כשאלכסיה מץ נזכרת בשנים הראשונות של ההורות שלה, היא בעיקר זוכרת את החפצים. "גרתי בדירה קטנה והיו לי תאומים", היא אמרה. "הרגשתי שהקירות סוגרים עליי".
הורים רבים לילדים קטנים עשויים להרגיש לחץ למלא את בתיהם בצעצועים, במיוחד בתקופה זו של השנה. אבל לאחר שחקרה את הנושא עם הצוות שלה באוניברסיטת טולדו, מץ, פרופסור לריפוי בעיסוק, למדה שפחות צעצועים בבית לא רק עושים את ההורים פחות משוגעים – זה עדיף גם לילדים.
בשיחה עם מומחים להתפתחות ילדים ניסינו להבין כיצד משחקים עוזרים למוחם של ילדים להיות יצירתי וגמיש יותר וללמוד מיומנויות חשובות כמו פתרון בעיות ושיתוף פעולה. אחד היתרונות הוא שפחות צעצועים בסביבה מובילה למעורבות עמוקה יותר עם כל אחד מהם, מה שמקדם חשיבה יצירתית.
"מה שפעוטות מתוכנתים לעשות זה לחקור את הסביבה שלהם ולראות איזה סוג של הזדמנויות יש", אמרה מץ. בחדר מלא בצעצועים, הם ירצו לעסוק בכל אחד מהם – אבל זה עשוי לומר שהם לא יתקשרו לעומק עם אף אחד מהם.
מץ, שגם נהגה לראות מטופלים כמרפאת בעיסוק, התעניינה בשאלה כיצד ילדים מתקשרים עם צעצועים לאחר ששמעה חששות מהורים שהפעוטות שלהם מעולם לא שיחקו עם צעצוע אחד במשך זמן רב. הם היו עוברים במהירות מצעצוע אחד למשנהו ולעולם לא ישבו לשחק לאורך זמן עם אף אחד מהם.
בגלל הרקע שלה במדעי המוח והתפתחות הילד, מץ חשדה שאולי הסביבה היא המניעה של ההתנהגות הזו. כדי לבדוק את ההשערה הזו, מץ וצוות חוקרים הביאו קבוצה של פעוטות לשחק במעבדה שלהם. הם גרמו לכל פעוט לשחק בשני תרחישים שונים: בראשון, הם הציעו ארבעה צעצועים ובשני – 16.
בחדר עם פחות צעצועים, הפעוטות התיישבו ועסקו יותר לעומק במשחק עם כל צעצוע, תוך אינטראקציה עם אותו פריט במשך זמן רב יותר ובדרכים רבות יותר. לדוגמא, לחצו קודם על כפתור, אז משכו בידית ואחר כך הם הפכו אותו או על הצד. אם הם שיחקו עם משאית זבל, הם לא היו סתם זורקים את הצעצוע – הם היו זורקים, הופכים אותו על הגב מעמידים אותו כמו סוס דוהר – במילים אחרות: הם הפעילו את הדמיון.
מנגד, כשהיו יותר צעצועים, הפעוטות בילו פחות זמן עם כל אחד מהם, והם ניסו פחות דברים.
הת'ר קוהאנק, מרפאה בעיסוק ופרופסור באוניברסיטת דרום קונטיקט שגם לומדת משחק, השוותה את זה לחוויה של מתן צעצוע לילד קטן במתנה, רק כדי לגלות שהוא מתעניין יותר בנייר העטיפה ובקופסה. זה יכול להיות בגלל שקופסה פתוחה יותר מבחינה מחשבתית – היא יכול להיות בית, כובע, רמפה למכונית צעצוע ועוד. צעצועים פשוטים יותר – ופחות צעצועים – מעניקים מקום למשחק באיכות גבוהה יותר.
קוהאנק אמרה שעקרונות דומים חלים גם על ילדים גדולים יותר: "עבור ילדים גדולים יותר, בכנות, המשחק הטוב ביותר הוא להיות בחוץ, בטבע. ילדים ימציאו את המשחקים שלהם וייהנו מהדברים שהם מוצאים. זה מעורר את היצירתיות שלהם בהתאם למה שזמין בטבע, שבמקרה נמצא בקרבת מקום".
מץ וקוהאנק מבינות שזה לא קל. "לא הייתי רוצה להתפרש כמי שאומרת שלילדים יכולים להיות רק ארבעה צעצועים", אמרה מץ. אבל גם מנקודת מבט של קיימות וגם מנקודת מבט של התפתחות ילדים, יש דברים קונקרטיים שאפשר וכדאי לעשות כדי לצמצם את כמות קניית הצעצועים:
אם כבר יש לכם הרבה צעצועים, סובבו אותם
בגלל המהירות שבה ילדים צעירים מתפתחים, הצעצועים של השנה שעברה ייראו חדשים לגמרי. הילדים שלכם יוכלו לגלות את המשחק איתם בדרכים חדשות.
לקנות צעצועים שבנויים להחזיק מעמד
אליזבת מהון, מייסדת חנות הילדים Three Littles בוושינגטון הבירה, מציעה לחפש צעצועים שעשויים להחזיק מעמד – לא רק מבחינת החומרים שמהם הם עשויים, אלא מבחינת כמה דברים ילדים יכולים לעשות איתם. היא הציעה לחפש צעצועים שמכסים טווח גילאים רחב – כדי שילדים לא יהפכו לגדולים מדי בשבילם מהר מדי – ואז לסובב אותם, כדי שלא ישתעממו איתם. זה גם חסכוני, אמרה מאהון.
קוהאנק אמרה שכדאי לחפש צעצועים המעודדים סוגים רבים ושונים של משחק. היא הציעה בלוקים או צעצועי בנייה אחרים כדוגמה טובה. "קוביות יכולות להיות כל דבר".
סודהא סוואמינאתן, פרופסור ומנהלת המרכז לחינוך לגיל הרך באוניברסיטת מזרח קונטיקט, אשר מוציאה מחקר על הצעצועים הטובים ביותר להתפתחות ילדים מדי שנה במשך עשור, אמרה כי "ייתכן שהצעצוע נועד לשימוש מסוים, אבל אז ילדים – עם הסקרנות המולדת, היצירתיות ורמת ההתפתחות שלהם – יתקשרו עם הצעצוע בדרכים שמעולם לא חשבנו שאפשר. קוביה עשויה להפוך לפתע לטלפון".
סוואמינאתן אמרה שרבים מהעקרונות הללו חלים גם על מבוגרים. בכיתה שאותה היא מלמדת, היא מתחילה את השיעור לעתים קרובות בכך שהיא מבקשת מהסטודנטים שלה לשחק קצת באופן חופשי כדי להיכנס למרחב ראשי יצירתי.
לתעדף יציאה לשחק בחוץ
"ייתכן שצעצועים לא כל כך חשובים", אמרה קוהאנק. ילדים הם בעלי תושייה ויצירתיות. "אם לא היו להם צעצועים, הם היו מוצאים דרך לשחק עם כל מה שרק נמצא בחוץ".
קוהאנק אינה מעריצה גדול של מסכים או צעצועים אלקטרוניים – בין השאר בגלל שיש פחות דרכים לשחק איתם. "משחק שדורש קצת יצירתיות ופתרון בעיות, ישרת את הילדים בצורה הטובה ביותר בטווח הארוך".
