קאעידה, היא הגורם העיקרי שמגביל את צמיחתן. "זה עולם מוזר – כדי להתמודד עם המדינה האסלאמית, אנחנו מסתמכים על אל-קאעידה", אמר וייס והוסיף כי "JNIM הוא זה שיבלום כל התרחבות של דאעש, וכן להיפך". ול-JNIM יש סדרי עדיפויות נוספים, הוא ציין, כולל במרכז מאלי ודחיפה דרומה לכיוון מדינות החוף של חוף השנהב, בנין, טוגו וגאנה.
